Когда Шон проснулся, было уже далеко за полночь. Он даже не помнил, как заснул. Он планировал восстановить силы и сделать хоть что-нибудь, чтобы обезопасить себя. Очевидно, он оказался более дремучим, чем думал. Но то, что он остался жив, было отличным знаком.

Как говорится, лучшего и не придумаешь. Что это за место? подумал Шон, поднимаясь на ноги. Местность, в которой он оказался, можно было назвать рощей, так как здесь было не так уж много зарослей. Но если большинство рощ были намеренными, высаженными человеком, как фруктовые сады или группы деревьев в парках, то эта была другой. Здесь не было ни ухоженных, ни даже подстриженных деревьев.

Все здесь росло естественным образом, но так, что все равно чувствовалось, что все спланировано, словно эксперт по фэн-шуй сделал все возможное с помощью опции "дикие растения" в симуляторе создания окружающей среды. Шон бы и жизни не поставил на то, что роща была спроектирована, но она была приятной в той мере, в какой остальной лес не был таковым. Это означало, что при ее проектировании был сделан хотя бы какой-то выбор.

Шон посмотрел на два своих оружия и решил вооружиться Горькой Тайной, пока шел через рощу. Мусорный Уплотнитель превосходил его по абсолютному урону, но у него было довольно долгое время срабатывания. Если он собирался попасть в засаду, то ему нужно было оружие, способное быстро вступить в действие.

Шон подошел к тому месту, где прошлой ночью стояли медведи, и поискал следы, которые они могли оставить. Их не было. Это его не удивило. Система загадочным образом сообщила, что они не совсем настоящие, и он поверил. В их названиях даже присутствовало слово "призрачный", и он не думал, что оно относится только к почти буквальным призракам, выскочившим из них.

Не то чтобы ему этого хотелось, но выследить их было невозможно, если только он не обрел сверхспособности к обонянию или что-то в этом роде.

В роще росло удивительное количество плодовых растений, в основном в виде кустов с различными видами ягод. Шон больше интересовался ягодами, но ему хватало знаний, чтобы понять, что по крайней мере несколько из них ядовиты. Было и несколько других, которые, как ему показалось, были съедобными, но он отказался от них, пока медленно осматривал рощу. Меньше всего ему сейчас нужно было расстройство желудка, а в рюкзаке у него еще оставалось немного крольчатины, которой должно хватить на большую часть дня.

Источника свечения, которое он видел накануне, не было видно. Он допускал, что некоторые растения могут светиться, когда на них падает обычный дневной свет, но в основном все выглядело как обычные деревья, кусты и сорняки. Не было ничего, что выделялось бы как ненормальное, кроме общего приятного расположения, которое он уже отметил.

По крайней мере, это касалось растений. Центр рощи был интересен сам по себе, но в совершенно неботаническом плане. Земля там была выложена в виде большого почти цилиндра, с крутым обрывом с одного конца, с другой - с более мелким уклоном и округлыми боками. Казалось, кто-то взял гигантский ролл, ударил по одному краю молотком, посадил туда несколько папоротников и на этом закончил.

Шон огляделся по сторонам. Курганы грязи вызывали подозрение. У него не было большого опыта работы с ними, но они должны были что-то означать. В то же время курган был размером с полноразмерный туристический автобус, так что выяснение того, что его создало, могло спасти ему жизнь. Кроме того, он сможет осмотреть окрестности и, возможно, найдет, на что поохотиться.

Шон подошел к сплющенному, похожему на пандус концу и взобрался на него, в очередной раз удивившись тому, насколько ЛВК улучшает его скорость подъема. Здесь не было никаких интересных особенностей, кроме общей странной формы, не было сусликов-мутантов, норовящих укусить его за ноги, или других опасностей, которые он мог бы увидеть. Высокий край холма оказался немного выше, чем он предполагал, не доходя до верхушек деревьев, но все же давая ему возможность хорошо рассмотреть окрестности.

