Старшим — Рекуну и Мохену — было шестнадцать и семнадцать. Мы ограничились сухим обменом именами и сразу двинулись в столовую. Короткое приветствие, не более чем дань вежливости, на этом и закончилось.

Рекун хотя бы выдавил подобие улыбки, но Мохен выглядел колючим. В его подчеркнутой жесткости угадывалось что-то общее с Марханом. Может, поэтому он и с ровесниками не особо ладил? В таком возрасте мальчишки часто начинают чураться компании младших, воображая себя взрослыми.

Дениф, заметив мой взгляд, многозначительно пожал плечами:

— Не бери в голову. У него скоро выпуск, нервы ни к черту. Да и характер сам по себе дерьмовый, так что лучше не лезь к нему без нужды.

Я не стал уточнять, что здесь называют «выпуском». Скорее всего, официальный выход «в поле» в качестве полноценного агента. Мохен и впрямь держался иначе — в нем уже не было детской суеты.

Меня больше удивила грубость самого Денифа. Ему ведь тринадцать, как и мне. Видимо, будущие имперские террористы созревают рано.

— Понял, — кивнул я.

Если уж такой тип, как Дениф, называет чей-то характер паршивым, значит, дела совсем плохи. Мне, как человеку пришлому, с Мохеном лучше не пересекаться.

До столовой нас вел Дениф, и его болтливость меня поражала. Этот печально известный... или пока еще не известный? Неважно. В общем, будущий враг государства оказался на редкость общительным парнем. Будь у него возможность пройти тест MBTI, он бы точно оказался стопроцентным экстравертом.

«В игре он вроде был из молчаливых», — пронеслось в голове.

Даже на фоне тихой Орхен его дружелюбие казалось избыточным.

— Знаешь что? Я ведь тоже из приютских, — внезапно прошептал он, подавшись ко мне.

Видимо, вчерашние слухи о моем происхождении уже дошли до его ушей. В его глазах читался искренний восторг «своего человека», что меня немного смутило.

— Вот как?..

— Ага. И как ты выживал на улицах?

— Да как все. Карманничал, клянчил, подворовывал еду.

— О, один в один! И огребал, небось, до полусмерти, если попадался?

— Бывало.

— Кости ломали?

Меня передернуло. До переломов? Теперь я окончательно убедился, что вчерашнее решение дать деру от тех качков было единственно верным.

— Вот здесь, — я указал на руку, воскрешая в памяти земной опыт.

— Левую руку ломали.

— Ну точно! Сразу видно — сирота со стажем! — расплылся он в улыбке.

«Сирота со стажем»? Логика его была абсурдной, но, кажется, именно этот факт сделал нас в его глазах братьями по оружию. Я лишь криво улыбнулся и поддакнул. Поддерживать разговор было трудно: во-первых, не хотелось врать о чужом опыте, во-вторых, мне, взрослому мужчине, было дико общаться с ребенком на такие темы. Да и «Особенности» выжимали из меня последние соки.

Мы дошли до столовой. Дениф с грохотом плюхнулся на стул, Орхен присела рядом, косясь на меня с опаской. Не думаю, что я ей не нравился, — скорее, обычная застенчивость.

Прежде чем сесть, я незаметно пустил легкий поток воздуха, сдувая пыль со стола и стула. Дениф и Орхен замерли с округлившимися глазами.

— Это что... это таинство? — громко выкрикнул Дениф.

Сидящие поодаль воспитанники синхронно повернули головы в нашу сторону. Я постарался сохранить невозмутимый вид.

— Да.

Странно. Дениф выглядел чересчур удивленным. Насколько я помнил по сюжету, у имперского террориста Денифа тоже было Таинство. Вряд ли это другой человек с тем же именем — слишком редкие у них тут способности. Значит, его дар еще просто не пробудился.

— Теперь ясно, почему отец тебя притащил. Скоро и ты станешь его крестником.

— Крестником?

— Отец берет самых талантливых под свое крыло, — пояснил он.

«Крестный отец» и его «дети». Я едва не усмехнулся. Впрочем, эффективнее способа скрепить узы между чужими людьми еще не придумали.

— И ты даже не удивлен? — Дениф понизил голос до заговорщицкого шепота. — Его крестником абы кто не становится. Вон, даже Рекун с Мохеном не удостоились такой чести.

В этот момент пазл в моей голове сложился. Если в будущем, при падении Хайсена, герцог погибнет, у Денифа будет более чем весомый повод стать террористом. Мстить за «отца».

Стоит ли мне спасать герцога? Не успел я додумать, как почувствовал на себе тяжелый, колючий взгляд. Это был Мохен. В его глазах теперь горела неприкрытая враждебность.

«Раньше он так не смотрел».

Дениф орал о моем таинстве на всю столовую. Причина злости Мохена была очевидна: сопляк, который еще и дня здесь не провел, уже метит в «сыновья» к человеку, чьего признания сам Мохен не добился за годы. Обычная зависть семнадцатилетнего пацана.

Но выводы я сделал. «Идиот», — подумал я.

Демонстрировать свою неприязнь так открыто — значит расписаться в собственной слабости. Я думал, воспитанники герцога будут хитрее, но дети остаются детьми. Впрочем, скоро он «выпустится», так что плевать.

— Неужели? — я все-таки решил изобразить удивление, чтобы не выглядеть слишком подозрительно.

— Точно. Только я и Орхен. Говорят, были еще двое, но это было давно.

Принесли еду. Меню было общим для всех — растущим организмам требовался определенный рацион. Не пиршество, как вчера, но вполне сытно. Весь обед Дениф не закрывал рта, я лишь кивал, а Орхен молчала. Я предпочитал не задавать лишних вопросов — новичку положено сначала освоиться.

