«А что, если просто сбежать куда-нибудь в глушь?»

Мысль мелькнула внезапно, и в ней даже было какое-то порочное очарование, но шансы на успех стремились к нулю. Империя трещит по швам, фанатики-демонопоклонники плодятся как саранча — весь континент превратился в невидимое поле боя. Сейчас не то что захолустные деревни — благополучные города вырезают под корень, и это уже никого не удивляет. Полагаться на удачу и прятаться в тени? Нет уж, лучше копить силы. В конце концов, раз уж я угодил в лапы к герцогу, побег невозможен. Разве что когда-нибудь потом, когда я окрепну.

Но сейчас ответов не было. Информации — катастрофически мало. Чтобы составить хоть какой-то план, нужно для начала понять, в какой временной точке я нахожусь.

«Твою же мать… Как всё к этому пришло?»

Мои мысли по спирали возвращались к истокам катастрофы. Перед глазами всплыло сообщение, возникшее в момент выхода из игры. Там говорилось, что обучение завершено. Это было единственное значимое событие перед тем, как меня затянуло сюда. Тогда я истолковал это иначе.

«Что откроется основной сюжет».

В Balhall пройти основной сюжет до конца было физически невозможно. Как бы ты ни изворачивался, в определенный момент персонаж погибал при странных обстоятельствах. Игра была в раннем доступе, не слишком популярная; я перерыл весь интернет, продираясь сквозь кривые переводы, но так и не нашел никого, кто увидел бы финал. Самой логичной теорией было то, что разработчики просто заблокировали концовку в недоделанной версии. Я и сам так думал. Игра была чертовски хороша даже с «заглушкой», поэтому я продолжал в неё рубиться. Потому и решил: фраза про конец обучения — это просто анонс разблокировки сюжета. Я и в страшном сне не мог представить, что «конец обучения» — это билет в один конец внутрь игры.

— Ха-а… — тяжелый вздох сорвался с губ.

Сюжетную линию я знал назубок — до того момента, где ее обрубили авторы. А дальше? Дальше была пустота. И что еще важнее: как мне выживать в этом теле? Игра и реальность — это разные вселенные. Даже в знакомых кризисных ситуациях решения геймера и человека, чья шкура на кону, не могут быть одинаковыми. Раньше меня бесило, когда персонаж совершал ошибки из-за низкого показателя «рассудка». Теперь мне не до смеха. В такой ситуации любой нормальный человек двинулся бы рассудком. Я даже не знаю, какой сейчас год. Полная дезориентация.

«У меня нет даже того минимума данных, который игра выдает по умолчанию».

К тому же, я зачем-то выбрал мировоззрение «Интриган», которым почти никогда не играл. Черт, надо было брать проверенное. «Нет, надо было серьезнее отнестись к тому чертовому сообщению».

Сожаления бесполезны, я это понимал, но человеческая натура — штука липкая. Игра стала реальностью. И если я сдохну здесь, кнопки «Начать заново» не будет. Отсюда и этот липкий страх. Путь интриг — это вечная ходьба по лезвию. Слишком высокие риски. Даже мелкая пакость, вроде сплетни о враждебном аристократе, может обернуться катастрофой. Если поймают — последствия чудовищные. Социальная смерть, изгнание из высшего света. А уж серьезные вещи вроде заказных убийств… Там опасность и вовсе за гранью.

«Нет. Эти метания бессмысленны».

Ставки сделаны. Карты розданы. Сожаления и тревоги ничего не изменят. Нужно думать, как выплывать из того дерьма, в котором я оказался. Я не просто попал в игру — я попал в мир, где смерть дышит тебе в затылок, даже если ты из кожи вон лезешь, чтобы выжить. А умирать я не хотел. Чтобы выжить, мне придется пройти эту реальность до финальных титров.

«Точно».

Я вспомнил, что перед самым началом набросал примерный план. Схема была такая: сплотить империю вокруг принцессы и предотвратить раскол. В игре принцесса — персонаж неуловимый: она покинула дворец и вела жизнь странницы-отшельницы. Встретить её — та еще задача. Но её мать была принцессой королевства Хайсен. А я сейчас нахожусь под крылом герцога Хайсена. Если разыграть карты правильно, через него можно выйти на неё. Звучало как план. Если я втирусь в доверие к герцогу, использовать мои знания о будущем станет в разы проще.

«Погоди. Мои знания?»

В голове вспыхнуло: Окно Статуса. Как я мог забыть о самом важном? Череда событий после попадания сюда выбила меня из колеи. Раз уж я нахватал штрафных характеристик, нужно их проверить. Тревога снова кольнула под ребрами. В солнечном сплетении заныло, словно от спазма.

«Пожалуйста…»

Я мысленно воззвал к системе, и перед глазами соткалось полупрозрачное окно. Пропустив имя и возраст, я медленно, очень медленно опустил взгляд ниже.

