Не все Звери Апокалипсиса - откровенное зло. Хотя было бы лучше, если бы они были таковыми, потому что сам факт того, что однажды тебе придется убить Ти-Рекса, который был бы неплохой компанией для совместного ланча, побуждает к нерешительности. К сожалению, в мире, который поощряет сначала убивать, а потом задавать вопросы, промедление часто оказывается фатальным.

Главное, о чем следует помнить, это следующее: Какими бы ни были правила общества в твое время, сейчас они уже не действуют. В те времена ношение меча в автобусе было общественным порицанием в любом месте, кроме Феникса. А сейчас чуваки ходят по рынку с боевыми топорами, и никто даже глазом не моргнет.

Почему? Потому что это понятно. Хороший парень, которому ты можешь доверять, не станет пытаться тебя разоружить, если у него нет очень веской причины. Не направляйте оружие на других, конечно. Но бремя формирования доверия лежит на человеке, который хочет получить твое доверие. Любому, кто притворяется, что не понимает этого, доверять нельзя.

Руководство, 101 инстинкт, который закончится твоей смертью, стр. 15

—

Чем больше Шону казалось, что бежать или драться - дело безнадежное, тем больше Сидерхельм оказывался неплохим парнем. На его планете не было денег, но у них была работа. Как бы он ни был расстроен тем, что оказался вдали от своего леса, его едва ли не больше смущала и оскорбляла концепция кумовства. Шон потратил большую часть двадцати минут, пытаясь объяснить ему это.

"Я понимаю желание быть сильным. Но тратить все, чтобы стать сильным? Я сделал дорогостоящим захват меня, Шон Лоуренс". Узнав имя Шона, дракон отказался называть его только полностью, даже после того как Шон объяснил, что его имя вполне подходит. По-видимому, это вызывало у него уважение, несмотря на то что он утверждал, что ему не нужно, чтобы его называли иначе, чем просто Сидархельм. "Есть относительно немного тех, кто может позволить себе такие расходы. Почему бы не согласиться на то, чтобы просто оставить миры Апокалипсиса? Эти семьи все равно будут самыми сильными".

"Дилемма безопасности, я полагаю".

"Чего? Прости, я не знаком ни с безопасностью, ни с ее историей".

"Ой, извини". Шон наморщил лоб, пытаясь придумать, как объяснить это Сидерхельму. Хотя дракон был отнюдь не глуп, большую часть времени он провел на планете, где не было ничего особенного, кроме очень здоровых деревьев. "Хорошо, представь себе трех воинов, которые сражаются за контроль над рощей деревьев. И в самом начале они договорились сражаться без оружия. Это имеет смысл?"

"Да".

"А теперь представьте, что однажды один из них взял палку и начал использовать ее как дубину. Он нарушил их правило. И первое, что он сделал, - убил дубиной одного из других воинов".

"Подлое поведение".

"Согласен, но что, по-твоему, сделает третий воин? У него есть выбор: либо проиграть, либо самому нарушить правило. Как ты думаешь, какой путь он выберет?"

"Если он благороден..."

"Ты этого не знаешь", - покачал головой Шон. "Просто представь себе обычное существо, как бы оно поступило".

Сидерхелм с досадой выдохнул большой глоток воздуха. "У него была бы своя палка".

"Верно. Первый человек заставил третьего воина принять трудное решение, а большинство людей не придерживаются своих принципов, когда становится трудно. Черт, можно поспорить, что у большинства людей вообще нет принципов. Тебе может повезти, и ты найдешь трех благородных людей, если это все, кто участвовал в битве, но представь, что за лес сражается тысяча человек".

"Многие бы погнались за преимуществом". Гигантская голова Сидерхельма дернулась, и Шон принял это за кивок.

"Ага. А люди с преимуществом обычно побеждают. Невозможно скоординировать такое количество людей, чтобы они поступали правильно, если только у тебя нет силы, которая сильнее их и может заставить их это сделать".

"Хм..." Сидерхельм на мгновение замолчал, видимо, задумавшись. "Ты дал мне новые знания. Я благодарю тебя".

Шон почувствовал некоторое облегчение, увидев, что дракон доволен, не только потому, что это отодвинуло его на шаг дальше от того, чтобы быть съеденным, но и потому, что у него было несколько собственных вопросов. Хотя Сидерхельм, похоже, провел большую часть своей жизни в изоляции, казалось, что он прожил долгую жизнь, не полностью лишенную внешних контактов. Он почти наверняка знал то, чего не знал Шон.

"Могу я задать вам вопрос?"

"Конечно, Шон Лоуренс".

"Почему ты до сих пор жив? Я предполагаю, что по крайней мере некоторые пришельцы знают, что ты здесь. Удивительно, что они до сих пор на тебя не охотятся".

"Полагаю, можно сказать, что я не совсем то, чего они ожидали. Голос Сидерхельма приобрел теплоту, которую Шон отождествлял с весельем.

"В каком смысле?"

"Слишком большой вопрос, малыш. Просто я знаю, что связать дракона немного сложнее, чем ты думаешь, и что их "высокий уровень" оказался не таким уж высоким, как нужно".

"Что ж, я рад", - сказал Шон. "Честное слово, было очень приятно, и спасибо, что не съел меня".

"Ты уходишь? Должен предупредить, что, скорее всего, ты пока не сможешь уйти. Похоже, в этом лесу авантюристы задерживаются в зависимости от времени, а не от расстояния".

"В смысле?"

"Скорее всего, тебе придется пройти несколько циклов под солнцем, прежде чем он позволит тебе уйти".

