Шон не мог изменить ни одной из своих тактик. Он просто как можно сильнее использовал Жесткое время и надеялся, что этого будет достаточно, чтобы выиграть время и успеть нанести удар первым. В этот момент казалось, что умение работает лучше, чем раньше. Разница не была значительной, и он не преодолел звуковой барьер. Но его нож просто двигался быстрее, чем раньше. Когда над ним нависла неминуемая смерть, у него не было времени понять, почему. Но в любом случае он был благодарен.

По сравнению с его ускоренным восприятием кошка, казалось, двигалась немного медленнее. За те доли секунды, что длилась эта задержка, в его сознании всплыла пара нежелательных сведений. Во-первых, слоя кожи на шее, скорее всего, не хватит, чтобы не дать огромной кошке разорвать ему горло. Бретт действительно был мастером, так что всегда оставался шанс, что ошейник преподнесет ему сюрприз, но, учитывая то, как кожа противостояла когтям животного до сих пор, он не хотел заключать пари.

Во-вторых, кошка оказалась значительно слабее, чем он ожидал. У нее были лучшие возможности, она лучше держалась на ногах и была тяжелее Шона. К этому моменту, когда одна из его рук была связана ножом, она уже должна была двигаться вперед и укусить его. Хотя она все еще приближалась, эта неожиданная слабость означала, что у Шона было больше времени, чем он предполагал. Не так уж много, но его могло хватить.

Напрягая шею, чтобы она оказалась как можно дальше от зубов, Шон направил острие ножа вперед. Наконец "Горькая тайна" попала в цель. Зазубренное острие прорезало шерсть животного, и Шон приложил все свои силы, чтобы протолкнуть нож сквозь шкуру и между ребрами кошки.

Но прежде чем он успел продвинуть его достаточно далеко, чтобы задеть что-то более жизненно важное, чем шкура и мышцы, одна из зазубрин Горькой Тайны зацепилась за кость и остановилась. Кошка, очевидно, была не лишена болевых ощущений и вздрогнула, и Шон воспользовался этой возможностью, чтобы вновь ухватиться за голову и переместиться в то место, где нижняя челюсть и шея зверя соединялись. Отведя нож назад, он переместил руку в поисках лучшего угла и снова направил его в ту область, где, по его предположению, находилось сердце животного.

Вместо того чтобы ударить по плоти и костям, Горькая Тайна поймала лишь воздух, и Шон почувствовал, как исчезает вся тяжесть, прижимавшая его к земле. Очевидно, кошка поняла, что находится в невыгодном положении, и удрала.

Борясь с болью, пронизывающей почти все тело, а также с невероятной мыслью, что его план действительно сработал, Шон поднялся на ноги. Кошка была уже в нескольких ярдах от него, прижавшись к земле и выглядя гораздо более настороженной. Шон занял оборонительную позицию и позволил регенерации подействовать, на мгновение оглянувшись, чтобы узнать, что можно узнать о животном, прежде чем оно снова начнет двигаться.

----------

Пантера ветра (уровень 15)

Немногие враги, с которыми вы сталкиваетесь, делают ставку на скорость. И это понятно. Быть по-настоящему быстрым - опасное дело. Скоростные враги должны бить первыми, бить сильно и побеждать до того, как придет возмездие, иначе они окажутся раздавленными в канаве.

Ветряные пантеры полагаются на свои превосходные инстинкты в выборе добычи, чтобы найти достаточно медленных и слабых животных, которых можно уничтожить одним, разящим ударом. Все, что находится достаточно далеко за пределами их безопасной зоны "умри быстро", как правило, не может их поймать, и они прекрасно чувствуют себя в любой среде, которая позволяет использовать тактику скрытного нападения.

----------

Быстро зализав рану, кошка вернулась в строй, на этот раз обходя Шона гораздо медленнее и более обдуманно. Шон не был одурачен. Он видел, как эта тварь набрасывается почти без малейшего усилия, и ни на секунду не поверил, что ранил ее настолько, что она больше не сможет этого делать. Шон начал кружить вместе с кошкой, стараясь держаться твердо на ногах и то и дело слегка меняя направление, чтобы кошка терялась в догадках.

В следующий раз, когда кошка набросилась на него, ему повезло. Он как раз менял направление, и кошка целилась не туда, где он был, а туда, где он должен был быть. В сущности, это означало, что он получил небольшую свободу уклонения, словно предсказал будущее. Если бы не эта удача, кошка наверняка попала бы в него, опережая цель, как дробовик опережает глиняный диск. В этом был смысл. Шон был не так быстр, как кошка, но достаточно быстр, и теперь, когда он двигался, целиться прямо в него было бы верным способом промахнуться.

Я могу использовать это. Наверное.

