Даже простое движение хвоста и плавников этого существа вызывало порыв ветра. Апостолы Телоса, выстроившиеся в боевом порядке, призвали магические защитные круги, чтобы укрыться от ветра, но порыв не был настоящей атакой.

Апостолы обменялись многозначительными взглядами.

Победа была возможна. При наличии достаточного количества маны объединённые магические круги, которые все шестеро могли создать одновременно, вполне могли бы обездвижить это чудовищное китообразное существо.

Однако усмирение Высшего Духа не было их текущей целью.

Апостолы стремились вернуть себе Ожерелье. Это был краеугольный элемент их стратегии, важнейшая реликвия.

Но многочисленные воздушные духи преграждали им путь, а вдали Эд и Яника, верхом на убегающей виверне, были слишком быстры.

В сложившейся ситуации лучшим преследователем был бы Тадалек, специалист по магии скорости.

Апостолы быстро пришли к этому выводу и разработали стратегию.

Трое из них должны были максимально задержать движения этого высшего духа, ещё двое — очистить путь для полёта Тадалека. После чего Тадалек, используя всю свою скорость, должен был догнать Эда и Янику, обездвижить их и вернуть реликвию.

В конце концов, если им удастся усмирить Янику — источник всего, — то все эти многочисленные духи потеряют силу.

План был приведён в действие незамедлительно. Крылья Тадалека сложились, затем расправились.

— Яника, приди в себя!

Её лоб пылал, словно раскалённая печь. Всё её лицо было залито румянцем не от смущения, а от невыносимого жара, вызванного использованием колоссального объёма маны.

Эд поддержал покачивающуюся Янику и достал Ожерелье. Поток маны на его поверхности заметно ослабевал.

Чем дальше они удалялись от острова Аркен, тем слабее становилась мана.

— Эд…

Она не потеряла сознание. Даже находясь в полуобморочном состоянии, Яника направляла духов изо всех сил.

Фрайд, Высший Дух Воды, издал рёв, эхом прокатившийся по небу.

Магический круг, созданный этим огромным китом, заполнил собой небеса. Небо пересекали потоки водной магии.

Сквозь бурю, что разрывала небо, Тадалек прорезал воздух, пикируя вниз.

Его скорость была сравнима с пулей. Он почти пронзил их, прежде чем они смогли осознать его приближение.

К счастью, копьё пронзило лишь пряди розовых волос Яники и спину виверны, на которой они летели.

Когда спина виверны была пронзена, его полёт стал нестабильным от боли, и он завопил.

Так Эд и Яника вновь начали падение к земле.

* * *

— Даже с нынешней мощью Святого Города нам не под силу усмирить Дракона Небес. Не спешите судить врага по расплывчатым описаниям в учебниках истории.

Её слова были лишены лишней напыщенности.

Клариса спокойно села и перешла сразу к сути.

Сквозь разбитое витражное стекло ясно было видно величие духа воды, охватившего собой всё небо. Не только сотрудники академии, но и рыцари кафедрального собора покрылись холодным потом, глядя в небо. Однако для Святой Кларисы это не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Она уже видела Божественного Дракона Уэллброка — куда более массивного, чем этот дух, — разрушающего остров Аркен снова и снова.

И потому сохраняла спокойствие.

Её поведение сильно встревожило Святого Папу Эльдейна и архиепископа Вердио.

Святая Клариса, которую они знали, — девушка, смотревшая на мир с любопытством и невинностью, — больше не существовала.

Святая, что сейчас сидела с сомкнутыми руками, уже познала горечь реальности.

— Святая… Как вы могли…

— Слушайте внимательно, Вердио.

Был один человек. Блондин, павший дворянин, чью смерть Клариса наблюдала снова и снова.

Она помнила каждую его смерть до мельчайших деталей. Они были врезаны в её память.

Он изо всех сил старался привести Кларису к этому моменту, к этому месту.

Теперь пришла очередь Кларисы действовать.

