— Да что с тобой такое? Неужели всё дело только в «хорошем самочувствии»?

Дениф с грохотом опустил поднос, его лицо было перекошено от возбуждения и искреннего, нескрываемого изумления. Даже вечно невозмутимая Орхен выглядела сейчас так, будто только что увидела привидение.

Впрочем, их можно было понять. Сегодня я сам себя не узнавал.

Я, конечно, догадывался, что справлюсь — тело с самого утра пело, наполненное какой-то непривычной, звенящей силой. Но я и представить не мог, что смогу вот так, на равных, противостоять Денифу.

Сколько раз, изнуряя себя тренировками, я наблюдал за его спаррингами? Я смотрел и не мог сдержать восхищения. Как он это делает? Откуда в тринадцатилетнем мальчишке такая пластика, такая звериная реакция?

А сегодня мои мышцы просто исполняли приказы воли. Без задержек, без боли, без сопротивления. Я двигался точно так же, как тот Дениф из моих наблюдений. И это при том, что Мархан велел ему биться в полную силу, не делая поблажек.

— Сам в шоке, — я выдавил из себя неловкую улыбку, не переставая активно работать ложкой. — Не думал, что так получится. Я ведь сегодня меч-то в руки взял впервые.

Хотелось поговорить подольше, закрепить этот успех, превратить его в дружескую привязанность, но время поджимало. На обед и гигиену нам выделили жалкие двадцать минут — этого едва хватало, чтобы просто не подавиться.

— Да это же просто за гранью! — Дениф продолжал вещать, увлеченно размахивая куском еды. — Слышишь? В первый раз взял меч и бился со мной на равных! Только потому, что «выспался»?

Я невольно поморщился, опасаясь, что крошки полетят в мою тарелку. Орхен, заметив мою гримасу, негромко вставила:

— Дениф прав. Карлин... ты странный.

Их реакция была закономерной — даже Мархан, повидавший виды, не смог скрыть удивления. И всё же, слышать такое в лицо было немного горько. Особенно от Орхен.

— У меня и раньше так бывало, — ответил я, стараясь придать голосу будничный тон. — Обычно я как выжатый лимон, но иногда... иногда случаются такие дни. Прилив сил. Голова становится ясной.

— И как часто приходят эти «дни»? — глаза Денифа загорелись.

— Не знаю. Раз в год? Может, чаще, а может и реже.

Когда я повторил ему то же, что говорил Мархану, на лице Денифа отразилось искреннее разочарование.

— Редко. Слишком редко.

— Тебе-то что с того? — я вскинул бровь.

Дениф лишь пожал плечами.

— Рекун и Мохен ушли. Орхен — маг, с ней особо не пофехтуешь. А Мархан с Боутом слишком сильны, это не спарринг, а избиение. Мне нужен достойный противник.

Он вгрызся в жареную куриную ножку и, прожевав, добавил:

— Если честно, я в тебе поначалу разочаровался.

— Вот как?

— Угу. Я же говорил — ты рос слишком медленно. Даже с учетом твоего «Таинства», ты не впечатлял. Обычный среднячок, каких сотни.

Это я уже слышал. Дениф не был случайным подарком судьбы для герцога. Наш патрон, глава разведки целого государства, раскинул свои сети широко. Он растил лучших из лучших в своих «инкубаторах», шлифовал их и превращал в идеальные инструменты. Дениф был одним из тех, кто прошел этот жесткий отбор.

Значит, в своем обычном состоянии я был для них просто «материалом». Отработанным ресурсом, едва дотягивающим до планки. Это было ожидаемо, учитывая мои штрафные характеристики, но всё равно неприятно.

Впрочем, на Денифа я не обиделся. Он не пытался меня задеть, он просто не умел фильтровать мысли.

«С другой стороны...» — подумал я.

Если вспомнить мои первые страхи после попадания сюда, то нынешнее положение — это подарок небес. У меня есть «Таинство», и даже половины моих сил достаточно, чтобы меня считали пригодным для обучения на роль агента.

Орхен, видимо, решив, что я обиделся на молчание, ткнула Денифа локтем в бок. Тот спохватился:

— Эй, я не в плохом смысле! Те, с кем я тебя сравнивал — они ведь тоже были на высоте.

