Девушка прислонилась к стене коридора Глокт-Холла, на лице была широкая ухмылка.

Из зала студенческого совета доносились звуки совместных боевых тренировок, гул которых заполнял всё пространство. Боевые крики эхом разносились со всех сторон.

Пока все остальные были поглощены схватками, разворачивающимися на тренировочной площадке, Адель сидела молча, погружённая в размышления о своей жизни.

Её путь был бурным — американские горки выживания, не оставившие ей ни времени, ни пространства для осмысления смысла жизни.

Однако, оглядываясь назад на свою безостановочную борьбу за существование, она осознала: после нее не осталось ничего значимого.

Она отчаянно боролась, чтобы выжить, но так и не смогла придать своей жизни какую-либо цель.

Как когда-то сказал Эд Роттейлор, само выживание — наполненное отчаянными метаниями и гневом, должно иметь ценность. Но когда спрашивали, была ли хоть какая-то ценность в её собственной жизни, Адель не могла найти слов для ответа.

Она лишь существовала, а не жила по-настоящему. Таков был её удел.

Пусть это и звучало высокомерно, но на деле большинство жизней протекало именно в такой агонии.

Мир был полон людей, отчаянно сражающихся за существование, едва поддерживающих работу своего тела.

Каждый боролся — по своей причине. Тадалек, принявший удар от Марильды, не был исключением.

Это было впечатляющее достижение — выдержать удар высокорангового духа, будучи всего лишь человеком. Парировав переднюю лапу Марильды копьём, он даже смог выдержать борьбу чистой силой, несмотря на дрожащие руки.

Но когда магические стрелы пронзили его плечо, его равновесие нарушилось, и он рухнул. Он попытался быстро подняться и нанести ответный удар, но водная львица Лейция вцепилась в его плечо. После ожесточённой борьбы он сумел сбросить её и восстановить равновесие — только чтобы увидеть, как перед ним вырастают фигуры Марильды, высокорангового Духа Ветра, и Таркана, высокорангового Духа Огня.

В столь же безвыходном положении оказался Вердио, всё ещё искавший путь к отступлению.

Стоило ему встретиться взглядом с Люси, как он попытался сбежать в противоположном направлении, уводя за собой пленённую Святую, но тут же рухнул, когда магическая пуля поразила его правую ногу.

Клариса вырвалась из его хватки, а Люси поднялась со своего места. Вердио попытался сотворить слабое заклинание для защиты, но Люси с лёгким взмахом пальцев уничтожила его.

Он поспешно попытался подняться и убежать, но снова упал, сражённый простым заклинанием ветра — Лезвием Ветра. Несмотря на раны, он вновь попытался подняться, но руки подвели его, и он снова упал лицом в землю. Даже тогда он скрежетал зубами, собирая остатки сил, чтобы встать.

Когда он с трудом приподнял голову, он увидел Люси, безмолвно глядевшую на него сверху вниз.

Но Вердио не сдавался. Он должен был выжить.

Жизнь фехтовальщика Тейлора также была полна испытаний.

Он отточил свою форму Святого Меча через бесчисленные трудности, пройдя путь до сегодняшнего совместной боевой тренировки.

В какой-то момент он почувствовал что-то за пределами зала студенческого совета.

Однако на изолированной тренировочной площадке это его почти не тронуло. Его приоритетом было сражение с противником перед ним.

Среди толпы первогодков, бросивших вызов, был один, кто ни разу не выпустил меч из рук. Даже звезда боевого факультета Уэйд и бриллиант магического факультета Йозеф не смогли победить его. Когда Клод, глава алхимического факультета, прибегнул ко всем возможным грязным трюкам, Тейлор всё равно одержал верх.

В конце концов, когда загнанный в угол Клод проглотил запретный эликсир «Кровь Злого Бога», Тейлор не отступил, а встретил опасность лицом к лицу.

Яника Фейловер, пытавшаяся разглядеть происходящее перед собой, ничем не отличалась от других.

