В тот день, когда пришла срочная депеша с пометкой «особое», Герцог принял решение. Карлин должен получить технику Лунной Тени.

Он не планировал этого с самого начала. Сначала он хотел найти что-то связанное с ветром — ведь таинство этого ребенка была соткано из воздуха. Но это требовало времени. Королевство Хайсен владело многими секретами, но среди них не было ни одного стоящего дыхания ветра.

Нужно было искать вовне. А техники взращивания маны и магии не валяются на обочине. Они текут в крови благородных родов, и, чтобы добыть их, приходится либо подкупать бастардов, отколовшихся от семейного древа, либо ломать их через колено. На то, чтобы найти подходящее дыхание для Денифа, ушло полгода — и это после тщательных проверок, не подсунули ли им скупую пустышку.

Поэтому план был прост: дать мальчику базу. Что-то универсальное, чистое, что не испортит его каналы, когда придет время сменить путь.

Но отчет изменил всё.

«Если решить эту проблему, он станет лучшим на всем континенте».

Мархан не из тех, кто разбрасывается словами. А Герцог привык доверять его чутью. «Лучший на континенте» — это не просто пустой звук, не кличка для бродячего пса. Если Мархан произнес это — значит, так оно и есть.

Именно поэтому Герцог вернулся сам, хотя собирался лишь прислать лекаря. Тот знаменитый врач, что служил ему, сейчас был на задании в Империи, так что пришлось искать замену. Новый был не хуже — имя его гремело, репутация была безупречна.

Разочарование от того, что болезнь ребенка оказалась не под силу даже ему, было горьким, но предсказуемым. Предыдущий мастер сказал бы то же самое. Даже Герцог, со всей своей сетью осведомителей, никогда не слышал о подобных симптомах.

Впрочем, это уже не имело значения. Он решил передать Лунную Тень в любом случае. Особенность мальчика была настолько хороша, что любые проблемы меркли перед ней.

«Лучший на континенте…»

Это словосочетание вгрызлось в мозг Герцога с того самого дня. Внутри заворочалось, запульсировало желание. Азарт. Он не мог это отпустить.

Святого лекаря можно найти. Нет, ради такого таланта его нужно найти. Даже если на поиски уйдут годы — не страшно. Через десять лет Карлину будет всего двадцать три. Время было на стороне Герцога. А Святой лекарь… такие люди не умирают просто так. Даже в старости они цепляются за жизнь слишком крепко.

«С ресурсами Хайсена…» — думал он. За десять лет они точно пересекутся. Болезнь мальчика разбудит в старике профессиональное любопытство, а если шепнуть о его таланте — тот примчится сам.

А если нет? Если это неизлечимо? Если рост будет медленным? Пускай. Его нужно просто вырастить. Возможность использовать лучший талант континента — пусть даже в строго определенные дни — это козырь, который бьет любую карту. Нужно просто расставить фигуры и ждать. Возможно, со временем он поймет, как работают эти циклы.

Конечно, обучать мальчишку, который едва переступил порог дома, технике Лунной Тени — это безумие. Но Карлин сам сделал это возможным. Своим талантом. И тем, как Герцог его оценил.

Он видел его прилежание. Видел его интеллект. Мальчик ловил намеки, как рыбу в прозрачной воде, и, даже когда тело отказывалось слушаться, он не бросал весел. Отзывы слуг, Мархана, Лены — все они складывались в одну картину.

И эта картина была стабильной. Это важно. Большинство сирот ведут себя так вначале, но мало кто делает это искренне. Обычно они ломаются, бросают всё или показывают свои клыки, как только почувствуют сытость.

Слабые не бывают добрыми. Герцог знал это по себе. Особенно те, кого подобрали в сточной канаве. Он видел сотни масок «преданности». Актеры они были неплохие, но с его высоты фальшь всегда резала слух.

Герцог верил своим глазам. И глазам тех псов, которых сам же и приручил. С тех пор как он возглавил разведку, не было ни одного серьезного предательства. Он всегда был начеку. Потому что по-настоящему он не верил никому.

— Это ведь не просто магическая техника? — спросил Карлин.

