«Похоже, он изрядно удивлен».

Мархан, еще недавно не скрывавший изумления, теперь, казалось, погрузился в глубокие раздумья. Я впервые видел его таким — обычно он всегда оставался холодным и бесстрастным.

Впрочем, я и сам понимал: сегодня я действительно прыгнул выше головы. Стоило мне решить, что нужно повторить движение, как тело воспроизводило его с безупречной точностью. Вспоминая ту неуклюжесть, с которой я противостоял герцогу в свой первый день здесь, нынешние успехи казались чем-то запредельным — настоящим преображением.

Конечно, помимо основ, я успел освоить лишь фехтование Хайсен. И пусть эта техника предназначалась для обычных солдат, простой её назвать было нельзя. Я-то знал, что всё дело в «Пике формы», временно нейтрализовавшей мои штрафные характеристики, но Мархан об этом и не догадывался. Неудивительно, что он впал в ступор.

Честно говоря, я и сам был поражен своими возможностями. Но раз объяснить правду я не мог, оставалось только ждать.

«Кто знает, быть может, он действительно найдет решение».

Отрицательные или высшие характеристики не всегда остаются навсегда. Бывают случаи, когда они исчезают под влиянием особых обстоятельств. Например, узники с чертой «Брезгливость», оказавшись в грязной темнице, обычно теряют рассудок и совершают самоубийство. Но в редких случаях черта исчезает: жажда жизни побеждает штраф. В реальности это звучало бы странно, но для игры — вполне логично.

Было даже немного жаль, что Мохена нет рядом. Интересно, прикусил бы он язык так же, как в случае с Денифом?

— Дениф.

Голос Мархана вырвал меня из мыслей. Дениф и Боут, до этого активно тренировавшиеся, тут же подошли к нам. Боут вопросительно пожал плечами:

— Что-то случилось?

— Нужно провести тренировочный поединок.

— Прошу прощения? — Боут не сумел скрыть удивления, но тут же взял себя в руки. — А, да, слушаюсь.

Подобное распоряжение могло озадачить даже разведчика, работающего на герцога. Я был ошеломлен не меньше. Сразиться с Денифом? Сейчас? Я же сегодня впервые взял в руки меч! Дениф тоже округлил глаза, но лишних вопросов задавать не стал — приказы Мархана здесь были законом.

Мархан добавил, глядя на направляющегося к центру площадки Денифа:

— Карлин еще новичок, так что используйте деревянные мечи.

— Слушаюсь.

Дениф сменил оружие и занял позицию. Я, последовав его примеру, встал напротив. Мысли в голове неслись вихрем.

«В моем арсенале лишь основы и стиль Хайсен».

Дениф прекрасно об этом знал. Как ни посмотри, преимущество было на его стороне. Но раз Мархан назначил этот бой, значит, на то была причина. Даже если я не выиграю, мне нужно показать результат, который отразится на моей оценке. Впрочем, долго раздумывать не стоило. Если Мархан велит — я делаю. Так было до сих пор, так будет и впредь.

Я принял начальную стойку стиля Хайсен: выставил правую ногу вперед, а правую руку с мечом прижал к левым ребрам. Клинок слегка коснулся левого плеча. Это была база для выпада.

— Магию не использовать, но и не поддаваться, — негромко произнес Мархан.

Это относилось не ко мне, так что я промолчал. Дениф коротко кивнул мне, встретившись со мной взглядом. В этом жесте читалось: «Ничего личного, я просто выполняю приказ».

Я ответил кивком. Команды к началу не последовало — здесь поединки всегда рассматривались как реальный бой. Дениф не стал ждать: он мгновенно оттолкнулся от земли и бросился в атаку.

— Х-хып.

Я сделал короткий вдох, заполнив легкие примерно на две трети, и крепко сжал рукоять. Я тоже рванулся вперед, но опоздал на мгновение, и ситуация сразу стала угрожающей.

«Черт. Нужно было двигаться первым».

Уступить право первой атаки более опытному противнику — значит загнать себя в угол. Разница в ускорении влечет за собой разницу в силе удара, но хуже всего то, что инициатива полностью переходит к оппоненту. Хотя какая там инициатива, я ведь толком и не учился её удерживать...