Что бы ни говорили другие, Клариса занимала незаменимую позицию Святой Церкви.

Личность, обладающая правом напрямую обращаться к архиепископу и Святому Папе. В этом никто не мог заменить Кларису.

И потому она заговорила с полной уверенностью:

— Я сижу здесь, пройдя через бесчисленное повторение одного и того же момента.

В помещении воцарилась тишина.

— Я не до конца понимаю, почему время повторяется, но у меня… есть приблизительная гипотеза.

— Кванг! Кванг!

Над островом Аркен гигантский кит сражался с Апостолами Церкви Телоса.

Сотни летающих духов вовлекались в хаотичную битву.

Сотрудники академии отчаянно пытались контролировать ситуацию, призывая защитные магические круги, но гигантский кит не обращал на академию никакого внимания.

Даже это грандиозное зрелище для Святой Кларисы было лишь фоном.

— Святая, сейчас не время для шуток.

— Молчи, Вердио. Я обращаюсь к Святому Папе.

— А? Святая…?

Клариса со временем закалилась.

Её взгляд, устремлённый на Вердио, больше не был взглядом преданной ученицы Святого Папы, полной благоговения. Это уже была не та девушка, что жила в их воспоминаниях. Её юные глаза и дрожащие руки вызывали жалость, но слов у неё не отнималось.

Она слишком многое повидала, её ценности перевернулись, и главное — она обрела эмоциональную опору в другом человеке.

Люди взрослеют быстро, когда есть на кого опереться. Осознав это, Клариса продолжила рассказ:

— Святой Папа. Как вы думаете, откуда я узнала о секретном плане по подавлению Уэллброка? Плане, который должен был оставаться тайным до вашего прибытия на остров Аркен?

Пылающие алым глаза Кларисы встретились с усталым взглядом Эльдейна.

— Как, по-вашему, тот парень, укравший Ожерелье, узнал об этом? Как студент магического факультета острова Аркен мог знать план, доступный только высшим священнослужителям Святого Города?

На лице Вердио медленно проступило выражение шока.

Блондин, только что разграбивший собор.

Прорвавшись через разбитое стекло, он схватил ожерелье и скрылся, прежде чем рыцари успели среагировать… Казалось, он всё знал заранее.

— А как, по-вашему, я узнала, что Святой Папа Эльдейн и Вердио находятся здесь? Вы с охраной наверняка использовали заклинание маскировки, чтобы как можно тише подойти к собору.

Все взгляды обратились к ней.

— Потому что я уже прожила всё это раньше.

Её слова казались бредом, но возразить было некому.

— Вердио ведёт церковь к разрушению, Святой Папа. Его безумие поглотит церковь рано или поздно, если ещё не начало.

— Безумие, Святая? Вы слишком грубы.

— Мы должны разорвать с ним все связи, пока не поздно. Мы должны действовать сейчас…

— Святая!

— Я сказала — молчать, Вердио!

Глухой удар. Рука Кларисы с силой опустилась на стол.

Затем — тишина.

Святой Папа Эльдейн молчал. Клариса и Вердио — смотрели друг другу в глаза.

— Как ты могла так со мной…

Ответ Вердио был совершенно неожиданным.

Он… он плакал.

— С того самого момента, как ты прибыла в качестве новоиспечённой Святой, я неустанно трудился ради твоего возвышения.

— …

— Я передал тебе всё, что знал, чтобы облегчить твой путь, защитил кафедральный собор от врагов, оберегал тебя, Святая, от нападок неверующих. Сколько лет я посвятил этой цели?

Старик-архиепископ плакал, слёзы сожаления текли по его лицу. Взгляд Святого Папы Эльдейна чуть дрогнул.

— Я был предан Святой. Все рыцари кафедрального собора Святого Города это подтвердят. И не только они — Святой Папа Эльдейн, вы тоже это знаете!

— …

— Я был её самым преданным сторонником. Больше всех я желал тебе счастья, Святая.

