— Собираюсь подложить Мохену свинью. Ты со мной?

— А? И как же?

— Взвесь грибного порошка. Пустим по ветру прямо ему в нос.

Дениф округлил рот буквой «о» — вид у него был до того потешный, что я едва сдержал смешок. Орхен тоже взглянула на меня в изумлении.

— А это, черт возьми, идея!

— Думаешь, Мохен не догадается?

— Хм... Вряд ли. Я не должен попасться.

Эти двое часто спарринговались с Мохеном, так что в их оценке я не сомневался.

— Другим — ни слова. Идет? — на всякий случай уточнил я. Дениф поморщился:

— С чего бы нам трепаться? Этот гад и так всех достал своими замашками.

— Тут я с ним согласна, — поддакнула Орхен. — Он и со мной поначалу так общался. Правда, быстро передумал.

Дениф осклабился по-злодейски, а Орхен едва заметно кивнул. Похоже, я был не единственной его мишенью. «Может, поэтому он за мной и следил?» Видимо, присматривался, надеясь разглядеть талант вроде того, что был у Денифа или Орхен. А когда решил, что я не дотягиваю — начал задирать.

— Ладно, Дениф, присмотри за дверью.

Раз уж решили — надо действовать быстро. Мархан мог вернуться в любой момент. Я сгреб в горсть уже истолченный порошок и выставил руку за край стола. Действовал осторожно, не сводя глаз с Рекуна и Мохена. Обоим было не до нас.

Я заставил порошок подняться в воздух, оседлав поток ветра. Дело нехитрое: на тренировках я часто призывал ветер, чтобы пыль не летела в лицо. И когда прибирался в комнате — тоже, а когда выматывался до предела, Мархан сам велел мне помогать себе магией. После того как я научился отбиваться от летящей со всех сторон грязи, переправить щепотку порошка было пустяком.

«Главное — не сбивать споры в кучу, а то заметят. Рассредоточу их».

Аудитория была просторной, расстояние приличное. Но благодаря дару я чувствовал каждое движение воздуха. Мозг работал четко: лучше не переть напролом, а подстроиться под естественный поток. Я пустил грибную взвесь по тяге, уходящей в вентиляцию, и погнал ее под самым потолком прямо к Мохену.

Тут был двойной расчет. Во-первых, на потолке работало несколько вытяжек, фонивших магией. Они должны были скрыть эманации моего дара. Во-вторых, если бы внезапно вошел Мархан, я бы мгновенно выкинул всё в трубу.

Делая вид, что продолжаю работать пестиком, я сосредоточил всё внимание на ветре. Орхен и Дениф тем временем потихоньку подвигали ко мне свои порции перетертых грибов. Об этом я даже не подумал — сообразительные ребята, ничего не скажешь.

Вскоре облако порошка уже зависло над головой Мохена. Рекун сидел в четырех метрах от него, так что за него можно было не опасаться. Я начал медленно опускать взвесь к самому носу жертвы. Работа кропотливая, порошок приходилось подавать по чуть-чуть.

Когда дело было сделано процентов на восемьдесят, Мохен вдруг шмыгнул носом и вытер его рукавом. Лицо его приняло озадаченное выражение, он даже проверил магический прибор на столе. Неужели что-то заподозрил? Ладно, восьмидесяти процентов хватит с лихвой.

Остатки порошка я отправил в вентиляцию и с самым невинным видом принялся толочь пустую ступку. Дениф поймал мой взгляд. Я молча кивнул. Он расплылся в ухмылке. Мархан всё не шел — и слава богу, зацепился языком, видимо. Я из последних сил сдерживал смех. Эффект должен проявиться часов через восемь? Что ж, завтрашний день обещает быть интересным.

На следующее утро выяснилось то, о чем мы и не догадывались: наступил день выпуска. Мохен с Рекуном узнали об этом только вчера вечером. Впрочем, «выпуском» это можно было назвать с натяжкой — скорее, суровая проверка на профпригодность.

У герцога, главы разведки, было много групп, но ключевыми считались четыре: Имперская, Хайсенская и две в сопредельных королевствах. Там работали лучшие из лучших, те, кто добывал самую качественную информацию в кратчайшие сроки. Попасть туда было мечтой, но брали только проверенных кадров с богатым опытом. Обычно новичкам туда путь был заказан, но для воспитанников герцога делалось исключение — больно уж талантливы они были. Привилегия сомнительная: работа тяжелая, зато условия и оплата на высоте.

Суть «выпуска» заключалась в том, что главы этих четырех групп присматривали себе пополнение. Если проявишь себя — сможешь выбирать. Если нет — пойдешь туда, куда позовут. Ну а если не позовет никто (хотя такого еще не случалось), дорога одна — на самое дно, начинать с низов.

Между группами не было вражды, скорее рабочее сотрудничество. Но самой завидной считалась Хайсенская — своя страна, безопасно, спокойно, да и герцог всегда под боком, есть шанс выслужиться. Самой гиблым местом слыла Империя: далеко, опасно, и люди там менялись с пугающей скоростью.

Рекун с Мохеном всё это прекрасно понимали. Оттого и нервничали в последнее время. Мохен, перенервничав, уснул поздно, а на рассвете подорвался от резкой боли.

«Живот...»

Скрутило его не на шутку. Не глядя по сторонам, он пулей вылетел в уборную. Спустя пятнадцать минут он вышел оттуда с видом человека, обманувшего смерть. Но не прошло и двадцати секунд, как внутренности снова завязались узлом, и ему пришлось вернуться на «пост».

Когда это повторилось в четвертый раз, Мохен понял: дело дрянь.

