— …Простите?

— Я спросил, скрывал ли ты свои навыки до этого момента.

— Нет.

— Тогда что это было?

Мархан пристально посмотрел на Карлина, ожидая ответа. Еще вчера мальчик не оправдывал его ожиданий. Прилежный, сообразительный, не обделенный талантом, но... какой-то «проблемный». Было видно, как он старается, но по какой-то странной причине Карлин использовал едва ли половину своих способностей. Так Мархан думал о нем всегда.

Но не сегодня.

— Сегодня ты сам не свой. Хотя нет, «не свой» — это слабо сказано. Ты словно другой человек. — Ах…

Мархан вгляделся в глаза Карлина. Казалось, тот понимал причину перемен. Сам же мальчик не придавал этому особого значения. «Худшая кондиция» — это не то, что стоило скрывать.

— Ну... обычно мое тело всегда словно налито свинцом. А сегодня оно невероятно легкое.

Мархан нахмурился. Объяснение было слишком скудным.

— Как бы это сказать... Обычно я могу использовать лишь половину сил, но в такие редкие дни, когда самочувствие на высоте, мне кажется, что я становлюсь вдвое сильнее.

— Кажется?

— Становлюсь. Мне даже удавалось поднять вещи, которые в обычные дни я сдвинуть не мог.

— Это из-за того, что ты плохо спишь?

«Значит, он и об этом знает». Карлин догадывался, что за ним наблюдают, но услышать подтверждение было как-то неприятно.

— Не совсем так. Это тянется еще с давних времен.

— С давних времен? Почему ты молчал?

— Что?

— Разве Лена не спрашивала тебя, не болит ли у тебя что-нибудь?

Карлин попытался вспомнить. Действительно, в первые дни его пребывания здесь Лена, заметив его вечную усталость, задавала этот вопрос. Он ответил, что здоров.

— Ну... у меня ведь ничего не болело.

Карлин замялся, подбирая слова.

— Я просто думал, что иногда у меня бывает хорошее настроение или прилив сил. Я никогда не считал себя больным.

Мархан долго смотрел на него. Мальчик не лгал. Лена уже высказывала предположение о серьезном недуге, и Мархан был склонен согласиться. Однако такой резкий скачок способностей выглядел странно. Он никогда не слышал о болезнях с подобными симптомами.

«Нужно это проверить», — подумал Мархан и кивнул.

— Понятно. Я поищу способ во всем разобраться.

— Это можно исправить?

— Возможно, это болезнь, о которой ты не знаешь.

«Это вовсе не болезнь», — подумал Карлин, но промолчал, так как не мог открыть правду.

— Впредь сообщай мне о любых мелочах, — добавил Мархан. Его голос показался Карлину на удивление теплым.

— Слушаюсь.

Жестом Мархан велел перейти к следующему оружию. Карлин понятливо направился к стеллажам. Снова потянулась череда «следующих» экспонатов: мечи диковинных форм, двуручные топоры... Из всего многообразия Мархан дважды выделил слегка изогнутый кинжал и стилет. Теперь Карлин понимал, что это значит.

«У меня талант к длинному мечу, кинжалу и стилету».

Это не могло не радовать. В играх с сеттингом средневекового фэнтези меч был самым популярным оружием, а в представлении Карлина кинжал и стилет были незаменимы для разведчика.

— Хорошая работа. Отныне твоим основным оружием будут длинный меч, кинжал и стилет.

— Слушаюсь.

— Остальным тоже придется владеть на базовом уровне, но сосредоточься на том, что я назвал.

Мархан обернулся.

— Селида.

Селида, о чем-то шептавшаяся с Орхен, быстро подошла к ним. Мархан кивнул, и она положила руку на плечо Карлина.

— Не дергайся.

— А? Да, хорошо.

Карлин инстинктивно вздрогнул, но тут же заставил себя расслабиться. Он почувствовал, как его окутывает чужеродная энергия. Он мгновенно узнал ее — это была мана. Он чувствовал ее и раньше, но...

«Сейчас всё иначе».

Раньше он просто знал о ее существовании. Этим утром восприятие стало четче. Но когда мана вошла в его тело, чувства словно пробудились заново. В одно мгновение Карлин начал отчетливо различать ману, разлитую в воздухе. Он решил, что это тоже следствие его «пиковой формы».

Его догадка подтвердилась: бонус давался не только физическим характеристикам.

Понаблюдав некоторое время за телом Карлина, Селида отозвала свою энергию и пожала плечами.

— Вполне неплохо. Не Орхен, конечно, но...

— Конкретнее.

— Учитывая его сиротское прошлое, его внутренние каналы невероятно чистые и прочные. Емкость тоже достойная. Его магию стоит развивать.

— Стоит развивать…

Селида посмотрела на Мархана, который задумчиво замолчал. У нее были высокие стандарты, и Мархан это знал. Раз он так серьезно размышляет — на то есть веская причина.

— Похоже, в плане боевых искусств он показывает нечто выдающееся?

«Судя по тому, что я видел сегодня — да. И с магией, вероятно, будет так же», — подумал Мархан, кивнув.

— К тому же, этот ребенок обладает таинством.

— Что? Таинством?!

Селида была ошеломлена. Таинство — редчайший дар. Она видела его впервые. Теперь ей стала понятна озабоченность Мархана.

— В таком случае нет смысла заставлять его глубоко копать в магию. Достаточно базы.

— Только базы?

— Да. Учиться сразу многим вещам вредно, особенно в магии. Ты и сам знаешь, Мархан.

— Верно.

