Прошло двадцать дней с того момента, как я чувствовал себя наилучшим образом.

Сначала была пустота. Острая, почти физическая боль от потери. Так всегда бывает: когда у тебя отнимают то, что ты только что обрел, вакуум внутри ощущается вдвое болезненнее. Это было похоже на глубокое похмелье после всемогущества. То, что раньше я схватывал с первого взгляда, теперь ускользало. Смотришь раз, смотришь два — и ничего. Пустота. Глухо.

«Даже то, что я делал в тот день, теперь не выходит».

Голова помнит. Тело хранит отголоски движений. Но нынешняя оболочка просто не тянет. Словно пытаешься запустить тяжелую игру на ржавом железе. Чтобы взмахнуть мечом так, как тогда, мне нужно быть в шесть раз сильнее. Физика — сука, против нее не попрешь.

Впрочем, я привык. Снова обжился в своем старом, немощном теле. За это время многое изменилось. И дело не только в том, что я наконец взял в руки оружие. Все дело в том, как я показал себя в тот день.

Боут начал учить меня фехтованию. Рано утром, до рассвета. Поблажек не давал — гнал программу, ориентируясь только на Денифа, на его темп, на его гениальность. Поначалу это бесило. Со стороны казалось, что на меня просто забили, выставив Денифа приоритетом. Даже сам Дениф подходил, недоуменно пожимал плечами — мол, странно всё это.

Но теперь я начал понимать их игру.

Они просто ждали. Учили меня «на вырост», чтобы посмотреть, на что я буду способен, когда снова наступит тот самый «лучший день». Боут гнал лошадей ради Денифа, но и меня из виду не выпускал. Мархан молча наблюдал, занятия шли своим чередом. И то, что физических нагрузок стало в разы больше, подтверждало мою догадку.

Если я смогу осознать суть меча Боута сейчас, пока я слаб… то в день триумфа, когда тело будет готово, я совершу рывок, который оставит всех позади.

«Сработает ли? Узнаем, когда придет время».

Шанс был. Раньше я о таком и не думал. Профессионалы, черт бы их побрал, — они видят мир иначе. Признаю: то, что я оказался здесь, — это подарок судьбы. Даже с учетом всех моих «штрафов» и проклятий. Оказаться в руках лучших агентов королевства или пытаться тренироваться самому? Смешно. Я бы и на милю не приблизился к тому, что имею сейчас.

Если всё пойдет по плану, мой «худший день» перестанет быть проклятием. Со временем я научусь использовать эту слабость: усыплять бдительность врага, бить в тот момент, когда он ждет от меня меньше всего. Ладно, это я уже размечтался. Я ведь не выбираю, когда мне быть сильным.

И всё же все мои штрафные таланты были похожи друг на друга. Обоюдоострые мечи. «Эксцентрик» приносит выгоду, «Кровь дьявола» дает искру таланта… Главное — не попасться. Если узнают, мне конец. Настоящий.

Но будущее, которое раньше казалось непроглядной непроглядным, начало понемногу светлеть. До начала основных событий игры еще уйма времени. Нужно просто расти. Спокойно, шаг за шагом. А помощь принцессе через герцога… об этом я подумаю завтра.

Меч требовал сил. Тело ныло, выматывалось до предела. Но я знал — я подрасту, и станет легче. Сейчас «Железный человек» во мне еще спит. Эта черта не делает ребенка сильнее взрослого мужика, она лишь закладывает фундамент. Я видел тех, в ком этот талант раскрылся полностью, — они были из стали. Буквально.

Мой уникальный дар — «Ветер» — пока замер. Проблема была в мане. Любое таинство требует топлива. Я мог использовать её и без обучения, в этом и была суть дара, но сила выходила жалкой, по крупицам. Сила таинства пропорциональна мане пользователя. Теперь понятно, почему после каждого применения в голове словно свинец — я выжимал ману из пустоты, из собственных нервов.

Мархан велел ждать. Он сократил часы тренировок с таинством. Дениф болтал, что герцог ищет для своих воспитанников особые методики развития маны. Видимо, сейчас как раз шел торг или поиски.

Торопиться некуда. Сейчас моё дело — тренировать мышцы и кости. Жаль только, про «Кровь дьявола» новостей не было. Вместо Лены пришел новый наставник, но спрашивать его в лоб о демоническом наследии было бы самоубийством.

«Придет время — узнаю».

Я размышлял об этом, когда за дверью послышались шаги. Я знал, кто это, еще до того, как скрипнули петли.

— Ну как ты? Думаешь, сегодня получится поспать нормально?

— …Проваливай.

— Спокойной ночи! Обязательно выспись, слышишь?

Дениф упорхнул, оставив меня наедине с моим раздражением. Он делал это каждый вечер после того самого дня. Я сам был виноват: сдуру ляпнул, что признак хорошего состояния — это глубокий сон без пробуждений. Язык мой — враг мой. Теперь этот гиперактивный щенок считал своим долгом проверять мой режим.

Внутри меня жил взрослый человек, и я понимал, что злиться на пожелание доброй ночи — глупо. Поначалу это даже казалось милым. Забота, как-никак. Но двадцать дней подряд? Даже у святого бы дернулся глаз.