«Съел что-то не то?» Исключено. За питанием здесь следили строго, а вчера он ел только в общей столовой. Раньше проблем не бывало. Конечно, всякое случается — не всегда то, что вошло, выходит гладко — но тут явно был другой масштаб катастрофы.

«Или это тоже часть испытания?» Вдруг им с Рекуном специально подмешали что-то в еду, чтобы проверить, как они справятся в экстремальной ситуации? Герцогу ведь важны не только отчеты, но и реальная выдержка. Мохен всерьез задумался, не приготовить ли ему лекарство.

«Подождите... Травы?» Он вспомнил, как вчера, пока он возился с «Небесным ароматом», у него защекотало в носу. Неужели утечка? Да нет, прибор работал исправно. Будь это «Аромат», он бы сейчас не в туалете сидел, а в гробу лежал.

«Неужели Рекун, сволочь, постарался?» Может, этот гад что-то провернул, пока Мохен спал? Проклятье! Сидя на фаянсовом троне, Мохен изрыгал проклятия и чувствовал, как растет тревога. Он метил в Хайсенскую группу. Мохен был из обедневших дворян, и хоть за душой у его семьи не было ни гроша, гонору хватало. Он терпеть не мог безродных вроде Рекуна, Денифа или Карлина. Считал, что они разного поля ягоды.

— Сука...

Решив, что плевать на причины, он отправился в аптеку за снадобьем. Пока шел, заглянул в уборную еще дважды. Пару раз был на грани позора, но пронесло. Кое-как смешав лекарство и приняв его, он снова дважды отметился в туалете и лишь потом потащился в столовую. Там-то он и понял, что никакое это не испытание: Рекун преспокойно уплетал завтрак с невозмутимым лицом. Неужели всё-таки он?

Мохен, скрипя зубами, подошел к нему.

— У тебя всё нормально?

— А что не так? Ого, ты чего такой бледный? Мохен вместо ответа впился в него взглядом, пытаясь распознать ложь. Но Рекуна тоже учили актерскому мастерству — поди пойми, что у него на уме.

— Чего ты вылупился? Я что-то сделал?

— Живот крутит. Ненормально крутит.

— ...Ты что, меня подозреваешь? — Рекун нахмурился. Они были сверстниками и держались вместе, но Рекун Мохена недолюбливал. Тот хоть и старался не показывать виду, так и брызгал своим превосходством. Рекун твердо решил: как только выпустится — знать его не будет. Талант у парня был, но с таким характером далеко не уедешь.

— Да просто спросил. Думал, может, это проверка такая, — буркнул Мохен. Рекун мысленно вздохнул и сменил гнев на милость:

— Может, вчера надышался чем, когда «Аромат» делал.

— Ну, ты же шмыгал носом и об плечо вытирался. Могло на одежду попасть.

Мохену нечего было ответить — нутро снова подало сигнал бедствия. Лекарство действовало не сразу. О завтраке не могло быть и речи.

Процедура выпуска всегда была разной. Герцог и Мархан каждый раз придумывали что-то новое, советуясь с главами групп и подстраиваясь под конкретных учеников. В этот раз решили не мудрить. Раз оба — бойцы, пусть сойдутся в спарринге. Остальные навыки уже проверили на промежуточных тестах.

И вот Рекун и Мохен стоят друг против друга под взглядами герцога, Мархана и высших чинов разведки. Остальные воспитанники пристроились сбоку — «для ознакомления». И абсолютно все видели: с Мохеном творится что-то неладное. Бледный как полотно, обливается холодным потом — не заметить это было невозможно. Для обычного волнения это был явный перебор, да и не водилось за ним такой слабости.

— Прошу... прошу прощения, можно мне на минуту... выйти? — выдавил он в гнетущей тишине и, получив кивок, рванул прочь.

Главы групп отнеслись к этому с пониманием — дело житейское, физиология. Но когда прошло двадцать минут, лица их начали каменеть. Даже герцог проявил недовольство. Когда Мохен вернулся — еще более бледный, чем прежде — Мархан со вздохом спросил:

— Ну что, Мохен, можем начинать?

— Да... да.

Апофеоз наступил сразу после старта. Едва мечи столкнулись пару раз, Мохен отпрыгнул назад и завопил:

— Стойте! Секунду!

Рекун замер с выражением крайнего недоумения. Пока он смотрел на Мархана, не понимая, продолжать или нет, Мохен уже сверкал пятками в сторону уборной. Лица командиров теперь напоминали перезрелый уксус.

А Карлин, истинный виновник торжества, втихомолку праздновал победу. «Не знал, что выпуск именно сегодня». Время подобрал на редкость удачно. Мук совести он не испытывал — он был из тех, кто считал, что характер нельзя переписать. Вид убегающего Мохена был поистине смешон.

Прошло еще десять минут тишины, прежде чем глава Хайсенской группы тяжело вздохнул и обратился к герцогу:

— Ваша светлость, кажется, он сегодня не в форме. Позвольте мне испытать Рекуна.

— Хорошо, — лаконично кивнул герцог.

На этом выпуск для Мохена фактически закончился. Рекуна забрали в Хайсен, а Мохена — в Империю. Прошлые заслуги всё же перевесили сегодняшний позор, да и в Имперском корпусе вечно не хватало людей.

Когда Мохен наконец вернулся, он пытался держать лицо, но опытных разведчиков было не обмануть — его «игра» на фоне паники выглядела жалко. «Придется заняться его воспитанием всерьез», — подумал замглавы имперцев.

А перед глазами Карлина тем временем всплыло сообщение, заставившее его улыбнуться еще шире:

[Получен опыт в интригах.

Уровень интриги: 1.

Получена черта «Неумелый пройдоха».]