Я начинал привыкать.

Человек — тварь приспособляемая; здешняя жизнь медленно, как рябь от упавшей капли, просачивалась в мои будни, становясь чем-то естественным. Свою роль сыграла рутина — монотонная, тягучая, предсказуемая.

Старшие ребята, те, у кого выпуск был уже на носу, порой пропадали на целые дни, но мой график оставался незыблемым. Физическая подготовка, развитие таинства и уроки этикета у Лены. Последнее казалось мне нелепым — будто я актер в кино про европейскую знать, — но я старался. Дисциплина здесь не знала исключений: тренировки, еда, сон. Все по часам.

«Распорядок — это святое», — успокаивал я себя.

Единственное, что всерьез беспокоило, — мое состояние. С каждым днем я чувствовал себя всё хуже. Поначалу я не понимал, в чем дело. Сплю… ну, паршиво, но сплю. Ем досыта, тренируюсь до седьмого пота, а сил всё меньше. Даже черта «Железный человек», пусть и не развитая до конца, должна была давать фору, а не тянуть на дно.

Лишь недавно до меня дошло. Парадоксально, но, похоже, я просто начал выздоравливать. Чахлое тело само по себе — перманентное состояние «нестояния». А чем крепче ты становишься, тем ощутимее бьет по тебе негативный эффект. Простая арифметика: если у тебя 10 единиц силы, штраф отнимет 5. Если силы 50 — он сожрет все 25.

Впрочем, жизнь вошла в колею. «Кровь демона» и «Эксцентрик» молчали. Видимо, не подворачивалось случая для безумств. А я понимал: чудачество и сумасшествие — вещи разные. Обложить матом Мархана или Лену без причины — это не эксцентричность, это диагноз.

Я рос. Мархан уже пару дней смотрел на меня иначе — видимо, моя «физуха» наконец доползла до приемлемого уровня. Скорее всего, скоро мне дадут в руки настоящее оружие.

— А-ах... — я взглянул на часы. Пора вставать. Каждая мышца протестовала, ныла, умоляла оставить ее в покое, но... Лена ждала.

— Хм.

Герцог Хайсен, он же глава разведки Хабан, сидел в карете, подперев подбородок рукой. За окном мелькали пейзажи по пути к королевскому замку, но мысли его были далеко.

Служебные дела? Нет, там порядок. Донесения из Империи изучены, планы соседних королевств ясны. Дела внутри герцогства тоже под контролем. И тогда он позволил себе погрузиться в мысли о личном.

«Карлин».

Отчеты о мальчике, обладающем таинством, ложились ему на стол ежедневно. Оценки были туманными. Общий тон медленно сползал от восторженного к... умеренно-скептическому. Нет, мальчишку всё еще считали перспективным, но в отчетах сквозило разочарование.

Причина была неясна: ребенок использовал едва ли половину своего таланта. Хотя у него были и сильные стороны — Хабан даже подумывал, не сменить ли стратегию обучения. С первой встречи было ясно: сирота умен. Он никогда не переспрашивал дважды. Для уличного мальчишки, лишенного образования, его мозг работал поразительно четко. Куда лучше, чем у большинства напыщенных дворян, с которыми Хабану приходилось иметь дело.

«Те-то просто идиоты с удачной родословной», — подумал герцог.

Он знал по опыту: нужда заставляет детей взрослеть раньше срока. Но Карлин выделялся даже на этом фоне. В свои тринадцать он считывал подтексты и обладал феноменальным чутьем. Ни один из воспитанников герцога не обладал такой способностью чуять опасность. Дениф, считавшийся лучшим, в той памятной ситуации лишь вздрогнул бы и отступил. Карлин же, не оборачиваясь, бросился на землю.

Другие дети смотрели на него как на дурака, Мохен смеялся, но герцог был доволен. Мальчик почувствовал его жажду крови — настоящую, неприкрытую.

И всё же... если он может использовать лишь половину своих сил, стоит ли делать из него бойца? Возможно, его стоит направить в сторону интриг и стратегии? Хабан привык использовать людей там, где они приносили максимум пользы.

«Но сдаваться рано».

Мархан оценивал потенциал Карлина на уровне Денифа или даже выше. Герцог ждал, что со временем всё наладится. Но время шло, а отчеты не менялись: «не использует способности в полную силу». Списали это на истощение, но после курса нормального питания эта причина отпала. Скрывает таланты? Вряд ли. В этом нет выгоды, да и обмануть Мархана новичку невозможно.

Оставалось одно.

«...Неужели он действительно серьезно болен?»

За Карлином следили круглосуточно: как ест, как спит, как тренируется. Хабан вспомнил донесения: мальчик постоянно выглядит изнуренным. Плохо спит, страдает болезненной брезгливостью. Сирота и мизофобия? Сначала это казалось странным, но теперь кусочки пазла складывались.

«Перенес тяжелую болезнь в детстве. Травма. Грязь, вонь, инфекция...» — Хабан рассуждал здраво. Брезгливость — это часто эхо прошлого. Пока он жил на улице, деваться было некуда, а в безопасности старые страхи вылезли наружу.