Мархан понимал это, но его терзали сомнения именно из-за состояния Карлина. Если бы он каждый день был таким, как сегодня, Мархан научил бы его и магии, и мечу, и владению даром. Впрочем, сейчас не время принимать окончательное решение.

— Хорошо. Благодарю.

Карлин стоял рядом, неловко почесывая шею. Слышать в лицо похвалу было немного смущающе. Пока он просто стоял, его будущее было практически определено.

«Переживать не о чем».

Он находился под крылом главы разведки целой страны. Его судьбу решали эксперты, в чьем профессионализме он уже успел убедиться. В конце концов, Мархан вырастил Денифа — печально известного террориста Империи. Ему нужно просто делать то, что велят.

Селида отошла, и Мархан повернулся к Карлину.

— Возьми меч.

И не прошло двадцати минут, как Мархану снова пришлось в изумлении открыть рот.

«Разве такое возможно?»

Мархан был восхищен. Удивлялся ли он так когда-нибудь? Прокрутив в голове события последних десятилетий, он мысленно покачал головой. Бывало, что он поражался, но не до такой степени.

Талант, который Карлин демонстрировал сегодня, выходил за рамки разумного. Он бесконечно превосходил любые стандарты, которые мог превзойти обычный ребенок. И Мархан, обладавший способностью видеть чужой потенциал, чувствовал это острее других.

«Я почувствовал что-то еще когда он просто взял меч, но это... за гранью».

Горизонтальный удар, вертикальный, колющий. Мархан начал с самых основ. Но по одному движению можно понять всё. Любая техника меча — это лишь развитие базовых ударов. И Карлин не просто повторял — он делал эти движения своими.

В буквальном смысле. Он не копировал — он адаптировал их под себя. Нанести удар может и семилетний ребенок, истинная разница кроется в деталях: в интервале движения клинка, в моменте приложения силы, в длине шага, в распределении веса и вращении бедер.

Меч Карлина был безупречен.

Такому нельзя научить мгновенно. Тела у всех разные: пропорции торса и ног, длина рук, плотность мышц. Поэтому процесс поиска идеальной стойки через опыт, тренировки и наставления обычно занимает годы. Карлин же проделал этот путь, просто взглянув на пример. И произнес лишь одну фразу:

— Так, что ли?

Мархан сухо кивнул, скрывая потрясение. Это не могло быть случайностью. Одно или два движения могли совпасть, но не всё сразу. Карлин безупречно повторил даже технику Хайсена, которую Мархан показал следом.

Это была область чистого таланта. Однако оставался вопрос: почему сегодня он настолько другой? Он превзошел даже тот предел, который Мархан ранее определил для него.

«Я и раньше считал его одаренным, но...»

Мархан лихорадочно соображал. Его глаза ошиблись? Он постарел и потерял хватку? Исключено. Его зрение было настолько острым, что сам герцог называл его дар «таинством». За годы службы он воспитал множество детей, и ни разу его оценка не была ошибочной.

Самое главное — слова мальчика полностью совпали с наблюдениями Мархана.

«Он сказал, что обычно может использовать лишь половину сил».

Это в точности соответствовало отчету, который Мархан отправил герцогу: «показывает лишь половину способностей». Сегодня же... нет, «в два раза сильнее» — это скромно сказано. В три. Да, в три раза — вот точная цифра. А учитывая эту безумную скорость усвоения знаний, похоже, улучшились не только физические данные.

Мархан задумчиво хмыкнул. Мальчик пробыл здесь чуть больше двадцати дней.

— Как часто наступают такие дни? — Я не знаю точно.

Для Карлина это был честный ответ, но, увидев взгляд Мархана, он добавил:

— Может, раз в год? Я не уверен. Иногда реже, иногда чаще.

Карлин решил оставить себе пространство для маневра на всякий случай.

— Сколько это длится?

— Один день.

— …Вот как.

Мархан нахмурился. Карлин занервничал, но наставник думал совсем о другом. Болезнь ли это? То, что в обычные дни он слаб — похоже на недуг. Но никакая болезнь не заставляет человека раз в год становиться втрое сильнее и гениальнее.

«Будь это предсмертная вспышка энергии, он бы уже давно испустил дух».

Значит, не болезнь... Мархан чувствовал, что заходит в тупик. Он выдохнул, очищая разум. Пустые размышления.

«Эту проблему мне не решить».

Нужно доложить герцогу и ждать его решения. Но если этот изъян получится исправить... Если удастся удерживать мальчика в таком состоянии постоянно... Возможно, Мархану выпала честь обучать будущего сильнейшего воина континента.

При этой мысли его сердце невольно забилось чаще. Воспитание талантов было делом его жизни, и сейчас перед ним стоял величайший гений, которого он когда-либо видел. При условии, конечно, что это состояние можно закрепить.

Мархан заставил себя успокоиться. Если проблему не решить, всё вернется к тем неудовлетворительным результатам, что были раньше.

«Станет ли ему лучше, если я буду уделять ему больше внимания?»

Мальчик сказал — раз в год. Даже если не получится исправить это полностью, сокращение интервала уже станет победой. Главное — не дать сегодняшнему дню пройти впустую. Мархан даже почувствовал укол сожаления: они потратили драгоценное время на выбор оружия.

Он посмотрел на Карлина, а затем на небо. Солнце приближалось к зениту. До конца утренней тренировки еще оставалось время.

Мархан развернулся.

— Дениф.

На данный момент разрыв между двумя мальчиками был колоссальным. Но Мархан решил столкнуть их в поединке. Сегодняшний Карлин мог многому научить их обоих.

И больше всего на свете Мархан хотел увидеть меч Карлина в деле — не заученные движения, а его естественный, живой стиль боя.