Герцог посмотрел на него. Мальчик пытался скрыть это, но радость проступала на его лице, как пот на коже. Что ж, в этом плане он прошел проверку. Хотя это был только первый круг. Карлина будут испытывать снова и снова.

Потому что Герцог не верит никому.

— Ты ошибся, — холодно бросил он.

Карлин растерялся. Если не магия, то что? Герцог позволил себе короткий, почти сухой смешок, глядя на то, как в голове мальчишки закрутились шестеренки.

— Но ошибся не во всем.

— Тогда…

— Я передам тебе стиль Лунной Тени.

«Стиль» — это не просто магия. И не просто боевое искусство. Нельзя просто смешать одно с другим и получить результат. Только когда техника боя и ритм дыхания сливаются в идеальном резонансе, рождается Стиль. Обычно их создают великие мастера, основоположники школ, тратя на это жизни.

Карлин замер. Он понимал цену этих слов. В игре, которую он помнил, такими техниками владели лишь уникальные «именные» боссы.

— Сейчас на всем континенте её знаю только я.

— …!

Карлин приоткрыл рот, ошеломленный. Это означало одно: Герцог передает ему свое личное наследие. Свое тайное оружие.

«Я здесь всего пару месяцев», — пронеслось в голове у Карлина. Слишком мало для доверия. Может… это ложь? Вполне вероятно. Глава разведки может знать десяток таких стилей. Может, он просто хочет купить его преданность красивыми словами?

Но это Стиль. Слишком дорогая монета для простой манипуляции.

«Значит, я действительно настолько хорош», — подумал Карлин, и тут же укорил себя за самонадеянность. Но факты говорили сами за себя. Тот день, когда он был в ударе… Его талант превзошел даже Денифа, будущего имперского террориста. Если бы не этот потенциал, никакой Лунной Тени ему бы не видать.

— Тебе не нравится?

— Нет! Просто… я слишком удивлен.

Герцог криво усмехнулся левым уголком рта. Но атмосфера в комнате не разрядилась — она стала тяжелой, почти осязаемой.

— Эти слова означают, что ты станешь моим неофициальным преемником.

У Герцога не было детей. Не было жены. Его с детства ковали как оружие для разведки Хайсена. Он был из знатного рода, но его детство было темнее и жестче, чем у любого простолюдина. И он не жаловался. Он сам этого хотел. Не оставлять зацепок, не иметь слабостей — этот принцип вел его и сейчас.

Впрочем, пост главы разведки не передается по наследству. Глава сам выращивает того, кто придет ему на смену. У него уже было несколько кандидатов.

Преемник?

Карлин, не знавший всей внутренней кухни, почувствовал, как мысли путаются в тугой узел. Герцог снова коротко хмыкнул.

— Это не значит, что ты получишь титул. Ты станешь наследником моего мастерства.

— А… да.

Карлин попытался вернуть лицу подобающее выражение, чувствуя, как краснеют уши.

— Разочарован?

— Нет, что вы… Как я могу… — он поспешно затряс головой.

— И, думаю, Дениф тебе уже проболтался. Я намерен сделать тебя своим крестником.

— Да.

— Есть возражения? Если не хочешь — не надо. Мне не нужен сын только на бумаге.

— Как я могу быть против?

Герцог удовлетворенно кивнул.

— Тогда… сможешь ли ты называть меня отцом? Почитать как своего наставника и родителя?

Карлин ждал этого момента. Он прокручивал его в голове с тех пор, как услышал намеки Денифа. Он подготовил слова, которые должны были попасть в цель.

— У меня никогда не было родителей, и я, возможно, не умею быть обычным ребенком. Но я буду ценить вас превыше всего и служить вам со всей преданностью.

Он низко поклонился.

— Хорошо. Но… — Герцог фыркнул. — Пусть лучше это будет сыновний долг, а не просто преданность слуги.

Карлин выпрямился и посмотрел Герцогу прямо в глаза.

— Я понял. Отец.

Улыбка Герцога стала шире. Ему определенно это нравилось. Другие его крестники, кроме Денифа, не смели называть его так, пока он не приказывал прямо.

— На сегодня всё. Иди отдыхай. Завтра увидимся, тогда и начнем обучение Лунной Тени.

— Доброй ночи.

