— Ого, это еще что такое?

Удивление нахлынуло с самого утра, стоило мне только подняться с постели. Причина была проста: в теле ощущалась невероятная легкость, а в голове — звенящая ясность. Тот редкий случай, когда я пребывал в безупречной форме.

Я осознал, что этой ночью спал как убитый. Эффект превзошел все мои ожидания. Чувства обострились, разум стал кристально чистым, а по жилам разливалась невиданная доселе сила. Даже походка стала невесомой.

«Это и есть... отличная форма?»

Было сказано, что базовые характеристики вырастут в три раза. Но учитывая, что обычно я едва мог использовать половину своих сил, по моим ощущениям способности скакнули сразу вшестеро.

«Может, дело в алхимии?»

Уроки травничества, начавшиеся неделю назад, шли ежедневно. Мы изучали травы — в основном ядовитые, ведь из них и варят отраву. Возможно, из-за того, что в лаборатории повсюду стояли пучки целебных растений (смертельные яды хранились отдельно), я за несколько дней просто надышался их ароматами и окреп. Впрочем, я не был в этом уверен — могло просто совпасть. А может, роль сыграл и отъезд Мохена. Я знатно попортил ему кровь на прощание.

К тому же, я добился неожиданного успеха. Из-за выходки Интригана я действовал по наитию, не задумываясь о последствиях, и результат меня порадовал. Пусть это всего лишь 1-й уровень, но и это немало.

«Уровень интриг ведь растет катастрофически медленно».

Особенность мировоззрения «Неумелый пройдоха» тоже стала приятным бонусом. Обычно такие черты даются раз в пять уровней в зависимости от поведения игрока, но иногда, за сложность или результат интриги, положена дополнительная награда. Похоже, это был как раз такой случай — видимо, разница в опыте между мной и Мохеном, а также присутствие в замке самого главы разведки, добавили мне очков.

[Неумелый пройдоха]

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041f\u0440\u0438 \u043f\u043e\u043b\u0443\u0447\u0435\u043d\u0438\u0438 \u043e\u043f\u044b\u0442\u0430 \u0438\u043d\u0442\u0440\u0438\u0433 \u043d\u0430\u0447\u0438\u0441\u043b\u044f\u0435\u0442\u0441\u044f \u043d\u0435\u0431\u043e\u043b\u044c\u0448\u043e\u0439 \u0434\u043e\u043f\u043e\u043b\u043d\u0438\u0442\u0435\u043b\u044c\u043d\u044b\u0439 \u0431\u043e\u043d\u0443\u0441."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041f\u0440\u0438 \u0441\u043e\u0432\u0435\u0440\u0448\u0435\u043d\u0438\u0438 \u0438\u043d\u0442\u0440\u0438\u0433\u0438 \u0432\u0435\u0440\u043e\u044f\u0442\u043d\u043e\u0441\u0442\u044c \u0432\u044b\u0437\u0432\u0430\u0442\u044c \u043f\u043e\u0434\u043e\u0437\u0440\u0435\u043d\u0438\u0435 \u0443 \u043e\u043a\u0440\u0443\u0436\u0430\u044e\u0449\u0438\u0445 \u0441\u043b\u0435\u0433\u043a\u0430 \u0441\u043d\u0438\u0436\u0430\u0435\u0442\u0441\u044f."
}
]
}
]
}
]
}

Даже малый бонус при постоянном накоплении превращается в нечто значимое. Обычно на первом уровне черты не дают, так что получить ее в самом начале — огромная удача. Да и снижение подозрений со стороны окружающих дорогого стоит: теперь, если я что-то проверну, на меня подумают в последнюю очередь.

«Цикл удачи запущен».

С другой стороны, стало немного жаль. Если бы Мохен остался, я мог бы использовать его как тренажер для прокачки опыта. Хотя нет, сколь веревочке ни виться... Рано или поздно меня бы поймали. К счастью, в этот раз все прошло гладко — расстройство желудка случается и без чужой помощи.

Как бы то ни было, из-за отличного самочувствия настроение было прекрасным. Я поймал себя на том, что невольно мурлычу под нос какую-то мелодию.

— Ого, ты чего такой довольный? Обычно же вечно полудохлый ходишь, — заметил Дениф, подсевший ко мне за завтраком.

— Да так, просто сегодня я с той ноги встал.

— ...Привет, — послышался тихий голос Орхен из-за спины Денифа.

После того как я проучил Мохена, мы с ней немного сблизились, но до таких отношений, как с Денифом, было еще далеко.

«Раз уж я сегодня в форме, стоит попробовать подружиться».