Всё, что она могла — это с трудом различать силуэт Эда, сражающегося с Тадалеком, сквозь помутненное зрение. Несмотря на то, что она была повелительницей духов, победа в бою один на один с Апостолом Телоса не была ей гарантирована.

Её тело, уже доведённое до предела, кричало от боли. Но как только она уловила движения Эда Роттейлора, сражающегося изо всех сил, она стиснула зубы и вновь собрала магическую силу. До самого конца Яника расходовала все остатки магии, сумев в последний раз призвать высокорангового Духа Огня Таркана.

Один Высший Дух, один высокоранговый Дух, восемь Духов Среднего Ранга, сто семнадцать Духов Низкого Ранга и четыреста семнадцать Низшего Ранга.

Это походило на армию из одного человека.

Хотя ей удалось этого достичь, истощив будущий запас магии и пожертвовав собственным телом, это всё равно свидетельствовало о невероятной чувствительности к духам.

Огонь и ветер рассекали пространство лесной зоны, и Эд, стоявший между двумя высокоранговыми Духами, вытащил кинжал и лук.

Звук яростного столкновения двух мужчин эхом отдавался в ушах Яники.

...

Имело ли значение, что она была Кларисой, близкой подругой Адель?

Освободившись от Вердио, Клариса с трудом поднялась на ноги. Её тело было покрыто синяками, она несла следы жестокой атаки Вердио.

Как-то ей удалось добраться до собора.

Святой Папа Эльдейн обладал силой, способной положить конец всему этому. С учётом того, как разворачивались события, даже человек с непоколебимой верой, как он, не мог оставаться безучастным.

В тот момент, как она подошла к входу в собор, дверь распахнулась сама по себе — раньше, чем Клариса успела дотронуться до неё.

На порог вышел Святой Папа Эльдейн и его охрана. Они получили ранения от внезапной атаки Вердио, но, к счастью, ни одно не было смертельным.

Рыцари собора, склоняясь перед Святой, расступились, направляясь к Вердио. Святой Папа Эльдейн, вышедший в их окружении, молча поклонился Святой. Его сила считалась самой святой среди людей, уступая лишь Телосу — покровителю земли.

Он склонил голову, с уважением приветствуя Кларису, затем прошёл мимо неё и направился к Вердио.

Рыцари собора окружили поверженного Вердио, и в их кругу Святой Папа Эльдейн, стоя над ним, смотрел сверху вниз.

Вердио стиснул зубы и попытался использовать магию, но прежде чем рыцари успели отреагировать, Люси наступила ему на руку.

Лицо Люси оставалось неподвижной маской, когда она смотрела на Вердио, корчившегося в муках, цепляясь за её ногу, его крики боли наполняли воздух. Несмотря на отчаянные попытки, он не мог пробить защитную магию, окутывающую её.

…

Из всех, жизнь Эда Роттейлора была самой жестокой.

Эд Роттейлор, с натянутой до предела тетивой лука, был сплошным проявлением ран.

В самом сердце атаки магии ветра Марилды и магии огня Таркана Тадалек с трудом держался. Он парировал заклинания копьём, уклонялся от стрел Эда, и мастерски координировал бой, избегая хвоста Таркана и лапы Марилды.

Но выстоять против двух высокоранговых духов и Эда Роттейлора, защищённого магией, было невероятно тяжело.

Потому его первой целью было истощение сил противников. Эд Роттейлор, как призыватель Марилды, мог сражаться в ближнем бою.

Но ситуация с Яникой, которая едва держалась на ногах, была совсем иной.

Если бы он смог вывести её из строя, то избавился бы и от огненной ящерицы, и от летающего кита, преграждавшего союзникам путь.

Его атака внезапно обратилась к Янике, задыхающейся и с жаром в теле.

Решение Тадалека было дерзким. Он знал: малейшее колебание в бою — это поражение.

