Я широко открыл глаза, оглушенный словами герцога. Глава разведки — фигура колоссальная, в его руках все нити государственных интриг и заговоров.

Но с другой стороны, в голове наконец-то щелкнуло. Пазл сложился. «Ну конечно». Мальчишка-сирота с рыночного дна — теперь это не казалось случайностью. Бежать смысла нет. Под крылом такого человека опыт в искусстве интриг будет расти сам собой, хочу я того или нет. «А ведь все складывается даже лучше, чем я боялся». Если позже я сумею втереться к нему в доверие, подобраться к имперской принцессе будет куда проще. Хайсен — земля императрицы, а у главы разведки здесь власти больше, чем у кого-либо.

— Сколько тебе лет?

— Я сирота, точно не знаю... Но думаю, тринадцать.

— Тринадцать. Неплохо. Ты станешь моим агентом. Согласен?

Он спрашивал в лоб, без обиняков. То ли проверял мою реакцию, то ли просто таков был его нрав. Взгляд герцога резал, как бритва. Скорее первое — на такой должности случайных вопросов не задают. Впрочем, выбора у меня все равно не было. Никто не отпустит мальчишку, владеющего таинством ветра. В лучшем случае — запрут, в худшем — промоют мозги под пытками.

Я нарочно помедлил, изображая сомнение. Ребенок не должен соображать слишком быстро. Наконец я кивнул.

— Да. Жить у вас наверняка лучше, чем побираться на рынке. Благодарю вас.

Я тут же прикусил язык. Сказано было искренне, но для ребенка — слишком дерзко. Однако герцог лишь удовлетворенно усмехнулся.

— Не по годам рассудителен. — Жизнь заставила... Герцог издал короткий смешок. — Я не собираюсь использовать тебя бесплатно. Будешь стараться — получишь награду. О еде и крыше над головой можешь больше не беспокоиться.

— Спасибо.

Герцог кивнул и махнул рукой, теряя ко мне интерес.

— На сегодня хватит. Ступай за Леной.

Он позвал служанку, и я, поклонившись, вышел из кабинета. Перед глазами всплыло полупрозрачное системное сообщение: [Вы получили небольшое количество опыта в категории «Интриги».]

Я замер. Не ожидал, что счетчик включится так быстро. Видимо, само зачисление в штат разведки система уже сочла частью «игры». «Что ж, логично. Теперь я — агент-стажер». Нежданная удача подсластила пилюлю. Будущее уже не казалось таким беспросветным. Интересно только, «небольшое» — это сколько в цифрах? Я попытался вызвать статусную строку усилием воли, но интерфейс промолчал. Видимо, в этой реальности система стала лаконичнее и не баловала подробностями.

— Что-то не так? — Лена обернулась, заметив, что я отстал. Я поспешил за ней, делая вид, что рассматриваю старинные гобелены в коридоре.

— Нет, ничего. Просто... здесь очень красиво.

— Скоро привыкнешь, — отозвалась она, но взгляд остался подозрительным. Личная горничная главы разведки — это звание явно подразумевало не только умение заправлять кровати. С ней нужно быть начеку. Нельзя позволять системным сообщениям отвлекать меня, когда на меня смотрят такие глаза.

Я послушно опустил голову. Мы шли по бесконечным коридорам, и я старался дышать ровно, в такт шагам. Мысли роились в голове. Встреча с герцогом вышла на удивление сухой и деловой. В игре, когда я вербовал сирот, обычно всплывали пафосные варианты: «Готов ли ты отдать за меня жизнь?» или «Клянись в вечной верности». От профессионального шпиона я ждал тонких психологических игр. «Или наоборот?» — подумал я. Именно потому, что он профи, он не тратил время на пустые слова. Верность не покупается обещаниями. Впереди меня наверняка ждет методичная обработка и идеологическая муштра. Чтобы выжить здесь, мне придется стать идеальным актером и сделать вид, что я полностью растворился в их системе.

Мы пришли в столовую. Зал был небольшим, человек на двадцать. На столе уже ждала еда. Суп, жареная курица, стейки, лазанья... Семь или восемь основных блюд. Пир на одного.