Когда тарелки опустели, я уже предвкушал, как пойду чистить зубы перед дневной тренировкой. Но моим планам не суждено было сбыться. В дверях столовой вырос Мархан.

— Днем на тренировке будет присутствовать лично герцог. Всем собраться на плацу.

— Есть! — гаркнули дети, вскакивая со своих мест.

Скрежет стульев по полу больно ударил по ушам. Я поднялся последним, едва сдерживая стон. Чистка зубов отменялась. Идти на доклад к герцогу и заявлять о желании потереть щеткой во рту мог только сумасшедший.

«С этого дня ем максимально быстро», — поклялся я себе. Для кого-то мелочь, для меня — вопрос жизненной важности.

Герцог уже ждал нас. Под командованием Мархана мы выстроились в шеренгу. Ощущение было паршивое: я уже давно отслужил свое, и возвращаться к строевой подготовке не входило в мои планы на эту жизнь.

— Как успехи? Давно не виделись, — произнес герцог.

— Отлично! — хором ответили дети.

— С возвращением, господин герцог! — Дениф расплылся в дружелюбной улыбке.

Герцог коротко усмехнулся. Судя по тому, как непринужденно держался Дениф, статус «крестника» действительно давал определенные привилегии в общении.

«Может, я зря ждал от него только плохого?» — подумал я. Герцог не выглядел ледяным монстром или расчетливым шпионом. С детьми он вел себя на удивление человечно. Хотя, возможно, в этом и заключался его профессионализм.

— Я всегда говорю: для агента важнее всего универсальность, — начал герцог, и его взгляд остановился на мне. — Хорошо иметь один выдающийся талант, но вы должны уметь реагировать на любую ситуацию.

Это наставление предназначалось мне. Видимо, он намекал, чтобы я не зацикливался на своем таинстве.

— Есть! — ответили воспитанники.

Герцог шутливо нахмурился:

— Вижу, я вас уже утомил болтовней. Ладно, закончим с теорией. Посмотрю на вас в деле. Рекун, выходи.

Дети расступились, освобождая место. Утренний спарринг превратился в мастер-класс. Герцог работал с каждым легко, но при этом заставлял выкладываться на полную. В его движениях не было агрессии, только чистый опыт.

— Карлин.

— Я.

Настал мой черед. Я вышел вперед, невольно почесывая затылок. Показывать мне было решительно нечего.

— Как тебе на новом месте?

— Благодарю, господин. Всего один день, но это не идет ни в какое сравнение с моей прежней жизнью.

Я старательно подбирал слова и тон, играя роль благодарного сироты. Играть было легко — я действительно ценил крышу над головой и нормальную еду. Герцог удовлетворенно кивнул.

— Рад слышать. Понимаю, что ты здесь без году неделя, но я бы хотел посмотреть на тебя. Не против?

— Никак нет.

— Нападай.

Я принял стойку. Меча не было, поэтому я просто скопировал то, что видел у других, смешав это с остатками знаний о тхэквондо из прошлой жизни. Левая нога вперед, плечо к противнику, руки у груди. Выглядело это, честно говоря, неуклюже.

Тело казалось свинцовым. Каждое движение требовало колоссальных усилий воли. Чтобы просто поднять руку, приходилось прикладывать вдвое больше сил, чем я рассчитывал.

— Фух...

Без оружия я чувствовал себя беспомощным. Но тянуть время было нельзя — герцог ждал.

Я призвал ветер. Совсем немного, лишь легкий кокон вокруг тела, чтобы придать движениям хоть какую-то резкость. Голову тут же пронзила тупая боль от ментального истощения.

Вдох. Рывок. Расстояние сократилось мгновенно. Что делать? Бить ногами с моим ростом бесполезно. Мозг лихорадочно просчитывал варианты.

Я ударил кулаком. Целился под ребра, в правую сторону. Воздух расступился перед рукой, увеличивая скорость... и кулак мягко уткнулся в ладонь герцога. Он не стал перехватывать руку, давая мне возможность продолжить.

Я двигался на одних инстинктах. Бил туда, где видел просвет. Добавлял удары ногами. Мышцы, не привыкшие к нагрузкам, уже кричали от боли, но я не останавливался. Это был мой экзамен.

Ни один удар не достиг цели. И вдруг загривок обдало ледяным холодом. Мир перед глазами мгновенно обесцветился, окрасившись по краям багровым.

Внимание: Смертельная опасность.

— Кха! — я издал нечленораздельный звук и кувыркнулся по земле в сторону. Тело сработало раньше, чем я успел сообразить, что происходит.

Со стороны старших ребят донесся смешок. Наверняка Мохен. Но мне было не до них. Я вскочил, тяжело дыша. Герцог стоял на том же месте с легкой улыбкой.

«Что это было? Он только что собирался меня убить?»

Предупреждение системы не могло быть ложным. Но прежде чем я успел испугаться по-настоящему, герцог подошел и протянул мне руку. Я принял ее и поднялся. Его лицо светилось искренним удовольствием.

— У тебя потрясающее чутье на опасность, — негромко произнес он. — Для нашей профессии это самый ценный дар.

Значит, это была проверка.

— ...Благодарю.

Я низко поклонился. Герцог заботливо отряхнул пыль с моего плеча.

— Старайся. Я скоро навещу вас снова.

— Есть.

— Жду от тебя больших успехов.

Он развернулся и ушел. «Жду успехов»... От этих слов на сердце стало как-то неспокойно.