Целью его копья был Эд, приготовившийся к удару, однако копьё было отправлено не в него, а в Янику.

Физическая сила Тадалека намного превосходила человеческую, и копьё полетело с немыслимой скоростью.

Но Эд даже не взглянул в сторону Яники. При всей его заботе о ней — это было странно.

— Кааанг!

Только тогда Тадалек понял, что каждое его движение было предсказано.

Муг, спрятанный под шалью Яники, выскочил вперёд и выпустил взрыв заклинания, отбив копьё.

Эд предвидел, что Яника станет целью, и заранее отправил одного из своих духов — Муга — охранять её.

Атака оставляет брешь в защите. Наклонившись вперёд, Таркан нанёс удар хвостом. Тадалек поднял защиту и принял удар животом, его ноги вжались в землю. Кости, крепкие как сталь, выдержали, но открывшаяся брешь была неизбежна.

Клыки Марильды метнулись вперёд, воспользовавшись моментом. Тадалек попытался повернуть вес тела в её сторону, но две магические стрелы попали ему в плечо. Из его уст вырвался стон, когда гигантские клыки Марильды вонзились в его правую руку.

Раздался всплеск крови, его лицо побледнело, но Эд не снизил бдительности. Он вонзил кинжал в грудь Тадалека. И в тот же миг раздался взрыв, и Тадалека отбросило назад.

Таким образом, Тадалек Стремительный пал, потеряв сознание.

Эд, израсходовавший последние силы, рухнул на землю.

Гигантская фигура Таркана начала растворяться, а Марильда, истощённая не меньше, приняла форму девушки и мягко приземлилась рядом.

Марильда, в развевающемся белом платье, подбежала к Эду и помогла ему встать.

Она тоже знала, чего он добивался. Быстро, она подняла с земли выпавшее из его рук Ожерелье из клыка Уэллброка.

Поддерживая Эда, Марильда медленно повела его вглубь леса.

Лес, огромный и будто бесконечный, не имел видимого конца. Но их цель лежала не в его конце.

Пока она вела его, взгляд Эда был прикован к Ожерелью. Магия, мерцавшая на его поверхности, постепенно угасала и, наконец, исчезла.

С трудом подняв голову, он увидел посреди леса величественное озеро. Эд глубоко вдохнул, поражённый его красотой. Затем он взглянул в небо.

Над головой, на фоне чистого неба, будто висело иллюзорное изображение — гигантская голова Дракона.

Сколько раз он был на грани смерти, чтобы дойти до этого места? Но он знал точно — каждая смерть, каждая боль имела смысл.

Они не были напрасны. Это одно осознание наполнило его душу утешением, и небо показалось ещё шире.

Эд взял Ожерелье у Марильды. Слабое ощущение маны, которое он чувствовал, теперь полностью исчезло. Выравнивая дыхание, он метнул его в озеро.

Ожерелье повисло в воздухе на мгновение, а затем затонул в глубинах озера.

Глаза Адель распахнулись.

С усилием она оперлась о стену и поднялась на ноги. Капли крови упали, ещё больше окрашивая пол.

Эд, опираясь на дерево, начал идти.

Каким-то образом он довёл своё измотанное тело обратно к Янике.

В процессе почти вся его мана иссякла — настолько, что даже призыв Марильды был отменен. Осталось лишь израненное, истощённое тело.

Он упал перед Яникой, слишком изнурённый, чтобы подобрать слова.

Голосом, полным странного облегчения, Эд проговорил:

— Всё кончено.

Совместная боевая тренировка, должно быть, подходила к концу.

Божественный Дракон Небес Уэллброк так и не появился.

— Давай возвращаться, Яника.

* * *

Собрав остатки маны, я материализовал Лейцию, и мы с Яникой, сидящей на её спине, отправились обратно к острову Аркен.

Когда мы пересекали мост Мексес, у меня не осталось маны, и я больше не мог поддерживать воплощение Лейции, поэтому мне пришлось нести Янику на своей спине.