— Это... — я посмотрел на Лену с восторгом, который почти не пришлось играть. Голод после избавления от острой фазы мизофобии стал просто невыносимым.

— Все это твое. Ешь сколько влезет.

— Спасибо!

Я бросился к столу, но тут же заметил на лазанье крупную пылинку. По лицу невольно пробежала тень брезгливости. К этому я не притронусь. Я схватил куриную ножку. Старое отвращение к чужим приборам еще подавало голос где-то на периферии сознания, но пустой желудок быстро заставил его замолчать. Лена, стоявшая поодаль, тяжело вздохнула.

— На сегодня... просто ешь. Этикет подождет. Она вышла, пообещав подождать за дверью.

Я жевал, размышляя. Даже в этой горе еды крылся расчет. Первая подачка нищему сироте, демонстрация того, что дает служба. В игре лояльность подчиненных напрямую зависела от качества их содержания. И все же, я чувствовал что-то похожее на благодарность. Даже в своем мире я редко видел такие деликатесы.

В Вальхалле было два способа управления кадрами: страх и кнут, или сытость и человеческое отношение. Второй вариант всегда был надежнее — меньше шансов получить нож в спину. Герцог явно выбрал стратегию «мягкой силы». Что ж, я буду идеальным объектом для дрессировки. Буду благодарен и предан, лишь бы меня не начали ломать физически. Вряд ли мое современное сознание выдержит настоящие пытки.

Я ел медленно, стараясь растянуть удовольствие и привести мысли в порядок. Половина блюд осталась нетронутой — желудок тринадцатилетнего заморыша оказался слишком мал. К лазанье я так и не притронулся. Теперь меня мучило только одно желание — почистить зубы. Проклятая чистоплотность.

— Ну как? — улыбнулась Лена, когда я вышел.

— Очень вкусно! Я никогда такого не пробовал. Жалко, что не смог все доесть...

— Не переживай. Теперь ты будешь так питаться всегда.

— Правда?

— Обещаю.

Роль наивного ребенка давалась мне с трудом, но я старался. Лена отвела меня в мою комнату в пристройке. Комната была чистой, если не считать пары пыльных углов, которые сразу впились мне в глаза. Но после подворотен это был дворец.

— Ого... — выдохнул я.

— Отдыхай. Завтра начнем обучение.

Как только дверь закрылась, я бросился в ванную. К счастью, там было все необходимое. Почистив зубы, я потратил еще час на уборку комнаты. Только когда каждый сантиметр засиял, я позволил себе рухнуть на кровать. И вот тогда навалилась тьма. «Кровь Демона...» Что мне с этим делать? В «Валхолле» носители такой крови были изгоями, целями для охоты инквизиции и одновременно желанной добычей для культистов, которые использовали их как сосуды для призыва. Обнаружение означало смерть.

Да, это давало огромный потенциал. Все «полудемоны» в игре были невероятно сильны. Но какой в этом толк, если тебя казнят раньше, чем ты научишься этим пользоваться? Нужно найти способ скрыть это. И сделать это быстро. «Главное — не попадаться, пока не наберу силу». Если я выживу и освою магию ветра, то смогу сбежать в любой момент. Пока что я в самом сердце событий, рядом с людьми, связанными с принцессой. Все идет по плану. Почти.

Странно, но я был пугающе спокоен. Мои реакции, моя готовность воровать, лгать в глаза герцогу — все это не было похоже на прежнего меня. «Влияние переноса? Или это Кровь Демона меняет личность?» Мой разум оставался моим, но тело диктовало свои правила. Холодная расчетливость вытесняла страх. Что ж, если это поможет мне выжить — пусть.

Сон пришел незаметно, но он не принес покоя. Я просыпался десятки раз, чувствуя свинцовую тяжесть в теле. Система «худшего состояния» работала исправно — она просто не давала мне глубоко уснуть. Сознание блуждало в тумане, мне чудились голоса других детей, обрывки чужих воспоминаний.

Когда за окном забрезжил серый рассвет, я внезапно распахнул глаза. По коже пробежал мороз. Кто-то был в комнате. В изножье кровати стоял незнакомый мужчина и молча смотрел на меня. Сердце пропустило удар. Как он вошел? Почему я не услышал?

— Вставай, — негромко произнес он.