— ...Согласна, — кивнула Орхен.

С чего бы это ей соглашаться? Она ведь, насколько я знал, не из сиротских. Просто вежливость? Или он тоже что-то видит?

Я лишь махнул рукой, мол, всё в порядке — рот был занят едой. Если даже вполовину сил я считаюсь «крепким середнячком», то это уже неплохой комплимент.

— Короче, — подытожил Дениф. — Теперь я понял, зачем Крестный тебя притащил. Даже если забыть про «Таинство»... реши ты свои проблемы со здоровьем, ты меня обставишь в два счета.

— Думаешь?

— Уверен!

Дениф кричал об этом с большим жаром, чем я сам мог бы себе позволить. Но в глубине души я знал: он прав. Сегодняшнее чувство всемогущества не было иллюзией. Жаль только, что мои «штрафы» так просто не лечатся.

Меня поразило другое. Он видел во мне угрозу своему превосходству, но вместо зависти или злобы испытывал азарт. Может, именно эта черта в будущем и превратит его в того самого имперского террориста? Одиночка, бросающий вызов империи — нормальные люди на такое не подписываются.

— Слушай, поскорее бы ты поправился. А лучше — давай еще разок посоревнуемся прямо сейчас? Попросим Мархана? Ты как?

— Я-то не против. Но разве Мархан разрешит?

— Да куда он денется? Спарринг — дело быстрое.

— Ну, попробуй, — я поднялся из-за стола.

В тарелке еще что-то оставалось, но чувство сытости уже пришло. Доедать через силу не было смысла. Оставалось десять минут. Я привык чистить зубы тщательно, до скрипа, а в этом мире такая роскошь требовала времени.

— Я пошел.

— Что, уже? Чистить зубы? У нас всего двадцать минут на всё!

— Именно.

— Приятель, ты... — пробурчал себе что-то под нос Дениф. — Всё, сдаюсь. В обед чистить не буду.

Он заметно расслабился, продолжая лениво ковырять что-то в тарелке. А Орхен, бросив на меня короткий взгляд, тоже встала. Лицо Денифа вытянулось.

— И ты туда же?

— ...Да.

— Черт с вами!

Дениф нехотя поднялся. В детских коллективах мнение большинства — закон. Для меня же это было благом. В утреннем спарринге мои обостренные чувства ловили каждое его дыхание. Биться с ним, если бы у него изо рта несло обеденным рагу, было бы сомнительным удовольствием.

«Эх, ребята, вы мне еще спасибо скажете», — подумал я.

В этом веке стоматологов не существует. Потерять зубы в двадцать лет здесь — обычное дело. Я на своем веку оставил у дантистов достаточно денег, чтобы понять: здоровье зубов — это главная инвестиция.

Дениф тяжело вздохнул, уходя вслед за нами.

— Не доел... надо было жевать быстрее...

«Надо было меньше болтать», — усмехнулся я про себя.

Боут и Селида остались на пустом плацу. Мархан попросил их подождать. Несмотря на обеденный перерыв, никто не жаловался. То, что они увидели в исполнении Карлина, заставило их забыть о голоде. Любой, кто хоть раз держал в руках клинок, понимал: это был талант за гранью разумного.

Мархан вкратце обрисовал им обычное состояние мальчика. Боут, хмурясь, первым нарушил тишину:

— Отчет о нем уже отправлен, герцог наверняка пришлет ему лучшего лекаря. Но, может, пока попробуем снотворное?

— Снотворное?

— Мы не знаем наверняка, прав ли малец насчет сна. Давайте просто вырубим его на сутки, пусть отоспится как следует.

— Нет, — отрезал Мархан. — Снотворное притупляет реакцию. Да и потом, эта химия будет накапливаться в организме, это только навредит.

— А если разбавить?

Мархан покачал головой. Одно дело — рецепт врача, другое — самолечение.

— Я собрал вас не для этого. Мне нужны ваши соображения: как использовать сегодняшний день? Чему учить его дальше, учитывая его перепады?