[Уклонение от смерти], [Ветер], [Железный человек], [Мизофобия], [Худшее состояние], [Эксцентрик] …

Ох… Так вот в чем дело. Короткий стон вырвался из груди. Теперь всё встало на свои места. Это тошнотворное желание сдохнуть и ватная слабость в теле — всё из-за «Мизофоба» и «Худшего состояния». Ну, и из-за того, что это тело — недокормленный сирота, конечно. Но в целом первое впечатление было не таким уж скверным. По крайней мере, не выпало ничего совсем дикого, вроде каннибализма. Про «Чистюлю» и «Эксцентрика» я знал, а вот «Худшее состояние» видел впервые.

[Худшее состояние]

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412\u0430\u0448\u0435 \u0441\u0430\u043c\u043e\u0447\u0443\u0432\u0441\u0442\u0432\u0438\u0435 \u043e\u0431\u044b\u0447\u043d\u043e \u043e\u0442\u0432\u0440\u0430\u0442\u0438\u0442\u0435\u043b\u044c\u043d\u043e\u0435. \u0412\u044b \u043c\u043e\u0436\u0435\u0442\u0435 \u0438\u0441\u043f\u043e\u043b\u044c\u0437\u043e\u0432\u0430\u0442\u044c \u043b\u0438\u0448\u044c 50% \u0441\u0432\u043e\u0438\u0445 \u0441\u043f\u043e\u0441\u043e\u0431\u043d\u043e\u0441\u0442\u0435\u0439."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041e\u0434\u043d\u0430\u043a\u043e \u0432 \u0440\u0435\u0434\u043a\u0438\u0435 \u0434\u043d\u0438, \u043a\u043e\u0433\u0434\u0430 \u0432\u044b \u0432 \u043e\u0442\u043b\u0438\u0447\u043d\u043e\u0439 \u0444\u043e\u0440\u043c\u0435, \u044d\u0444\u0444\u0435\u043a\u0442\u0438\u0432\u043d\u043e\u0441\u0442\u044c \u0432\u0430\u0448\u0438\u0445 \u0441\u043f\u043e\u0441\u043e\u0431\u043d\u043e\u0441\u0442\u0435\u0439 \u0432\u043e\u0437\u0440\u0430\u0441\u0442\u0430\u0435\u0442 \u0434\u043e 300%."
}
]
}
]
}
]
}

[Эксцентрик]

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412\u0440\u0435\u043c\u044f \u043e\u0442 \u0432\u0440\u0435\u043c\u0435\u043d\u0438 \u0432\u0430\u043c\u0438 \u043e\u0432\u043b\u0430\u0434\u0435\u0432\u0430\u0435\u0442 \u043d\u0435\u043f\u0440\u0435\u043e\u0434\u043e\u043b\u0438\u043c\u043e\u0435 \u0436\u0435\u043b\u0430\u043d\u0438\u0435 \u0441\u043e\u0432\u0435\u0440\u0448\u0438\u0442\u044c \u0441\u0442\u0440\u0430\u043d\u043d\u044b\u0439, \u043d\u0435\u043e\u0431\u044a\u044f\u0441\u043d\u0438\u043c\u044b\u0439 \u043f\u043e\u0441\u0442\u0443\u043f\u043e\u043a."
}
]
}
]
}
]
}

Мать твою, всего 50% сил на постоянной основе? Штраф оказался куда тяжелее, чем я ожидал. Бонусы в 300% раз в пятилетку — сомнительная компенсация за вечную немощь. «Эксцентрик» — черта скользкая. Риск всё испортить велик, но иногда это может сыграть на руку. Может, та выходка с карманником — как раз влияние этой черты?

«Но если не считать "Худшего состояния", я еще легко отделался?»

Тот факт, что я не оказался еретиком, людоедом или ещё каким-нибудь девиантом, уже приносил облегчение. Видимо, я так накрутил себя, ожидая худшего, что этот удар не показался смертельным. Ладно. Исправить это нельзя. Будем искать плюсы. Если мои базовые способности урезаны вдвое, значит, мне нужно пахать вдвое больше, чтобы поднять планку.

«А те редкие моменты прилива сил можно использовать, чтобы нанести сокрушительный удар, когда от меня этого меньше всего ждут».

Тело было слабым, но ведь как-то же я удрал сегодня? Черта «Железный человек» в полной мере раскроется только во взрослом возрасте, так что со временем она может компенсировать немощь. Кстати, а как закрыть это окно? Полупрозрачная панель висела перед глазами, искажая реальность, и это раздражало. Мысленный приказ, который сработал раньше, на этот раз почему-то не помог.

— А?

Я присмотрелся. Оказалось, характеристик было не шесть. Там стояло многоточие «…», значит, была еще одна черта. Еще один базовый навык? Я впился взглядом в пустоту, и скрытая строчка начала проявляться.