Шон опустил руку на тканевую рукоятку Мусорного Уплотнителя и потянулся к ней, чтобы сократить дугу, по которой он взмахнет. Одновременно он начал уклоняться от кота, пытаясь создать у него впечатление, что он собирается убежать.

Первый шаг его плана заключался в том, чтобы попытаться выжить.

Все его внимание было приковано к кошачьим лапам в поисках малейшего подергивания, которое могло бы свидетельствовать о движении. Когда мышцы, наконец, сократились, Шон изо всех сил потянулся к Мусорному Уплотнителю, а затем запустил Тяжелое Время.

За время знакомства с крысами и мусорщиками Шон выработал несколько правил использования своего уникального навыка. Самое важное заключалось в том, что, поскольку замедление врагов и ускорение самого себя обычно примерно эквивалентны друг другу с точки зрения относительной скорости, почти всегда имеет смысл ускоряться самому.

В ситуациях с несколькими врагами это означало, что он двигался быстрее всех, а не только кого-то одного. А если ему попадался враг, способный сопротивляться замедлению, он мог обойти его и сохранить преимущество, которое должно было дать Тяжелое Время.

Но он мог представить себе ситуации, когда это было бы не так: например, если бы животное напало на друга или если бы ему пришлось остановить атаку, которая могла бы поразить группу союзников. Ни одно правило не было абсолютным, и некоторые ситуации требовали более необычных действий, если он хотел выйти из них живым.

Это было нечто новое. Первый заряд попал в кошку, ускоряя ее. Теоретически ускорение кошки обычно было глупым шагом. Оно лишь усилило бы удар, который планировала нанести более крупная и резкая кошка.

Однако дополнительная скорость заставила врага ошибиться. Кошка рассчитывала определенное время для удара по Шону, но дополнительная скорость привела к тому, что удар пришелся гораздо раньше, чем он рассчитывал. С шипением кошка вцепилась когтями в пустое пространство и приземлилась, не задев нежную человеческую кожу Шона.

Следующий и, вероятно, последний заряд Тяжелого Времени, который Шон смог выдержать, был предназначен для чего-то гораздо более веселого. Это была месть.

Не успела кошка наброситься на него, как Шон уже изо всех сил размахивал Мусорным Уплотнителем, но не крутил его, как хлыст, а наносил прямые удары, как молотком или булавой. Когда ускорение от Тяжелого Времени ослабло, Шон использовал второй заряд манипуляции временем, чтобы ускорить свой удар. На последний заряд ушло значительно больше времени, и он не знал, хватит ли у него сил, чтобы использовать этот навык снова.

Вероятно, благодаря СМК кошка почти мгновенно оправилась от удивления и начала отпрыгивать в сторону. Он тоже почти успел. Но чуть-чуть не добежал - это означало, что Шон мог ослабить хватку Мусорного Уплотнителя, чтобы дать ему еще несколько дюймов дотянуться. И вот булава ударила **в самую дальнюю точку дуги. Большая кошка зарычала достаточно громко, чтобы треснуло стекло, и отступила, но уже не так далеко, как раньше. Шипы ящерицы застряли в ее боку, и вес оружия теперь был прижат к кошке, замедляя ее как от боли, так и от тяжести.

Сбитая с толку и разъяренная, огромная кошка металась по земле, пытаясь дотянуться до оружия, чтобы выдернуть его. Это была задержка и отвлекающий маневр, который он не мог себе позволить. Когда она увидела Шона, бросившегося вперед, было уже слишком поздно. Горькая тайна с силой ударила животное по спине. Затем он вытащил оружие обратно и отпрыгнул в сторону, но это оказалось лишним. То, что он пробил внутри кошки, оказалось жизненно важным. Она больше не могла ни нападать, ни тем более преследовать его. Прошло еще несколько секунд, прежде чем она рухнула на землю, мертвая, насколько это было возможно.

Благодаря тому, что кошка имела абсурдно высокий уровень по сравнению с Шоном, а базовый опыт был выше, чем у большинства существ, с которыми ему доводилось сражаться, Шон получил за один бой около тысячи очков опыта. Животное, похоже, не оставило ничего особенного, но Шон не пожалел времени, чтобы снять с него шкуру и дать ранам затянуться, прежде чем двигаться дальше.

Нужно потратить больше ресурсов на Тяжелое Время.

Можно было доказать, что дальнейшие инвестиции в ЛВК могут быть более полезными, чем улучшение МАГ. Говорят, нужно использовать сильные стороны, а не укреплять слабые. Но пока что ЛВК не была причиной того, что Шон выходил победителем в боях, которые должен был проиграть.

За это он должен был благодарить два других элемента. Первый заключался в том, что, даже имея всего два самодельных оружия, Мастер заточек отлично показал, что универсальность - это ключевой момент в выживании. Если ему удастся и дальше находить материалы для оружия, это будет только лучше.

