Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а давление внутри подбирается к опасной черте.

В остальном моя жизнь здесь протекала вполне гладко, и лишь этот субъект оставался тем самым застрявшим в сапоге камешком, который мешал идти.

Мохен цеплялся ко мне по любому поводу. Стоило ему прознать, что я обладаю таинством, как его словно подменили. Впрочем, если быть честным, поначалу он вел себя сдержаннее: ограничивался лишь брезгливыми взглядами, в которых читалось отчетливое «ты-то здесь откуда взялся?». Но время шло, и неприязнь переросла в открытые словесные нападки.

Причину я угадывал без труда. Его раздражало, что я, кандидат в крестники герцога, рос не так стремительно, как ему казалось подобающим.

Даже Дениф как-то обронил, что мои успехи выглядят несколько блекло — разумеется, по меркам тех немногих, кого герцог воспитывал лично. Из-за скверного самочувствия мои тренировки не приносили желаемого плода: тело упорно отказывалось крепнуть. К тому же моя болезненная страсть к чистоте и вечно кислый вид подливали масла в огонь. Дениф, человек прямой, так и говорил: «Лицо попроще сделай, а то вечно как на похоронах. И завязывай со своим чистоплюйством».

Но всё это не оправдывало Мохена. Те же Дениф, Орхен и Рекун принимали меня таким, какой я есть, не задавая лишних вопросов.

«Что ж...»

За двадцать четыре года земной жизни я усвоил простую истину: чтобы ненавидеть человека, веская причина не нужна. Не стоит и пытаться влезть в чужую голову, выстраивая логические цепочки. Мохен был просто из тех людей, чья натура требовала жертвы. Меня порой даже разбирало любопытство: какими такими талантами он обладает, что герцог до сих пор терпит его рядом? Перед Марханом и самим хозяином он, впрочем, умел вытянуться в струнку и изобразить почтение. Наверняка все всё понимали.

«Такие люди рано или поздно получают по заслугам».

Опыта в интригах у меня было немного, но подобные типажи встречались мне еще в армии. Несмотря на глухое раздражение, я промолчал. Мы не заблудились по моей вине и не опоздали, но спорить с тем, кто провел здесь годы, было делом неблагодарным. На правах новичка я решил, что лучшая тактика — игнорирование. Скоро он исчезнет из моей жизни, нужно лишь перетерпеть.

— Да ладно тебе. Разве Карлин не всегда пунктуален? — подал голос Рекун, то ли пытаясь разрядить обстановку, то ли просто по привычке заступаться за правду.

Мохен лишь презрительно хмыкнул:

— Раз уж, кроме таинства, в нем ничего нет, хорошо, хоть на часы смотрит.

«Что он несет?» Сначала обвинял меня в задержке, теперь язвит по поводу точности. Я мысленно вздохнул, а Рекун лишь едва заметно пожал плечами — мол, не бери в голову.

Действительно, не стоит. Негоже двадцатичетырехлетнему мужчине вступать в перепалку с семнадцатилетним подростком...

«...А вот черта с два».

С какой радости я должен проявлять великодушие? В двадцать четыре года человек еще далеко не старец, к тому же сейчас я заперт в теле тринадцатилетнего мальчишки. Да и семнадцатилетний возраст — не оправдание для подлости; гниль в человеке видна с юности. Мохен собирался вот-вот выпуститься, и я терпел, но чаша весов уже опасно кренилась. Усталость и стресс делают чувства острее. Видимо, сегодня плотина прорвалась. А может, это кровь демона или особенности нового тела требовали выхода.

«Ну, подожди у меня, зараза...»

Прямо сейчас я не мог нанести удар, но, как говорится, месть — это блюдо, которое подают холодным. Если он воспитанник герцога, наши пути еще пересекутся. Тогда я буду сильнее и прочнее укреплюсь в доверии господина. Растоптать его будет проще простого.

Дениф, словно почувствовав мое состояние, украдкой хлопнул меня по плечу, подбадривая. В этот момент дверь распахнулась, и вошел Мархан.

— Вижу, все в сборе.

Я удивился. Мархан преподает еще и травничество? Учитывая, что он обучал нас владению всеми видами оружия, его многогранность поражала. Впрочем, иному не место на посту инструктора у герцога. Мархан обвел нас взглядом и нахмурился, мгновенно считав напряжение в комнате.

— Проблемы?

— Никак нет, — ответил Рекун.

Мархан кивнул, не желая вникать в мелкие дрязги, хотя я был уверен: этот эпизод не останется без оценки в его невидимом журнале.

— Тогда приступим. Рекун, Мохен.

— Слушаем.

— Приготовьте «Небесный аромат».

— Будет сделано.

Старшие отошли к столам. Судя по названию, задание было для них привычным — проверка навыков. Мархан повернулся к нам:

— А вы двое займетесь «Сном сальсы».