[Кровь Демона]

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412 \u0432\u0430\u0448\u0438\u0445 \u0436\u0438\u043b\u0430\u0445 \u0442\u0435\u0447\u0435\u0442 \u043a\u0440\u043e\u0432\u044c \u0434\u0435\u043c\u043e\u043d\u043e\u0432. \u0411\u0443\u0434\u044c\u0442\u0435 \u043e\u0441\u0442\u043e\u0440\u043e\u0436\u043d\u044b. \u0415\u0441\u043b\u0438 \u044d\u0442\u043e\u0442 \u0444\u0430\u043a\u0442 \u0432\u0441\u043a\u0440\u043e\u0435\u0442\u0441\u044f, \u0432\u044b \u0441\u0442\u0430\u043d\u0435\u0442\u0435 \u0432\u0440\u0430\u0433\u043e\u043c \u0432\u0441\u0435\u0433\u043e \u043a\u043e\u043d\u0442\u0438\u043d\u0435\u043d\u0442\u0430."
}
]
}
]
}
]
}

— Да чтоб тебя…

«Кровь» — это не то, что можно приобрести. Это врожденный фактор. Значит, этот персонаж изначально нес в себе это проклятие. Я-то думал, что опасность миновала, а тут "на" тебе.

— …Это конец, — прошептал я.

От шока и обиды мысли в голове замерзли. Я тупо уставился на мерцающее системное окно.

Тук-тук.

— Ваша Светлость, я привела ребенка.

Гостиная, куда меня привела Лена, дышала изысканной стариной, но, несмотря на день, казалась мрачноватой. Герцог сидел, подперев голову рукой, и изучал меня. Я молча отвесил глубокий поклон. Перед входом Лена строго-настрого запретила мне смотреть ему в глаза, но я пренебрег её советом. Я встретил взгляд герцога открыто. Я кожей почувствовал, как Лена рядом впала в ступор. У меня была причина нарушить запрет. Будь я на месте герцога, я бы не захотел видеть в качестве своего протеже забитого щенка с вечно опущенной головой. Тысяча часов в игре кое-чему научили. На таких людях, как он, это работает. Лена поспешно надавила мне на затылок, заставляя склониться.

— Прошу прощения, я еще не успела обучить его манерам…

Герцог небрежно махнул рукой.

— Оставь. Он сирота, этикет приложится со временем. Напротив, мне это по душе. Садись.

— Хорошо.

Сработало. Пока Лена отходила в сторону, я устроился напротив герцога. Его взгляд медленно прошелся по мне — от макушки до пят. Он изучал меня так дотошно, что в голове снова мелькнула тревожная мысль о возможных девиациях.

— Ты понимаешь, зачем я тебя сюда привел?

— Я догадыва… юсь.

Пришлось осечься и подстроиться под манеру речи ребенка. Кажется, получилось естественно. На мгновение в глазах герцога вспыхнул хищный интерес.

— И какова же твоя версия?

— Наверное, у меня есть талант, которому вы нашли применение?

Герцог удовлетворенно рассмеялся. С точки зрения взрослого это был очевидный ответ, но для маленького бродяги такая рассудительность выглядела редкостью. В этом мире системы всеобщего образования не существовало.

— Верно. Расскажи, как давно ты владеешь таинством и как его используешь?

Под «Таинством» он имел в виду мою уникальную характеристику «Ветер». В игровом мире такие способности называли именно так. Персонаж не может рассуждать терминами «статов», поэтому я на секунду задумался. Стоит ли прикидываться дурачком? Уникальные черты — редкость даже для игрока. Мог ли о них знать уличный мальчишка? Но обладатель силы должен был как-то её для себя объяснять.

— Я точно не знаю. Это началось недавно… месяца два назад. Я сорвал кошелек и убегал, и вдруг всё само собой получилось.

Я старался подражать детской речи, но при этом сохранял достоинство.

— Твоё Таинство — это Ветер, я прав?

— Да.

— Кто еще об этом знает?

Голос герцога звучал мягко, но в его глубине я расслышал вкрадчивую, ледяную угрозу. Впрочем, мне скрывать было нечего.

— Думаю, никто.

— «Думаешь»?

— Я старался не пользоваться им на виду у людей…

Я говорил максимально уверенно о вещах, которые это тело совершало до того, как я в него попал. Вряд ли я сильно ошибался. Моя власть над ветром сейчас была ничтожной. Если ты не уровня герцога, заметить такое почти невозможно. Тот громила, что гнался за мной, явно ничего не понял. Герцог задумчиво кивнул.

— Можешь показать?

— Да.

Я призвал ветер. Вместе с легкой усталостью пришел не шторм и даже не бриз — лишь едва уловимое движение воздуха. Всё, на что я был способен, — это создать мягкую воздушную прослойку между ладонями или чуть ослабить сопротивление воздуха, подталкивая самого себя.

— Хорошая сила, — заключил он.

— Благодарю.

Герцог выглядел по-настоящему довольным, его глаза лихорадочно блестели. И я его понимал. В этом мире чем лаконичнее описание способности, тем она ценнее. Это означало колоссальную гибкость применения. В игре бывали случаи, когда люди выживали в безнадежных ситуациях благодаря какой-нибудь «непоколебимой воле», хотя она даже не считалась высокоуровневым навыком.

— Ты знаешь, кто я?

Я покачал головой. Герцог не удивился. Что взять с нищего ребенка, который каждый день думает только о том, как не сдохнуть с голоду.

— Я — Хабан Брусек. Герцог Хайсена и глава тайной канцелярии.