Впрочем, чистоплюйство — не беда. В разведке найдется место и для такого. Проблема была в слабости.

Первой о болезни заговорила Лена, но Карлин всё отрицал. И действительно, кроме вечной усталости, признаков не было. Но Хабан не верил в простое «не хватает выносливости». Он видел в этом последствия чего-то глубокого и, возможно, необратимого.

«Впрочем, какая разница».

В конце концов, он взял его только из-за Мистического дара. Остальное — лишь приятный бонус. Если мальчик будет просто «крепким середнячком» с уникальной способностью — этого достаточно.

Карета приближалась к замку. Хабан отбросил лишние мысли и негромко произнес:

— Найди врача. Толкового.

— Слушаюсь, — ответил голос из тени. Тень поняла: нужен специалист уровня личного лекаря короля, не меньше.

— Устать можно до смерти, честное слово...

Я рухнул на кровать и уставился в потолок. Слова вылетели сами собой, и я невесело усмехнулся. Это уже стало привычкой. Не хочу двигаться. Устал. Чертов дебафф превратил мое нытье в ежедневную мантру.

Особенно по вечерам. После тренировок Мархана, который всегда выжимал из нас чуть больше, чем мы могли дать, сил не оставалось даже на мысли. Хотя сегодня было полегче — Лена отпустила нас пораньше. Но в этом мире за каждым «повезло» обычно прячется какой-нибудь подвох.

Я услышал шаги и вздохнул.

— Карлин, пора выходить.

«Как же я не хочу никуда идти...» Но надо. Чтобы выжить в этом прекрасном мире, где из тринадцатилетних детей лепят шпионов, приходится шевелиться.

Я поднялся. У двери ждали Дениф и Орхен.

— Простите, — буркнул я.

— Да ладно, мы уже привыкли, что ты вечно в полуобмороке, — Дениф пожал плечами. Орхен молча кивнул.

С ребятами у меня как-то не клеилось. То есть, стало лучше, чем в первый день, но друзьями мы не стали. Особенно с Орхеном. Мы здоровались по утрам, и на этом всё. И дело не в моем дурном характере, а всё в том же проклятом штрафе характеристик.

Серьезно. На Земле у меня была куча друзей. А тут... пока поешь, пока почистишь зубы (из-за чего приходится глотать еду за секунды), пока доползешь до душа и упадешь в кровать — времени на душевные беседы просто не остается.

«Железный человек» должен был помочь, но этот навык — для взрослых. Я пока только в процессе «закалки».

Хорошо хоть Дениф попался общительный. Он тоже из приюта, так что проявлял ко мне какую-то старшую заботу, как нищий из клана хао в китайских романах.

— Ты же первый раз в лаборатории? Смотри в оба и запоминай, — наставлял Дениф. Сегодня у нас было травничество. Тема важная — в играх этот навык всегда давал бонусы к здоровью.

— Э-э... мы разве не здесь должны повернуть? — Дениф затормозил и озадаченно почесал затылок. Похоже, «проводник» заблудился. — Я тут давно не был, подзабыл немного... — он неловко улыбнулся.

— Нам туда, — тихо подала голос Орхен.

— Точно! Туда!

— Дурак, — прошептала Орхен так, чтобы Дениф не услышал. Но я заметил, как уголки её губ дрогнули в улыбке. Оказывается, они были куда ближе, чем казалось со стороны.

— А что, уроки травничества так редко проводят? — спросил я.

— Ага. Обычно с тринадцати лет. Тебе повезло, как раз на них попал.

— А как вы здесь оказались раньше времени?

Дениф замялся и покосился на Орхен. Та коротко хохотнула.

— Да там... случай был. Съел что-то не то и отправили на эти занятия...

— И что ты съел?

— Наш гениальный Дениф перепутал ядовитую траву с чудодейственным корнем и решил ее стащить, — сдала товарища Орхен.

— Я не воровал! Она просто лежала на телеге!

Ну да, телеги с припасами сюда заезжали регулярно. Я и сам их видел. Видимо, пока разгружали вещи, парень решил причаститься к «силе». Я представил эту картину и невольно хмыкнул.

— Мархан сказал, что это чудо, что он не умер, — продолжала Орхен, глядя на меня с улыбкой. — Из-за этого дурачка нас обоих заставили проходить спецкурс в лазарете.

Глядя на то, как обычно языкатый Дениф внезапно притих, я понял: это его личный позор, местная легенда. Наверное, только так дети и сближаются — через общие издевки и глупость. Ничего особенного не произошло, но я почувствовал, что дистанция между нами стала чуть короче.

Вскоре мы дошли. Из кабинета потянуло горьким ароматом сушеных трав. Там нас уже ждали Рекун и Мохен.

— Опять заблудились? — усмехнулся Рекун. Он из старших был самым адекватным. — Сказали бы мне, я бы встретил.

— Да нет... просто... — промямлил Дениф.

Зато Мохен, как обычно, был в своем репертуаре. Он смерил меня презрительным взглядом.

— Это всё из-за него. Вечно валяется без сил, как дохляк. Почему же тренировки на него не действуют?

Ох. Опять этот придурок за свое.