Он лез ко мне во время еды. Он лез во время коротких перерывов. Я пытался объяснить, что такое случается раз в год, что его энтузиазм ничего не изменит — бесполезно. Словно он специально подливал масла в огонь. Или проверял мою выдержку.

Дениф был странным, но не тупым. Скорее всего, он просто наслаждался моей реакцией. Обычно я холоден, как лед, а тут — живые эмоции, пусть и в виде глухого рычания.

«Ему всего тринадцать», — напомнил я себе. Нужно быть выше этого. Но когда тело ломит от усталости, терпение истончается до грани.

Снова шаги в коридоре. Опять? Третий раз за вечер? Я нахмурился, не оборачиваясь к двери.

— Я же сказал: проваливай!

— Карлин.

Голос был не Денифа. Глубокий, низкий бас Мархана. Я тут же вскочил, сбрасывая с себя остатки раздражения.

— Да, господин!

— Собирайся. Герцог ждет тебя.

Я быстро оделся и пошел следом за Марханом. В кабинете, залитом оранжевым светом ламп, сидел герцог. Напротив него — незнакомый старик. От него пахло аптекой: тяжелый, въедливый запах трав, который не спутаешь ни с чем. Лицо — в глубоких бороздах морщин. Врач. Мархан обещал найти способ мне помочь.

Старик сверлил меня взглядом с самой секунды моего появления. Я проигнорировал его и поклонился герцогу.

— Ваша Светлость, с возвращением.

— Здравствуй. Как ты?

— Хорошо.

— Ешь нормально?

— Да.

Короткий допрос о самочувствии. Может, он действительно заботился, а может — просто проверял состояние актива.

— А спишь как?

— Всё еще неважно. Но лучше, чем раньше.

— Хорошо, что у тебя хотя бы аппетит есть. Жаль, что сон не идет.

— Я буду стараться хорошо спать, господин.

— Старанием тут не поможешь. Впрочем, я много о тебе слышал за время отсутствия. У меня есть для тебя подарок… но сначала — осмотр.

Герцог кивнул врачу. Тот поднялся.

— Хейн, прошу тебя.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

Старик улыбнулся мне — одними губами, глаза оставались холодными и цепкими.

— Садись поудобнее.

Я сел. Хейн положил руки мне на плечи. В ту же секунду я почувствовал, как внутрь меня вливается чужая мана — странная, одновременно ледяная и обжигающая. Она потекла по жилам, прощупывая каждый закоулок моего тела.

— Хм-м-м…

Врач долго вслушивался в мой пульс, в движение моей энергии, а затем отстранился. И это всё? Никаких стетоскопов, никаких анализов. Магия заменяла им всё.

— Говоришь, сон плохой? Сколько раз за ночь просыпаешься?

— Раньше — больше двадцати. Сейчас — около пятнадцати.

— Хм.

Старик повернулся к герцогу.

— Физически он чист. Это не болезнь. Но… жизненные токи в нем словно заблокированы. Вязкие.

— Может, это просто усталость? — спросил герцог.

— Не думаю.

Врач нахмурился, подбирая слова.

— Честно говоря, я в замешательстве. О том, что ребенок может выдавать силу, в несколько раз превышающую его возможности, я никогда не слышал. Простите мою необразованность, Ваша Светлость…

В кабинете повисла тяжелая тишина. Герцог отмахнулся.

— Бросьте. Вы были придворным лекарем. Если вы не знаете, значит, случай действительно уникальный.

Но в голосе герцога сквозило разочарование. Я понимал его. Несмотря на то, что это был системный штраф, в глубине души я надеялся на чудо.

— И что, совсем нет выхода?

— Разве что… если он станет властелином меча, превзойдет всех остальных мастеров меча и совершит «перерождение духа и плоти», как в легендах об основателе империи. Но это… сказки.

Властелин меча? В игре я слышал только о Мастерах Меча. Видимо, речь о каком-то местном эпосе. Очередная история о герое, рожденном из яйца. Герцог сухо усмехнулся.

— А шансы, что он это перерастет?

— Не исключено. Но это не естественный процесс. Если бы его осмотрел Божественный Врач, тогда, возможно…

— Божественный Врач… — герцог задумчиво застучал пальцами по столу.

— Его не так-то просто позвать на чашку чая.

— Истинно так. Он неуловим.

— Есть ли способ хотя бы сократить интервалы между его «лучшими днями»? Мальчик говорит, такое бывает раз в год.

Старик замялся.

— Не буду обещать. Снотворные сделают его тело вялым, это пойдет во вред. Попробуем укрепляющие отвары и травяные чаи. Посмотрим на динамику.

— Благодарю. Приготовьте их. Мархан проведет вас в лабораторию.

Когда дверь за ними закрылась, герцог посмотрел на меня.

— Расстроен, что решения нет?

Я тщательно подбирал слова. В этом мире мой язык — это мой щит.

— Было бы ложью сказать «нет». Но если проблему нельзя решить сейчас, я должен научиться жить с ней.

Герцог не стал скрывать улыбки. Ему нравились такие ответы.

— Хорошо сказано. Божественного Врача найти трудно, но я попробую.

— Спасибо, Ваша Светлость.

— И еще одно. Я обещал подарок. Угадаешь, что я для тебя приготовил?

Я уже знал ответ. Тот самый подарок, о котором заикался Дениф. Мой ключ к мане. Уголки моих губ сами собой поползли вверх.