Улыбнувшись, я вежливо спросил, хорошо ли ей спалось. Орхен лишь коротко кивнула. Несмотря на мой душевный подъем, за столом царила тишина — дети по утрам обычно сонные. Похоже, один я пребывал в приподнятом настроении. Дениф посмотрел на меня взглядом «да что с тобой не так?», зевнул и взялся за ложку. Что ж, когда человек не выспался, лучше его не трогать. Пообщаемся в обед.

Поскольку я закончил раньше обычного, я стал смотреть в окно. Времени до чистки зубов было предостаточно. Вдруг я почувствовал на себе чей-то взгляд. Точнее, не на себе, а на остатках моего завтрака. Орхен не сводила глаз с моей булки.

«Хм, она ей так нравится?»

Выглядела выпечка и впрямь аппетитно: золотистая корочка блестела, словно покрытая сиропом. Это был сегодняшний деликатес на десерт. Обычной еды можно просить сколько угодно, но такое лакомство давали строго по одной штуке в руки.

«Может, отдать ей? Так и подружимся быстрее».

Я все равно не фанат сладкого, так что мне было не жалко. Поэтому я к ней и не притронулся.

— Хочешь? — спросил я.

Орхен подняла на меня взгляд. В ее расширившихся зрачках читалась нешуточная борьба между желанием съесть булку и недоверием: неужели я серьезно?

— Правда, бери.

— ...Точно?

— Я не очень люблю выпечку.

Сидевший рядом Дениф едва не подавился.

— Ты что, не будешь есть «элиф»?

— Элиф?

Дениф понимающе закивал.

— Ах, ну да, откуда тебе знать. Это редчайший деликатес, его делают из ингредиентов, которые растут только в определенных районах Севера.

Орхен снова посмотрела на меня с тревогой. Редкий деликатес, значит... Вообще-то, мне и самому захотелось попробовать, но отказывать тринадцатилетней девочке, которая смотрит на тебя такими глазами, было бы жестоко. Зря я, что ли, предложил?

— Все равно забирай, — сказал я, отщипнул крохотный кусочек с края, а остальное пододвинул ей.

Глаза Орхен округлились.

— ...Тебе точно не жалко?

— Да. Я же сказал, не любитель такого. Мне и одного кусочка хватит.

— ...Спасибо.

До чего же она скромная. Впрочем, ее взгляд явно потеплел, и то хлеб. Дениф тут же принялся клянчить половину у нее, но Орхен демонстративно отвернулась, охраняя добычу.

— У-у, жадина, — буркнул Дениф с обидой.

Слова его звучали колюче, но в них не было настоящей злобы — просто такой уж у него характер, привык говорить все в лоб. Он повернулся ко мне.

— Слушай, а ты реально не любишь булки?

— Реально. А что?

— Для сироты ты какой-то странный.

Я давно заметил: Дениф сам ведет себя как заправский Интриган. Режет правду-матку, не стесняясь в выражениях. Хотя сам из приюта, он спокойно бросается словами «сирота» или «жадина», да и Мархану дерзит. Но черту знает.

— Эй, у сирот тоже есть вкус. Ты же чувствовал тот вкус, когда подбирал еду с земли?

— Ну... это да.

— Вот и я чувствую. К тому же я даже не знаю, какая она на вкус.

Я отправил в рот кусочек этого самого «элифа». Тесто мгновенно растаяло на языке. Ох... а это и правда чертовски вкусно. Я почувствовал на себе напряженный взгляд Орхен. Она явно боялась, что я передумаю и потребую булку назад. Если я сейчас покажу, как мне понравилось, ситуация станет неловкой. Пришлось сохранять невозмутимый вид.

— Вкусно же? Жалеешь? — затараторил над ухом Дениф.

Я нарочито равнодушно пожал плечами.

— Да так себе. Ничего особенного.

— Ничего особенного? Да у тебя с рецепторами беда! Наверное, отравился чем-то на помойке и вкус потерял?

— Цыц, мелешь чепуху.

Подавив искушение отвесить Денифу щелбан, я поднялся из-за стола.

— Я пошел.

— Зубы чистить?

Я просто кивнул. Но на душе было так хорошо, что захотелось проявить каплю заботы.

— Вы тоже доедайте и идите их чистить, если не хотите к старости остаться без них.

На самом деле, это был не пустой трепет, а конструктивный совет. Потом еще спасибо скажут. Как бы то ни было, я успел спокойно привести себя в порядок и первым пришел на тренировочную площадку. Но это не было чем-то необычным — я всегда вставал раньше всех. Для меня это не составляло труда: я привык ворочаться ночью. Сколько бы я ни тренировался, это не менялось. Я просто ловил момент на грани сна и яви на рассвете и заставлял себя вставать.