Сказался недостаток опыта. Изначально нас разделяло метров двенадцать. Теперь — семь. Понимая, что не успеваю, я сменил траекторию, забирая чуть в сторону по диагонали.

Обнадеживало одно: «Пик формы» влиял не только на мышцы. Мое мышление ускорилось. Время в голове словно замедлилось. На тренировке такого не было — возможно, сказалась запредельная концентрация. Впрочем, к черту лишние думы. Сейчас важен только бой.

Дениф приближался по прямой, опустив меч влево. Ударит снизу по диагонали? Или пойдет на выпад? Предсказать невозможно. Оставалось только подготовиться и довериться инстинктам.

«Что бы он ни сделал, отобью удар и уйду в сторону».

Сойтись в лобовой атаке с Денифом, который тренировался годами, было бы безумием. Разумнее было проскочить мимо и снова разорвать дистанцию.

Два метра. Мы вошли в радиус поражения. Я не пытался атаковать первым в заведомо проигрышной позиции. Дениф выбрал выпад: его меч, до этого находившийся внизу, резко устремился мне в грудь. Я с силой вытянул руку, работая запястьем. Клинок, лежавший на плече, мгновенно пошел вниз.

Движение напоминало технику Хайсен — выпад против выпада. Но я вложил силу в кисть, толкая его меч в сторону. Мой клинок звонко отразил атаку. Меч Денифа ушел влево, и в этот миг я сделал шаг вправо от него. Тело слушалось идеально — «Пик формы» работал на полную.

«…!»

В момент, когда мы почти разминулись, я увидел брешь. Из-за того, что его меч отлетел в сторону, корпус Денифа оказался открыт. Мгновенная импровизация: я снова напряг запястье и нанес колющий удар в корпус.

В ту же секунду Дениф резко пригнулся и провернулся вокруг своей оси. Он не стал гасить инерцию отбитого удара, а использовал её для вращения. Мой меч пронзил пустоту. Развернувшись, Дениф нанес восходящий удар снизу.

Инстинктивно я сильно оттолкнулся от земли и перекатился в воздухе. Деревянный меч со свистом пронесся под моим животом, едва не задев. Оказавшись на ногах, я быстро обернулся.

— Хм.

Дениф озадаченно склонил голову, глядя на меня. В его глазах читалось удивление.

«Я не отбил его выпад. Это была обманка».

Я стиснул зубы и, не дожидаясь, бросился в атаку. На этот раз я был быстрее — Дениф, кажется, еще не пришел в себя. Расстояние было небольшим, и я мгновенно оказался перед ним. Вложив всю силу в толчковую ногу, я нанес горизонтальный удар. Дениф заблокировал его коротким, лаконичным движением.

Мечи столкнулись. Глухой стук дерева отчетливо прозвучал в тишине. Я сжал рукоять обеими руками, подавляя отдачу и наваливаясь всем весом. Дениф сделал то же самое. Началась борьба сил. К моему удивлению, я не уступал. Что ж, как ни тренируйся, это тело тринадцатилетнего подростка. Мои утроенные показатели позволяли держаться на равных.

— Ты точно тот самый Карлин? Что с тобой сегодня? — Дениф азартно улыбнулся.

Мне было не до разговоров. Его меч уже скользил вниз по моему клинку. В нижней точке Дениф резко толкнул мой меч.

«Плохо».

В образовавшуюся щель устремился его локоть, целясь в живот. Я успел втянуть живот и уклониться, но равновесие было нарушено. Дениф не упустил шанс: последовал новый удар. Я заблокировал его на одних инстинктах.

Посыпался град ударов. Дениф наступал, атакуя со всех сторон, а я пятился, едва успевая выставлять блок. О том, чтобы контратаковать, не было и речи. Я и не подозревал, что в ход могут пойти локти — этот первый поединок многому меня учил. А выученные уроки нужно применять сразу.

Сделав вид, что отступаю, я отбил очередной выпад и провернулся на правой ноге. Левый локоть, усиленный инерцией вращения, метил Денифу в голову. Теперь уже ему пришлось пригибаться и делать перекат.