В роще, похоже, было не так много животных, и, скорее всего, не было животных из разряда "вот-вот набросятся на него и убьют". Он услышал несколько птиц, которые звучали весьма обычно, но это было все. Следующим вопросом было выбраться из леса полностью, а для этого нужно было знать, где его границы.

Напрягая ноги изо всех сил, он сделал большой прыжок вверх, чтобы занять лучшую точку обзора. Это был грандиозный провал. Он мог прыгать гораздо выше, чем раньше, но это было далеко не сверхчеловечески. Не было никакого смысла в том, что при всех улучшениях в движениях благодаря ЛВК его способность к прыжкам оставалась столь ограниченной. После нескольких попыток он пришел к теории, что прыжки на большие расстояния или очень высокие высоты зависят от его СЛ, а не от ЛВК.

В своем лучшем прыжке Шон поднялся в воздух примерно на пять футов, но не настолько далеко, чтобы видеть из-за деревьев. Тяжело приземлившись, он вздохнул. Придется возвращаться к палатке, а затем снова начинать поход через лес. В конце концов, он найдет дорогу.

"Прошу прощения".

Громкий голос прозвучал в окрестностях Шона с таким басом, что от него завибрировал сам холм.

"Э-э..." Шон крепко сжал нож и приготовился к бою, стараясь при этом не выглядеть совсем уж агрессивным. "Привет. Да. С кем я говорю?"

"С Сидерхельмом. И хотя мне не хотелось бы отвлекать тебя от исследования, я вынужден заметить, что участок, на котором ты прыгаешь вверх-вниз, - это мое веко".

Шон с беспокойством посмотрел на землю под ногами. Она выглядела как грязь.

"Твое... веко?"

"Ну, не совсем веко, я полагаю. У меня нет глаз в том смысле, в котором ты ожидаешь. Но да, что-то вроде этого. Это самое близкое, к чему я могу прибегнуть, используя язык".

Шон изо всех сил старался не выходить из себя. Что бы с ним ни разговаривало, оно еще не напало на него, что в контексте последних нескольких дней его жизни было откровенной новинкой. Учитывая, что затевать драку с баритонами, умеющими успешно скрывать себя и при этом вести беседу, тоже казалось плохой идеей, он пока не горел желанием начинать праздник насилия.

"Да, без проблем". Шон осторожно отошел на несколько футов от того места, где стоял, надеясь, что это освободит место, на которое указывал голос. "Больше никаких прыжков, обещаю".

"Ты уверен? Остальная часть меня не так чувствительна. Я бы не возражал, если бы вы сделали это там, где сейчас стоишь".

"Это не проблема. Я все равно не смогу подняться достаточно высоко, чтобы увидеть то, что хочу". Это была ложь. При нормальных обстоятельствах Шон, вероятно, предпринял бы еще несколько попыток увидеть все, что только можно, но голосу не нужно было этого знать.

"А, понятно. Пытаешься разглядеть край леса, да?"

"Что-то вроде того. Но послушай, Сидерхельм? Не хотелось бы прерывать..."

Голос рассмеялся. "Но кто я? Я все думал, когда же ты спросишь. Прыгай вниз, если можешь".

Его не нужно было просить дважды. Когда земля зашевелилась под его ногами, Шон спрыгнул с края холма, легко приземлился на землю и сделал несколько больших шагов в сторону. Затем он обернулся, стараясь выглядеть особенно безобидным и дружелюбным. Несмотря на то что он только что достиг 10-го уровня, вероятность того, что его боевые способности не дотягивают до уровня его нового знакомого, была очень высока.

Пока он наблюдал за происходящим, холм содрогнулся, осыпая грязь с боков и сминая несколько несчастных кустов. Холм вздыбился, словно делая большой вдох, а затем опустился обратно. И перед Шоном предстал тот же великий и ужасный холм, что и прежде, но живой.

"Вот. Впечатляет, не правда ли?"

"Ну да, я... Ничего подобного не видел, Сидерхельм".