Когда двое изнурённых студентов пересекли мост, сотрудники академии, охранявшие вход, бросились к нам и быстро доставили нас в медицинский центр в здании студенческого совета.

В академии было спокойно — по крайней мере, спокойнее, чем раньше.

Высший дух, взметнувшийся в небо над академией, и апостолы Церкви Телос, вступившие с ним в бой, оставили незабываемое впечатление.

Не говоря уже о панике, охватившей собор академии из-за магии Божественного Закона и взрывной волны, вызванной архиепископом Вердио.

Даже в здании Глокт-Холла случился инцидент — там бушевал первокурсник, испивший Кровь Злого Бога.

На фоне всего этого хаоса, как говорили, у них не хватало людей, чтобы помочь нам.

Наши травмы не были критическими — всего лишь сильное истощение, поэтому мы не были в приорите.

Но мне нужно было как можно скорее отвести Янику отдохнуть… поэтому я подгонял персонал академии.

Когда мы направлялись к зданию студенческого совета, перед нами резко остановилась большая карета.

Похоже, она направлялась к большому мосту Мексес, но, заметив нас, внезапно остановилась. Вид этой кареты начинал превращаться в утомительно привычное зрелище.

Дверца распахнулась, и первым вышел сопровождающий рыцарь. Он начал торжественно выводить хозяйку кареты, но та проигнорировала этикет, выскочила вперёд и бросилась мне в объятия.

— Старший Эд!

Это была Клариса, Святая Церкви Телос. Такая же знатная, как и третья принцесса Фоэния, она отбросила все опасения насчёт общественного мнения и своей гордости и прижалась ко мне.

— Всё закончилось…! Всё закончилось!

— …Да…

— Правда… правда…

Я сдержался, чтобы не сказать ей, чтобы она следила за собой на глазах у всех.

Она выглядела так, будто едва сбежала из ада. Должно быть, Кларисе было трудно сдерживать свои эмоции.

— Правда… всё… закончилось… Вердио официально отстранён, и Святой Папа собирается публично извиниться за беспорядки в академии. Божественный Дракон Небес… тоже не появился…

— Понятно.

— Мы справились… мы… правда… справились… Если бы тебя не было, сенпай Эд… что бы стало… со мной… и с Адель…

Слёзы Кларисы лились без остановки. Затем она резко подняла голову.

— Адель…

Ситуация была критической. Каждая минута, каждая секунда была на вес золота, чтобы не упустить последний шанс.

— Где… Адель…?

Всю жизнь она провела в бегах.

* * *

Отстаивая идеалы свободы, на самом деле она жаждала лишь выживания.

Так почему же в конце она приняла свою смерть, оказавшись в центре жертвенного магического круга?

Из-за вины перед Кларисой? Потому что пожалела её — ту, что должна была умереть вместо неё?

Жалость, сострадание, вина. Были ли это те чувства, которые сковали сердце Адель и заставили её отдать свою жизнь?

Отчасти — да. Но если спросить, была ли это вся правда — нет.

От торгового города Олдек до Святого города Карпея, от странствий в роли барда по разным регионам мира до её прибытия в Академию Сильвания.

Что неизменно жило в уголке сердца Адель — это воспоминание о том, как она перебирала струны лютни у окна в Святом Городе.

Её существование было бесцельным до ухода из Святого Города.

Она решила увидеть как можно больше пейзажей, пока странствует по миру — чтобы её песни, посвящённые Кларисе, не звучали пусто.

Потому что была Клариса, чьи глаза сияли от звуков её лютни у окна — именно ради этой девочки она решила стать бардом.

Чтобы по-настоящему стать им, она хотела, чтобы слова, которыми делилась с Кларисой, обрели вес.

По сути, Клариса была смыслом существования Адель.

Она придала ценность жизни, в которой не было ни семьи, ни спутников.

Такая тяжёлая жизнь часто заканчивается печально.