Селида, перехватив инициативу у разочарованного Боута, спросила:

— Вы сказали, что у него прогресс не только в физической силе? Он стал сообразительнее?

— Да.

— Это не просто эффект «отдохнувшего мозга»?

Мархан задумался.

— Не думаю. Фехтование Хайсена — это база, но то, как он адаптировал его под себя, едва увидев... это совершенно другой уровень.

Боевой талант всегда идет рука об руку с интеллектом. Не зря при отборе детей проверяют их «постижение».

— Карлин и так был неглуп, — продолжал Мархан. — Но сейчас он словно невероятно... разогнался.

— Тогда план один: сегодня впихнуть в него столько, сколько он сможет проглотить, — предложил Боут. — Вопрос в том, сможет ли он повторить завтра то, что выучил сегодня.

— И как обычные тренировки отразятся на его форме в такие «пиковые» дни, — добавил Мархан, соглашаясь. Именно этот вопрос и не давал ему покоя.

— Что думаешь, Боут?

— Гнать программу вслепую — риск. Если он не сможет воспроизвести это в обычном состоянии, мы просто потратим время. Значит, нужно что-то особенное.

Боут хищно улыбнулся.

— Я буду учить его своему мечу.

— Твоему? — Мархан искренне удивился.

— Да. Это не дело одного дня. Заодно и сравним разницу в восприятии.

— А это мысль.

Создать собственный стиль — подвиг. Боут был из тех, кто этот подвиг совершил. Возможно, он не был величайшим фехтовальщиком континента, но в первой сотне его имя точно бы значилось. А мечник живет своей гордостью. Даже герцог не мог заставить Боута передать кому-то свою технику.

— Ты уверен? — уточнил Мархан.

— Мой стиль — не венец творения, но для такого таланта, как у него... мне и самому интересно. Честно говоря, я присматривался к Денифу, хотел передать ему.

Это не было секретом. Боут опекал Денифа, видя в нем себя в молодости, и часто баловал его подарками после миссий.

— Не знаю, подойдет ли мой меч Карлину, но это будет отличный тест. И конкуренция им не повредит. Видели, как у Денифа глаза загорелись?

Мархан кивнул. Дениф, при всём его таланте, был ленив. Сегодняшний огонь в его глазах дорогого стоил.

— Тогда после обеда я забираю их себе?

— Иди. А я поговорю с Леной и отправлю письмо герцогу.

Надеждам Денифа на повторный спарринг сбыться было не суждено. Когда мы вернулись на плац, вместо Мархана нас ждал Боут. Все просьбы Денифа он отсек коротким: «Нет».

— С этого момента вы будете учить мою технику. Она не идеальна, но её вам хватит за глаза.

Он добавил, что название стиля мы узнаем только в последний день обучения. Дениф аж подпрыгнул от восторга — видимо, понимал ценность предложения. Я тоже подобрался. Это была не сухая база Хайсена. Здесь была... глубина. То, что называют «сутью».

Даже если движения казались похожими, за ними стояла совсем иная мысль. Меч Хайсена был прямолинеен и прост. Меч Боута — текуч, мягок и обманчиво ленив.

«Не совсем моё», — мелькнула мысль.

На этот раз магии не случилось — я не смог повторить всё идеально с первой попытки. Даже отдельные элементы давались с трудом. Но стоило повторить движение три-четыре раза, как оно начинало «прорастать» в мышцы.

Боут лишь спокойно кивал, глядя на мою скорость обучения, а Дениф буквально из кожи вон лез, стараясь не отставать. Это было здоровое соперничество.

«И всё же, я усваиваю быстрее».

Я был дилетантом в этом мире, но даже я понимал: это ненормально. Одним «пиком формы» такое не объяснить. Тут нужен фундамент. Базовый, врожденный талант.

«Талант... Кровь Демона?»

Слишком уж невероятный набор качеств для обычного рыночного сироты. Наверняка в этой «крови» скрыто нечто большее. Живы мои родители или бросили меня — неважно. Но однажды мне придется выяснить, чьё наследство я ношу в своих жилах.

Не потому, что мне хочется стать «врагом континента», а потому, что в этом мире прошлое всегда бьет в спину в самый неподходящий момент.