Давным-давно, в прямом и переносном смысле, еще до того, как Шон начал работать, он учился на учителя физики.

Было много аргументов в пользу того, почему учителя должны платить кучу денег одной школе, потом бесплатно стажироваться в совершенно другой школе, а затем в конце концов найти весьма посредственно оплачиваемую работу в еще одной школе. Некоторые из объяснений имели смысл, если хорошенько присмотреться.

Вся эта схема всегда заставляла детектор бреда Шона сходить с ума, но в конце концов он прошел практику. Ему это не нравилось, и он был рад, когда часть, за которую нужно было платить кучу денег, превратилась в бесплатную работу в школе. Неважно, что ему не платили, он всегда хотел быть учителем.

А потом, на встрече с родителем, которому, по его искреннему убеждению, вообще не следовало позволять иметь детей, он вышел из себя. Впоследствии ему объяснили, что неважно, что родитель сказал о своем ребенке, или что он сказал это в присутствии ребенка, или насколько терпеливым был Шон.

Важно то, что ситуация обострилась до такой степени, что Шон уже не мог сдерживать свое самообладание.

Как выяснилось, бить родителей не разрешалось, особенно в школе. И неважно, что выяснилось в результате расследования, и неважно, насколько все в итоге согласились с тем, что родителя нужно было ударить, - сам удар все равно заносился в личное дело.

Они не могли сказать ему, что он больше не может быть учителем. Но они дали ему понять, что он не сможет найти работу после окончания школы и что ему, вероятно, следует поискать какую-нибудь другую профессию.

После этого Шон бросил учебу. Он намеревался когда-нибудь вернуться и получить другую специальность. Но по разным причинам, которые уже не имели значения, он так и не решился попробовать получить высшее образование еще раз.

Единственный важный урок, который он извлек из всего этого, заключался в том, что в конечном итоге он не хотел быть учителем. Он хотел помогать детям. И хотя эти два понятия во многом совпадают, это не совсем одно и то же. И то, что он не распознал разницу достаточно быстро, в итоге стало барьером между тем, чтобы помочь многим детям, и тем, чтобы помочь только одному из них и при этом сильно навредить себе.

***

В настоящем или будущем времени воспоминание о том, как он ударил родителя, наконец-то подействовало на Шона благотворно. Благодаря этому он смог увидеть подвох. На самом деле он не хотел быть сильным, он просто хотел быть сильным, чтобы не дать кучке злобных пришельцев заниматься такими вещами, как похищение и убийство невинных драконов ради опыта.

Убийство Сидерхельма дало бы ему силу, но не дало бы важной частички "я - хороший парень". А без этого смысла во всем этом не было. Да и не могло быть. Если он собирался начать делать что-то настолько поганое, как колоть друзей в сердце ради ОПЫТА, он мог бы с тем же успехом стать кретином и сам уничтожить мир. Он уже стал бы мудаком после первого случая, так что можно было бы и сорваться.

"Эй, Сидерхельм? Думаю, со мной все будет в порядке".

"Ты уверен?"

"Уверен. А теперь возвращайся в холм, или что там у тебя. Ты хороший парень, и я говорю это в самом лучшем смысле, но ты также пугаешь меня до усрачки".

Чисто рефлекторно, несмотря на все свои планы, Шон снова бросился бежать, пока Сидерхельм опускал чешую на место, выпрямлялся и снова принимал свою только слегка пугающую форму живого холма.

Оказавшись в безопасном месте, Шон обернулся и задал вопрос, который не давал ему покоя. "Мог ли я вообще это сделать? Убить тебя, я имею в виду".

"Мог бы. Я на сотню уровней выше тебя, но сердце - очень, очень уязвимое место у дракона. Не уверен, что кому-то настолько слабому, как ты, доводилось раньше экспериментировать с этой ситуацией".

"Хм. Что ж, думаю, нам придется оставить это загадкой. Хотя насчет ОПЫТА жаль".

Сидерхельм хмыкнул. "Что ж, малыш, у меня есть небольшое признание. В любом случае, ты не получил бы от этого ничего особенного. Может, максимум - материалы. К счастью, система не позволяет повышать уровень через самоубийство противника. Подлинное сопротивление - часть процесса".

Шон откинулся назад и окинул дракона долгим сердитым взглядом. "Так что это было? Просто издеваешься надо мной?"

Массивная голова Сидерхельма, являющаяся частью холма, слегка двинулась вперед-назад. "Нет, не это. Просто за последние пару дней ты совершил много убийств. А я помню, как был молод, как рос и терял из виду, что, на самом деле, пытался сделать". Шон на мгновение задумался. "Если бы ты убил меня, малыш, и получил за это награду, я не сомневаюсь, что в какой-то момент это причинило бы тебе боль. Но независимо от того, решил ли ты убить меня и потерпел неудачу или убил и ничего не получил, я надеялся напомнить тебе то, что в конце концов узнал сам. Что защитником становятся не от того, что ты силен. Ты становишься сильным, чтобы лучше защищать то, что важно".

***

Шон не поблагодарил Сидерхельма за его сомнительный способ помочь ему, но он был близок к этому. Сидерхельм знал, что Шон почти не злится из-за всего этого, что казалось ему приемлемым результатом.

И хотя Шону очень не нравилось, когда его дурят, Сидерхельм, несмотря на свою тактику, напомнил ему, зачем он вообще ввязался в эту игру. Если повезет, он был уверен, что в будущем убьет много чего. Но теперь он был так же уверен, что убийство никогда не станет для него главным. Сидерхельм помог ему выбраться из ловушки, в которую он сам не подозревал, что попал.