Смех холма раздался снова, на этот раз гораздо громче.

"Прошу прощения, мой маленький человеческий друг. Я не смог устоять перед этим. Не нужно притворяться. Однако теперь я должен быть открыт для осмотра. Когда я слишком долго нахожусь в спящем состоянии, это маскирует меня".

Если верить словам холма, его системное описание появилось почти сразу же

------------

Сидерхельм, Дракон Леса (156 уровень - Элитный вступительный взнос)

Где-то дальше, чем вы можете себе представить, находится море деревьев, настолько огромное, что покрывает всю поверхность планеты. Ни одна пила не распилит их, ни один топор не прокусит их кору. Они защищены, они в безопасности на своей родной земле, как младенцы спят в своих кроватках под присмотром любящих родителей.

Для деревьев Сидерхельм - отчасти отец, отчасти мать. Он наполовину страж, а наполовину садовник. Он и другие драконы его мира неустанно трудятся, чтобы обеспечить здоровье и счастье леса. Или, по крайней мере, работали. Сидерхельм, как вы уже, наверное, догадались, сейчас находится далековато от дома.

------------

Разум Шона никак не мог уложить в голове, что такое 156-й уровень элиты. После неудачного подсчета его разум вернулся к расплывчатому качественному ответу на вопрос, что он должен чувствовать по этому поводу. Ничего особенного, но "быть очень напуганным" пока сойдет.

"Ты не... Я не знаю, как это сказать. Ты не очень похож на драконов, которых представляла себе наша культура".

"В вашей культуре было много земных драконов?"

"Нет, не совсем. Я видел несколько изображений, в основном драконы с крыльями".

"Я такой, хоть и не сформирован в точности как животное, предназначенное для полета, как драконы ветра и огня. Один момент. Это может помочь".

Пока Шон смотрел, передняя часть холма немного изменилась: грязь стала более рептильной, а затем разделилась вокруг пасти, открыв пасть, полную массивных, острых как бритва каменных зубов. Это было ужасающе, и Шон в страхе отпрянул от нее. Эта тварь могла бы сожрать его одним укусом, если бы захотела. Затем, так же быстро, как изменился холм, он снова превратился в обычный курган земли.

"О, не смотри так. Я не собираюсь тебя есть. Даже не знаю, что ты думаешь, если честно, я от этого получу".

"Еду?"

"Я с планеты растений, молодой человек. У меня фотосинтез. И при всех его недостатках, на этой планете удивительно богатая почва. Я прекрасно обхожусь без закусок".

Шон глубоко вздохнул. Шансов на то, что ему удастся успешно сбежать, было немного. И даже если бы ему это удалось, в лесу все еще оставались такие ужасы, как Призрачный Медведь. На данный момент лучшим вариантом действий было смириться с тем, что он ничего не сможет изменить, и поверить дракону на слово.

"Итак..." Шон перебирал в уме темы для разговора. "Что это за название вступительного взноса? Для меня это что-то новенькое".

"А, ну ты знаешь. Богатые молодые сыновья богатых молодых тиранов хотят попасть на умирающую планету, а система не хочет их пускать. Как, по-твоему, они ее подкупают?"

"Не знаю. Я предполагаю, тобой?"

"Верно. Они захватывают существо, чем выше уровень, тем лучше, и предлагают системе сэкономить на работе, если не создавать всего меня с нуля".

Чем больше Шон слышал об этой особой марке космического кумовства, тем меньше и меньше ему нравились пришельцы. А если учесть, что они пытались убить и его, и одного из немногих его друзей, то это о чем-то да говорит.

"Значит, они просто вывезли тебя с твоей планеты и продали? Вот так просто?" Шон был взбешен. "Только для того, чтобы их дети могли посещать какой-то сраный боевой колледж?"

"Что-то вроде этого".

"Я действительно начинаю ненавидеть этих ублюдков".

"И ты, и я, маленький друг. Мы оба с тобой".