"Ну и черт с ним. Тогда я немного поохочусь". Шон ценил свою жизнь, но он также поклялся охотиться на драконов. Не на того, который был перед ним, но лес был полон других возможностей. До сих пор враги, с которыми ему приходилось сражаться, были если не вполне управляемыми, то, по крайней мере, очень полезными. Он не был уверен, что выйдет из леса целым и невредимым, но если это случится, то он получит большой бафф к уровню просто за то, что выжил.

"Да. И, Шон?"

"Да?"

"Не стесняйся вернуться сюда и поспать, если хочешь. Я понимаю, что представляю угрозу для тебя, но я также представляю угрозу и для всего остального. Если я не ошибся, ты еще не дошел до того уровня, когда можешь неделю обходиться без сна".

***

Сидерхельм позволил ему уйти. Один этот факт значил очень много. Шон не забывал напоминать себе, что дракон, вероятно, все еще может найти его в лесу и что в большинстве случаев он не в полной безопасности от него. Но если бы Сидерхельм хотел лишь поиграть с Шоном, прежде чем покончить с ним, то, похоже, *Вирм сделал бы это еще до того, как ушел.

*(Огромный безногий и бескрылый дракон или драконоподобное существо)

Шон изо всех сил старался следить за ориентирами, пока шел в ту сторону, куда пришел накануне вечером. У него оставалось еще много дневного света, и, если это было возможно, он хотел вернуть палатку и постель. Медведям и другим животным они вряд ли пригодятся, так что шансы на то, что они останутся невредимыми, были велики.

Его надежды развеялись, когда он подошел к полностью разрушенному лагерю. Палатка, если это вообще была палатка, лежала на земле. Костер, очевидно, был засыпан, как только остыл, а брезент покрыт сажей, пеплом и мелкими кусочками древесного угля. Подойдя ближе, он увидел, что это не единственное, что случилось с палаткой.

Подняв полотнище, он отряхнул его и обнаружил несколько крупных разрывов и несколько сломанных стоек. Похоже, что животное, добравшееся до палатки первым, было активно возмущено вторжением строения в лес и принялось его исправлять. А может, ему просто очень понравился аромат брезента. Точно сказать было нельзя.

Подстилка тоже была порвана, но не так сильно. Шон, как мог, заклеил разрывы, восстановив и упаковав как можно больше вещей. Все равно придется менять, но пока это гораздо лучше, чем ничего. Аккуратно уложив все в сумку, он приготовился отправиться на поиски добычи.

Однако у добычи были свои представления о том, какое место она занимает в отношениях хищника и жертвы. А еще она сильно расходилась во мнениях о том, что значит охотиться. Только легкий шорох в кустах заставил Шона задуматься о том, в спор о том, кто кого ест, он был втянут неосознанно. Подняв голову, он увидел, как из кустов на него бросается какая-то крупная, зверски выглядящая кошка. Она была с острыми краями, мускулистая и двигалась слишком быстро, чтобы убежать, пока ее мягкие лапы сокращали расстояние между ними.

Шон, несмотря на свой рост, был еще слаб. Большинство его побед в бою было связано с уходом от ударов и тем, что даже высокая ЖВЧ, похоже, не могла полностью смягчить травмы противников. Кролик Каплун, будучи по природе обладателем высокой ЛВК, обнаружил слабое место в этом плане. Когда противник оказывался быстрее его, ему приходилось одерживать решительную победу.

С Каплуном ему это удавалось, потому что каждая атака кролика была полностью предсказуемой и являлась результатом использования всей СЛ и ЛВК. Если судить по движениям этой кошки, то у нее были лишь ЛВК и СМК, как и у него, и она была вооружена природным оружием, которое выглядело таким же острым, как и его кинжал, сконструированный на скорую руку.

Я в беде.

Вместо того чтобы наброситься, кошка начала битву, пригнувшись, и с размаху ударила Шона по ногам, в четыре кровавых взмаха распоров ему штаны. Шон отпрянул назад достаточно быстро, чтобы когти хотя бы не пробили его мышцы, но благодаря высокой СМК кота они все равно попали в кожу. Боль была настолько сильной, что он едва не позволил кошке снова достать его, нанеся новый удар по второй ноге. Отступив назад, он направил кинжал в голову кошки, но та уже исчезла, отпрыгнув назад за пределы досягаемости, словно это было самым простым делом на свете.

Когда кошка приблизилась, Шон почувствовал, как Наложение швов начало действовать на его ногу, уменьшая боль от царапин до приемлемого уровня, как раз в тот момент, когда кошка метнулась в сторону, где не было кинжала, ища слепое пятно. Он успел слегка повернуться, прежде чем кошка отскочила от земли и бросилась на него с высоты, целясь в голову. Шон не успел повернуть нож под нужным углом, как кот оказался на нем, опрокинув его на землю.

На несколько мгновений все вокруг стало острым. Шон чувствовал, как когти кошки впиваются в него, кувыркаясь по земле, и отчаянно пытался избежать того, чтобы тварь впилась зубами в его шею. По злосчастному инстинкту он выронил Горькую Тайну, пытаясь защитить голову. Через несколько секунд он понял, насколько это было глупо.

Оттолкнув противника левой рукой, он воспользовался своей хроно-силой, чтобы замедлить время вокруг него, и метнул правую руку туда, где, как он надеялся, находилось оружие.

В тот момент, когда его рука нащупала оружие, кошка, преодолев сопротивление левой руки, устремилась к его шее. Схватив Горькую Тайну, он нанес удар в сторону кошки.

Это не имеет значения. Я все равно умру. Конечно, он мог бы вонзить нож в кошку. Но зубы животного все еще были на подходе, а его кожаный доспех демонстрировал удручающую неспособность остановить атаки кошки.