Полное прощение и благодарность пришли лишь немного позже. После того как разговор затих, Шон перешел к следующему пункту в своем списке дел на день - оценке добычи. Добытые им медвежьи шкуры, к счастью или к худшему, были пока не слишком полезны. А вот зубы призрачного медведя, напротив, могли бы пригодиться. Повертев один из них в руках, он задумался о том, как можно было бы их использовать.

В отличие от обычных медвежьих клыков, эти были прямыми и оканчивались не совсем острыми и не совсем тупыми. По его предположению, призрачные медведи обладали достаточной силой, чтобы просто пробить ими любую защиту цели. Эта теория оказалась неверной, когда он надавил большим пальцем в перчатке на один из них и поцарапал большой палец.

Сняв перчатку, он увидел, что зуб порезал его не очень сильно. Он едва успел пустить кровь. Интереснее было то, что зуб прошел сквозь перчатку, ничуть не повредив кожу.

"Сидерхельм?"

"Да, Шон Лоуренс?"

"Если бы ты мог сказать, основываясь на том, что видел, какое самое большое слабое место в моем арсенале сейчас?"

"Хм..." Сидерхельм сделал паузу, размышляя. "Это твоя история, Шон Лоуренс. Что сделает ее наиболее интересной?"

Шон немного поразмыслил над этим. Если бы он стремился к минимальному уровню, то посмотрел бы, сколько стоят зубы, и купил бы на них еще немного лома. Из этого лома он мог бы сделать новое оружие, например копье, и, возможно, кое-что еще. Вообще-то ему нужно было копье, чтобы увеличить дистанцию, на которой он мог эффективно сражаться.

Однако все, что он знал о том, как работает система, мешало этому. Система была забавной, или, по крайней мере, сама себя таковой считала. Она подарила ему призрачные зубы - вероятно, предполагала, что он сочтет их крутыми. И он действительно считал их крутыми.

Только кретин Шон стал бы продавать их.

"Эй, Сидерхельм? Ты случайно не знаешь, где я могу достать несколько особенно хороших палок?"

***

Спросить у земляного дракона о его любимом виде палок оказалось само по себе ошибкой. Шон позволил Сидерхельму говорить двадцать или тридцать минут, слушая о различных достоинствах мягких и твердых пород дерева и о красоте открытых и закрытых зерен. Наконец он набрался грубости, чтобы оборвать его и прийти к выводу, что у него в роще есть несколько отличных деревьев, которые нужно немного подправить.

Спросить его о клее было гораздо проще. Оказалось, что в лесу есть растения, которые не любит даже Сидерхельм.

-----------

Токсичная глыба (уровень 14)

Некоторые люди выбрасывают мусор в лесу. Иногда этот мусор возвращается обратно. Или что-то в этом роде.

-----------

Это большое грязное растение-мутант, окей? Не все описания должны быть удачными. Оно все такое скверное и неприятное, и если бы это была видеоигра, то оно, вероятно, было бы слабым к психическому урону. Не позволяйте этому растению прикасаться к вам, и все будет в порядке.

В этом был смысл, правда. Роща Сидерхельма была полностью заполнена местными растениями, не связанными с системой. Именно такие, похоже, нравились дракону. Это растение было полной противоположностью. Это был большой, размахивающий усиками куст, и он был настолько пропитан липким, противным соком, что Шону пришлось несколько раз освобождаться от его атак. Как будто система пыталась прокомментировать загрязнение окружающей среды и на полпути отвлеклась на какую-то игру.

Я тоже ненавижу эту штуку. Она хуже всех.

К счастью, она более-менее соответствовала его уровню и имела ограниченный радиус действия. Поэкспериментировав, Шон нашел максимальный радиус действия усиков, побегал по кругу, чтобы они стали чуть более извилистыми и неуклюжими, чем нравилось растению, а затем нырнул и ударил его ножом. Через несколько циклов "мытье-полоскание-повторение" тварь сдалась, роняя при этом лут.

-----------

Сок токсичной глыбы

В этой маленькой бутылочке содержится сок ядовитого комка, тот самый, который встречается в самом растении. Как алхимический ингредиент, он считается немного сложным для работы из-за своей неудобной привычки застывать через шокирующе короткое время при контакте с воздухом.

Будьте осторожны, склеивая пальцы. Растворителя для этого вещества не существует.

-----------

Учитывая, что растение находилось прямо на месте и активно сочилось, Шон не стал тратить бутылку с клеем. Открыв рюкзак, он достал палочки, которые вырезал ранее. Призрачные зубы имели длинные корни, и ему не потребовалось много времени, чтобы проделать в палках отверстия для крепления каждого зуба. Теперь он смазал отверстия слегка избыточным количеством сока, вставил зубы, а затем использовал еще немного клея, чтобы придать палочной части оружия подходящий размер рукояти из обрезанной палаточной парусины.

Пару раз он действительно чуть не склеил пальцы, прежде чем ему удалось завершить работу.

-----------

Спектральная колючка

Спектральная колючка состоит из дерева, отобранного лично настоящим лесным драконом, полуспиритического зуба и клея, который выглядит и пахнет как заброшенная попытка экологического комментария.

Как комбинация и празднование природы и абсурдных технологий строительства, Спектральная колючка, с одной стороны, едва ли является заточкой вообще, а с другой - настолько же заточка, насколько они бывают.

Качество древесины здесь на высоте, а клей более чем приличный, учитывая его природный источник. Но зуб - это жемчужина. Если эти зубы трудно обрабатывать, то вы легко обошли эту проблему, отказавшись обрабатывать их вообще. В таком виде они обладают теми же достоинствами, что и медвежьи, а именно сверхъестественной остротой и легкой способностью проникать сквозь многие виды доспехов.

-----------

"О, да!" сказал Шон. Даже просто копье было великолепно, а впереди еще много интересного.