Трудолюбие везде ценится. То, что моя репутация при этом росла, было лишь приятным побочным эффектом. Пока я разминался, на площадку, запыхавшись, прибежали Дениф и Орхен. Похоже, действительно последовали моему совету. Глядя на меня, Орхен стала чистить зубы регулярно, и ворчливый Дениф тоже начал подтягиваться. Для меня это был большой плюс — по крайней мере, от него перестало разить, когда он шептал мне что-то на ухо.

Вскоре появился Мархан. Ровно в назначенное время, ни секундой позже — он никогда не опаздывал. Но в этот раз за его спиной стояли двое незнакомцев.

«Это еще кто?»

Мужчина и женщина. Судя по посоху в руках последней — магичка. Оба выглядели сурово. Наверняка личные оперативники герцога.

— О, Боут и Селида, — пробормотал Дениф.

Значит, они уже знакомы. Я примерно понял, к чему все идет. У нас было много учителей для вечерних занятий, и эти двое, вероятно, были инструкторами по боевой подготовке. Когда у Мархана были дела, они подменяли его или забирали часть учеников.

Моя догадка подтвердилась. Боут увел Денифа, а Селида забрала Орхен в сторону. Мархан остановился передо мной. Его взгляд показался мне странным.

— С сегодняшнего дня начинаем изучать оружие. Какое-то время будешь тренироваться со мной один на один.

Сказав это, Мархан внимательно присмотрелся к Карлину. Стоило мальчику ступить на площадку, как опытный воин почувствовал: сегодня в нем что-то изменилось.

— Есть.

В глазах Карлина горел живой интерес, а сам он буквально лучился энергией. «Обычно ходит с миной, будто жизнь прожил и во всем разочаровался, а сегодня — вылитый тринадцатилетний пацан», — подумал Мархан.

— Как самочувствие?

— Размялся, готов к работе.

Мархан кивнул. Несмотря на то, что прогресс Карлина его не слишком впечатлял, его прилежание вызывало уважение. Благодаря ему даже остальные дети стали чуть более старательными. Он подошел к стойке с оружием, подготовленной с рассвета.

— Бери всё по очереди, начиная слева. И замахивайся.

— И всё?

Мархан невозмутимо кивнул.

— Да. И колющий удар.

Карлину задание показалось слишком расплывчатым. Просто взмахнуть? Просто колющий удар? Так просто, что даже странно. Но Мархан поторапливал его взглядом, так что раздумывать было некогда. Карлин взял крайнее копье. Взгляд Мархана стал еще острее. Он ловил каждое движение мальчика: как тот сжимает древко, как перехватывает его, готовясь к стойке.

«Неплохо, совсем не как обычно», — отметил про себя инструктор.

Карлин почувствовал, что копье довольно увесистое. Не то чтобы неподъемное, но из-за длины пришлось сместить руки, чтобы поймать баланс. Под пристальным взглядом Мархана он нанес колющий удар в воздух. Движение вышло легким, наконечник прочертил четкую линию. И на этом всё — задание выполнено.

Когда Карлин обернулся, он увидел, что Мархан смотрит на него с очень сложным выражением лица.

«Что за чертовщина?» — думал Мархан.

Он и так понял, что сегодня Карлин другой, но разница была колоссальной. Увидев его в деле, он убедился окончательно: вчерашний Карлин и сегодняшний — это небо и земля.

— ...Следующее.

Карлин молча вернул копье на место и взял топор. Короткий взмах.

— Следующее.

Голос Мархана звучал все так же сухо, но команды следовали одна за другой всё быстрее. Булава, кинжал, цеп...

Отношение инструктора изменилось, когда Карлин взял в руки длинный меч. Сам мальчик тоже почувствовал перемену: стоило ладони лечь на рукоять, как она тут же стала «своей». Он списал это на то, что в прошлой жизни занимался кэндо. Карлин нанес диагональный удар снизу вверх. Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. По привычке он уже потянулся к стойке, чтобы вернуть меч.

— Еще раз.

Карлин замер и снова принял стойку. Он невольно зауважал Мархана — тот заметил ту тонкую искру мастерства, которую почувствовал он сам. «Не зря он служит герцогу», — подумал Карлин и нанес удар сверху вниз. Логичное продолжение предыдущего движения.

Несмотря на то, что он сделал всего пару взмахов, Карлин ощутил невероятную свободу движений.

«Это всё из-за пика формы?»

Похоже, бонус влиял не только на физическую силу, но и на скорость обучения. Он чувствовал себя как легендарный вратарь в свой лучший день — когда тело само знает, что делать. Это было за гранью логики, на уровне инстинктов.

Когда Карлин уже собирался положить меч на место, Мархан наконец нарушил тишину. Его голос звучал холодно и пронзительно:

— ...Ты что, всё это время скрывал свои навыки?