Карлин развернулся и вышел. Сердце колотилось в ребра, как пойманная птица. Это был важный рубеж.

— Ну и ну. Есть от этого хоть какой-то толк?

Вчерашний Герцог… или теперь «отец»? Слово «крестный» всё еще казалось немного чужим, приторным. Герцог ведь тоже понимал, что в словах Карлина не было стопроцентной искренности. Между ними еще не было той теплоты, что рождается годами.

Это был жест. Протянутая рука. «Я сделал шаг, теперь сделай ты».

На обратном пути от Герцога лекарь по имени Хейн всучил ему чай и какой-то отвар. Выглядело это варево точь-в-точь как яд из исторических дорам — темная, густая жижа в глубокой чаше. На вкус — невыносимая горечь. Чай был терпимее, хотя и вязал.

Никакого чудодейственного исцеления не произошло. Ночью он снова ворочался, просыпаясь раз за разом, а наутро тело казалось набитым мокрым песком.

Впрочем… «С первой ложки не наешься».

Врач и сам признался, что не понимает причин болезни, так что дал не лекарство, а общеукрепляющий настой. Такие вещи работают накопительно. Карлин смутно помнил, что в его прошлой жизни травяные сборы пили месяцами.

Он спустился в столовую. Вскоре туда же, протирая заспанные глаза, ввалились Дениф и Орхен.

— Слышал, вчера отец приходил, — буркнул Дениф.

— Ага. Мы виделись.

Дениф округлил глаза:

— Серьезно? Он позвал только тебя?

В его голосе проскользнула обида. Видимо, он и впрямь считал Герцога отцом. Ну да, иначе как бы он стал тем самым фанатичным террористом из будущего?

— Да, отец привел врача. Специально для меня.

— А, из-за твоего состояния? Ну и как, помогло? Подожди… Ты сказал «отец»?

Карлин лишь загадочно усмехнулся. Дениф тут же засуетился, замахал руками:

— Так ты теперь тоже его крестник?

Карлин кивнул. Даже Орхен удивленно приподняла брови. А Дениф уже сиял, едва не подпрыгивая на месте:

— Значит, мы теперь все братья?

— …Братья и сестра, — поправил Карлин.

— Велика разница! — Дениф пренебрежительно скривился. — Если смотреть шире, мы все из одного гнезда. Судьба нас в одну кучу свалила, так что не умничай.

Орхен нахмурилась, явно сомневаясь в лингвистических познаниях Денифа. Обычно он нес чушь, но тут, пожалуй, был прав.

Дениф выпятил грудь и по-хозяйски похлопал Карлина по плечу:

— Значит, я старший. Ну-ка, Карлин, назови меня «старший брат».

«Что за бред он несет?»

Карлин скривился, но Дениф лишь нагло пожал плечами:

— Я стал крестником раньше. Значит — старший.

Карлин ища поддержки, посмотрел на Орхен, но та, немного подумав, серьезно кивнула:

— Похоже на правду. А меня ты должен называть «старшая сестра».

Даже она? Эти двое спелись. Внутри шевельнулось чувство легкого предательства.

— Минутку. А почему вы тогда друг друга называете просто по имени?

— Потому что мы стали крестниками одновременно, — отрезала Орхен.

Оба смотрели на него с непоколебимой уверенностью. Карлин понял свою ошибку: он сам вырыл себе эту яму, задав вопрос.

— Ой, всё. Не буду я вас так называть, — он встал из-за стола. С детьми нужно вести себя как ребенок. Упрямство — лучший аргумент.

— Что? Не будешь? Какой невоспитанный младший братец, а? — Дениф так и лучился самодовольством. — Куда это ты собрался, пока старший еще ест?

От этой тринадцатилетней дерзости у Карлина голова пошла кругом. Он лишь тяжело вздохнул и направился к выходу.

Герцог сказал быть готовым. Нужно собраться. Сегодня должны были быть уроки Боута, но когда зовет главный человек в этом доме, все остальные планы превращаются в прах.

Пройдя несколько шагов, Карлин остановился. Всё-таки они теперь вроде как семья. Стоит дать им совет.

— Советую вам доедать побыстрее. Отец сказал, что сегодня лично даст нам пару наставлений.