Дистанция снова увеличилась. Я жадно хватал ртом воздух. Дениф, уже принявший стойку, смотрел на меня с нескрываемым азартом. Короткая пауза — и мы снова бросились друг на друга.

— Хып!

Карлин тяжело дышал. Последние мгновения боя он действовал скорее на инстинктах, чем по расчету. Стиль Хайсен то проявлялся в его движениях, то исчезал.

Мархан наблюдал за схваткой острым взглядом. К ним уже присоединились Салли и Орхен. Даже Боут, поначалу настроенный скептически, теперь понял, зачем Мархан затеял этот спарринг — прогресс Карлина превосходил все ожидания.

«Он растет прямо на глазах».

Мархан убедился в своей правоте. Совершенствовались не только физические данные. Этот день нужно было использовать по максимуму. Но в голове инструктора возник вопрос: а что, если обучить обычного Карлина всему заранее? Не добиваться мастерства, а просто заложить знания в его голову...

«Сможет ли он проявить всё это в такой вот особенный день?»

Если да, то медленный рост в остальное время не имел значения. Он мог совершать качественные скачки в определенные моменты. Конечно, уверенности не было — если такое случается раз в год, можно потерять слишком много времени. Но Мархан решил, что это стоит проверить, хотя бы на отдельных элементах.

Тем временем Карлин начал сдавать. Решив переломить ход боя, он пошел в агрессивную атаку, инстинктивно сменив ритм дыхания. Шаг вперед, мощный выпад.

Столкновение. В последний момент Карлин интуитивно провернул кисть. Его меч захватил клинок Денифа и вытолкнул его наружу. Но когда Карлин уже был готов нанести решающий удар, ему пришлось замереть.

Деревянный меч Денифа уже касался его шеи.

«Эх...»

Карлину казалось, что он отвел угрозу, но Дениф, сместившись в сторону и вытянув руку, скорректировал траекторию. Карлин даже заподозрил, что Дениф позволил отбить свой меч намеренно.

Пришлось признать поражение. Хотя он и не рассчитывал на победу, горечь разочарования была ощутимой. Дениф опустил оружие.

— Ого, да ты крут! Что с тобой сегодня? Я такого вообще не ожидал.

— Я же говорил, что сегодня в отличной форме, — ответил Карлин с мимолетной улыбкой. Сердце всё еще бешено колотилось, а руки подрагивали от пережитого напряжения. Бой оказался на удивление захватывающим делом.

Дениф хотел сказать что-то еще, но, взглянув за спину Карлина, осекся.

— Карлин.

Раздался ледяной голос Мархана.

— Да.

Когда Карлин обернулся, он увидел гневный взгляд инструктора. Парень растерялся: ему казалось, что он выступил достойно.

— Почему ты не использовал Мистические силы?

О... Только сейчас Карлин понял причину гнева. Слова «не использовать магию» относились только к Денифу. Бой должен быть как настоящий — об этом Мархан твердил постоянно. Это был первый серьезный спарринг Карлина, и он слишком зациклился на мече, забыв о своих способностях. Ему следовало атаковать или мешать Денифу с помощью ветра.

— Простите.

Мархан, увидев выражение лица Карлина, коротко кивнул. Если ученик осознал ошибку сам — этого достаточно. Лишние нотации о том, что слабому нужно использовать все средства, были ни к чему. В этом заключался метод Мархана.

— Тем не менее... в остальном ты был великолепен.

— Благодарю.

Карлин, до этого опасавшийся продолжения выволочки, облегченно улыбнулся.

— Дениф, тебе стоит поднажать.

— Есть! Я и сам удивлен. Буду стараться еще больше.

Мархан кивнул и посмотрел на небо.

— Пора обедать. Сегодня едим максимально быстро и сразу собираемся на плацу.

Дениф уточнил:

— Максимально быстро — это?..

— Даю вам двадцать минут.

Не дожидаясь конца фразы, Карлин сорвался с места и помчался к столовой. Мархан лишь коротко усмехнулся ему вслед. Опешивший Дениф бросился догонять товарища.

— Орхен! Живее!