Некоторые отказывались от собственной жизни, другие находили цель в отнятии чужих.

Потому Адель и улыбалась в свои последние мгновения.

Ведь был лишь один подарок, который она могла оставить Кларисе и Эду.

И это не будет длинной историей.

— Бах!

Эд и Кларисса ворвались в Глокт-Холл.

Они мчались по самому скрытому и тёмному из многочисленных коридоров, ведущих к тренировочной площадке.

Завернув за угол, они увидели её.

Её лицо было спокойным. Как всегда, она выглядела довольной.

Медленно расширяющаяся лужа крови обнимала её, словно защитный кокон.

Образ девочки, сидящей на скамейке и печально потирающей глаза, всплыл в памяти.

— «Мне страшно».

— «Я не хочу умирать».

И всё же лицо, прислонившееся к стене, казалось совершенно умиротворённым. Как такое возможно?

Если подумать, чего она действительно боялась — это было несложно понять.

Больше всего Адель боялась умереть напрасно. Представляя Кларису, оставшуюся одну за холодными стенами Святого Города, она готова была пренебречь собственной смертью.

Подчиняться воле Церкви до конца, потерять веру, быть осмеянной как опозорившаяся Святая, вызвать ненависть всего мира — любое из будущих Кларисы казалось ей слишком печальным.

Но этот страх был ложным.

Только убедившись, что Эд рядом с Кларисой, она смогла наконец отпустить его.

И, словно только это её и спасло, она наконец позволила себе улыбнуться.

Жизнь, прожитая так свободно, как ветер, в итоге обрела и цель, и смысл.

В объятиях Эда Клариса долго рыдала.

Серебряной линией сквозь всё это было то, что Эд остался рядом, чтобы утешить её.

Так что Эд долго держал Кларису в объятиях.

Позволяя ей опереться на него, в момент потери дорогой подруги.

* * *

Так что оставайся сильной.

Тебе, кто стал финальной нотой в мелодии моей жизни, я посвящаю заключительные строки этой книги. Люси.

Девушка, сидевшая на крыше Глокт-Холла, захлопнула книгу. Это здание тоже было построено благодаря спонсорству её деда.

Заключительная рукопись Глокта, официально представленная миру, называлась «Наблюдения за югом».

Ходили слухи, что оригинал был продан влиятельной магической семье за огромные деньги, но подлинник покоился в руках Люси.

Проданная книга была всего лишь качественной подделкой… но на тот момент об этом не знал никто.

Люси это особенно не волновало. Если все считают её настоящей — значит, она настоящая.

«…»

Для Люси заключительный абзац этой книги занимал особое место в памяти.

Архимаг Глокт до самого конца искал смысл своей жизни.

Быть может, вся жизнь — это паломничество в поисках смысла? Люси была ещё слишком молода, чтобы постичь этот путь… но ощущала странную пустоту.

Долгая совместная боевая тренировка наконец завершилась. Хотя первокурсник-алхимик устроил переполох, сообщалось, что мечник Тейлор быстро его подавил, не допустив серьёзных последствий.

Беспорядки в соборе из-за использования магии возьмёт на себя академия — в сотрудничестве со Святым Папой.

Вопрос с Адель, скорее всего, ляжет на плечи Вердио. Ведь Святая знала всю правду.

Внезапное появление Высшего Духа произвело настоящий шок, но, поскольку обошлось без жертв и разрушений, всё сведётся к очередному «знаковому событию». Хотя какая-то мера в виде выговора, вероятно, последует.

— Хочу вяленого мяса.

Посмотрев в небо, Люси увидела, как солнце постепенно клонится к закату.

Она прищурилась и позволила тёплому весеннему ветерку унести её мысли. Воспоминания о прошлом согрели её щёки… но она вздохнула и сдула это чувство смущения.

Скоро лето.

С началом каникул обязанностей в лагере станут только больше. А затем придёт осень, за ней — зима.

И так, время будет неумолимо идти вперёд. Как и всегда.