Но второе, более существенное отличие - это Тяжелое время. Шон не сразу понял его суть, отчасти потому, что только недавно начал использовать его более творчески. С крысами он справлялся и без этого навыка, а вот убивать мусорщиков стало значительно проще. А без навыка он просто не смог бы пережить ни пантеру Ветра, ни Каплуна. В обоих случаях навык давал ему достаточно времени, чтобы придумать, как противостоять подавляющему числу противников.

Он понятия не имел, как далеко простираются его способности к манипулированию временем, но у него была подсказка в виде того, как хорошо это сработало во время схватки с пантерой. Она оказалась эффективнее, чем когда-либо прежде, превратив крошечный эффект ошеломления или ускорения в нечто гораздо более сильное. Единственное, чему он мог приписать эту разницу, - это то, что он недавно задумался о том, как работает это умение.

Когда в описании Тяжелого Времени было сказано, что оно будет масштабироваться в зависимости от понимания времени, он начал искать учебники по физике, подсознательно предполагая, что понимание должно быть в форме, аналогичной пониманию уравнений или научного знания о времени. Но в последние времена такие учебники было трудно достать. Вместо этого понимание приходило из схваток на грани жизни и смерти, когда разум отчаянно пытался помочь ему остаться в живых. И это понимание приносило свои плоды.

Возможно, так оно и есть. Но если это было что-то другое, он не мог представить, что именно.

В описании также говорилось, что навык зависит от МАГ. Возможно, увеличение этого показателя не давало огромного эффекта в расчете на одно очко, что заставляло его не вкладывать в него много сил, а двигаться быстрее и бить сильнее. Если же она умножалась на его понимание самого времени, то вероятность того, что он зря тратит драгоценные очки статов, была значительно меньше.

И, возможно, МАГ могла сделать что-то еще. Может быть, она увеличит его способность активировать манипуляцию временем, что позволит ему чаще использовать ее в бою? Возможно! Сможет ли он со временем лучше контролировать длительность или интенсивность эффекта? Возможно, но такая возможность была!

В конце концов, Шон ставил перед собой цель - как можно дольше не умирать, а нанести удар как можно выше своей весовой категории. Маленьких побед было недостаточно. Ему нужен был большой куш, и Тяжелое Время - это самый большой шанс, который был у него под рукой.

***

Если и был у этого дня какой-то плюс, кроме того, что его не съел дракон, так это то, что пантеры не из тех, кто охотится стаями. Более того, система, похоже, не стеснялась использовать бесконечное пространство, которое предоставлял лес, чтобы убедиться, что встречи хорошо распределены. Шону не только не пришлось сражаться с другой пантерой, но и пришлось несколько часов обследовать окрестности рощи Седерхельма, прежде чем он обнаружил еще хоть одно существо какого-либо вида.

Зато то, что он нашел, стало настоящим джекпотом.

----------

Титановый ленивец (11 уровень)

Титановый ленивец медлителен, огромен и невероятно силен. В нем нет ни капли мастерства. Он создан только для одной цели - усмирять сильных. По сравнению с его уровнем нет ничего сильнее. И не может быть. У него есть все до единого очка силы.

Обычно это не было бы концом света. В конце концов, он действительно не очень быстр. Чтобы убить его, нужно не так уж много. Но посмотрите на него. Я имею в виду, действительно посмотрите. Масса имеет значение. Здесь в ней нет недостатка.

----------

На этот раз система Апокалипсиса была на стороне Шона. Текст появился, когда он взбирался на покрытый мхом валун. Валун был примерно лесного цвета и неподвижен, что и привело Шона к ошибке. Когда он отпрыгнул назад, мамонтообразное животное встало, издало протяжный стонущий рев и замахнулось на него хвостом.

Если бы он был намного медленнее, то не успел бы уйти с дороги и был бы расплющен десятками деревьев, которые снесла атака. Но он потратил достаточно очков в ЛВК, чтобы быть быстрым, и разница в уровне была не такой уж большой по сравнению с другими животными, с которыми ему приходилось сражаться в этом лесу. У монстра было всего несколько приемов, и ни одним из них он не мог коснуться Шона.

В итоге ленивца было так легко завалить, что Шон решил, что он притворяется, когда падает. Он не верил в свою победу, пока не вышел за пределы досягаемости, проверил опыт и увидел, что он вырос. Это было не так много опыта, сколько дала Пантера Ветра, но все же приличная часть.

Когда он двинулся вперед и оказался на ближайшей поляне, стало еще лучше. На акрах и акрах выровненного ленивцами поля их было несколько десятков, живущих медленной, безвредной жизнью, и только и ждущих, когда их начнут валить.

После плохой ночи и посредственного утра день обещал быть чертовски приятным.