«Сон сальсы»? Если первое название звучало поэтично, то второе вызывало стойкую ассоциацию с гадюкой. Дениф, заметив мое замешательство, шепнул:

— Это яд.

Ну конечно. Я-то питал иллюзии насчет целебных трав, но стоило догадаться: будущих шпионов учат не лечить, а устранять. Не исключено, что и «Небесный аромат» отправлял прямиком на небеса в самом буквальном смысле. Скорее всего, и груды зелени у стен были не чем иным, как охапками ядовитых растений. Мои наивные надежды на мирное травоведение рассыпались в прах. С тихим вздохом я последовал за инструктором.

— Многие привыкли разделять растения на лекарственные и ядовитые, но это заблуждение, — начал Мархан. — Любое лекарство — яд, и любой яд может стать исцелением. Всё дело в мере.

Я понимающе кивнул. Эта истина была стара как мир и на Земле.

— Однако ядовитые травы называют так потому, что малейшая неосторожность при обращении с ними стоит жизни. Будьте бдительны.

Помещение мало походило на уютную аптеку. Здесь всё дышало магией: потолок был усеян вытяжками, а столы защищены магическими барьерами — точь-в-точь современные лаборатории, что показывают по телевизору. Я внимательно слушал, понимая, что знание токсинов может пригодиться мне даже больше, чем ботаника.

— «Сон сальсы» погружает жертву в вечное забытье. Ингредиенты редки, условия хранения строги, но сам процесс изготовления прост, а главное — яд не оставляет следов в организме. В микроскопических дозах его можно использовать как снотворное, но это неоправданно опасное удовольствие. Вопросы есть?

— Нет.

Мархан указал на разложенные перед нами компоненты: ветви вечнохмура, грибы саллам, лунную траву, рог огненного орла, внутренности бронированного кита и корень одуванчика. Он подробно описал свойства каждого ингредиента.

— Гриб саллам при употреблении вызывает тяжелейшее расстройство кишечника через восемь часов. Он почти идентичен съедобному грибу гамону, будьте осторожны в лесу.

Он поднял два совершенно одинаковых на вид гриба.

— Вот это — гамон. Различаются они только запахом. Гамон пахнет горечью, саллам — сладостью.

Я запомнил: горький — в котелок, сладкий — врагу. И тут же в голове всплыл образ Мохена. Идеальное средство, чтобы проучить наглеца.

«Но он никогда не примет еду из моих рук...»

Да и подсыпать незаметно в столовой было почти невозможно.

— Начните с того, что разотрите саллам в ступке. Помните: даже вдыхание пыльцы вызывает тот же эффект, что и употребление внутрь. Защита на столах работает, но ведите себя так, будто ее нет.

Мархан показал пример, и мы принялись за работу. Гриб удивительным образом не давал сока, превращаясь в сухой порошок. В этот момент дверь открылась — Лена позвала Мархана. Приказав нам продолжать, инструктор вышел.

И тут меня осенила дерзкая мысль. Если я с помощью ветра направлю эту пыльцу прямо в нос Мохену? Это было бы идеальное возмездие. Риск, конечно, велик: если поймают, репутация пострадает, а Мохен станет врагом до гроба. Хотя... он и так мой враг.

«Но всё же...»

Желание было почти физическим, нестерпимым. Неужели это и есть проявление [Эксцентрика]? Руки чесались. Я лихорадочно соображал: влияние моих особенностей было огромным, и подавлять этот импульс становилось всё труднее. Да я и сам, если честно, не слишком сопротивлялся.

В конце концов, я ребенок. Новичок, обладающий таинством. Если вскроется — погрозят пальцем, не более.

«Главное — не попасться».

Нужно было свести риск к минимуму. Я уже знал от Мархана, что применение Мистерии вызывает движение маны. Хотя я еще не умел ею управлять осознанно, я чувствовал её потоки. В комнате, полной магических приборов и трав, этот слабый всплеск мог затеряться.

Мохен и Рекун стояли к нам спиной, полностью поглощенные своим сложным зельем. Оставалось одно — договориться с теми, кто рядом.

— Ребята, — прошептал я, косясь на дверь.

— А? — Дениф отозвался так же тихо.

— Вы говорили, что чувствуете движение маны, когда я использую ветер. Сейчас, среди всех этих приборов, это заметно?

— Хм... Если не пытаться почувствовать специально, то вряд ли, — прикинула Орхен. — Здесь и так фонит магией от каждого угла.

— Да и твои всплески стали тише, — добавил Дениф. — Ты явно уже лучше контролируешь силу.

Я осторожно пустил слабый поток воздуха за спиной Денифа.

— Сейчас. Чувствуешь?

— А? Что? — Он нахмурился, сосредоточился и наконец кивнул. — Едва-едва. А что это ты вдруг? Не в твоем вкусе такая активность.

Я хищно улыбнулся.

— Хочу проучить Мохена. Вы со мной?