В глазах Вердио блестели отчаяние и раскаяние.

— Святая! Ты — самое священное и великолепное сокровище, особый избранник Господа Телоса в Святом Городе. Ты бесконечно более ценна, чем скромный архиепископ вроде меня. Я… всегда верил в это. И всё же… сейчас… должен терпеть такие обвинения… такую отвратительную правду… — его голос дрожал. — Это доводит меня до слёз.

После его исповеди вновь воцарилась тишина. Вердио, всхлипывая, глубоко склонил голову.

Всё, что он когда-либо делал для Святой, оказалось под сомнением. Это нанесло тяжёлый удар его сердцу и заставило его плакать жалобно и бессильно.

Клариса, наблюдая за этим, медленно подошла к нему.

Её шаги напоминали Святую, идущую к грешнику, исповедующемуся в своих грехах, или верующего, готовящегося к крещению.

Её добрая улыбка и ощущение того, что она — посланница воли Бога, запечатлелись в памяти всех рыцарей.

Клариса приблизилась с кротким выражением, положила руки ему на плечи и прошептала:

— Так ты же собирался использовать меня как козла отпущения, если всё пойдёт наперекосяк?

Холод пробежал по жилам Вердио.

Это знание принадлежало только ему. Он не делился этим ни с кем.

Безумное утверждение Кларисы о повторении времени не было придумано на ходу, чтобы убедить собравшихся.

К несчастью для Вердио, Святая Клариса прекрасно знала людей, сидящих перед ней.

Повернувшись к Эльдейну, сидящему с широко раскрытыми глазами, Клариса произнесла:

— Перестаньте обманывать себя, Святой Папа.

Святой Папа Эльдейн был всего лишь наблюдателем. По сути, он ничем не отличался от Вердио, но у него ещё был шанс выбрать другой путь.

Именно поэтому Клариса обратилась к нему — чтобы поколебать Вердио.

— Сейчас… момент, когда вы должны сделать выбор.

Вдруг под столом раздался взрыв.

— КВААНГ!!

Это было божественное заклинание Вердио.

* * *

Лесной массив, в который вы попадаете после побега с острова Аркен и стремительного бега на север.

Дух среднего ранга Яники, принявший форму виверны, с трудом смог приземлиться среди хвойных деревьев.

— Ка-га-га-как!

Скользя по земле с болезненным криком, дух исчез из-за принудительного отзыва.

Он продержался достаточно долго, чтобы обеспечить нам безопасную посадку.

Яника и я покатились по пыльной земле, но серьёзных травм не получили.

Однако изначальное физическое состояние Яники было удручающим.

Стиснув зубы, я поднялся с земли и поспешил к Янике, чтобы проверить её состояние.

— Эй, Яника. Ты в порядке?

Она тяжело дышала, полностью истощённая. Я попытался проверить её температуру, приложив ладонь ко лбу. Когда я уже собирался приложить свой лоб к её, чтобы точнее ощутить жар, Яника оттолкнула меня рукой в грудь.

— Ха… Не надо…

— Что?

— Ты… делаешь меня ещё горячее…

Откашлявшись, Яника заставила себя сесть.

Так как идти ей было трудно, я предложил ей опереться на моё плечо.

— Это должно быть… Великий Лес.

— Хмм… Нам придётся идти дальше…?

В ответ на её вопрос я достал Ожерелье. Оно реагировало на магию, но сигнал был очень слабым.

Оставалось лишь немного продвинуться вперёд.

Я продолжал идти, Яника опиралась на моё плечо. Когда мы достигнем места, где действие печати Уэллброка не будет резонировать с ожерельем, мы планировали закопать его или бросить в близлежащее озеро, чтобы никто не смог его найти.

Однако всё оказалось не так просто.

— КВАНГ!

Это было посадкой или крушением? Сказать сложно.

Раз уж моё тело осталось целым, можно было считать это посадкой.

Но клубы пыли, поднимающиеся повсюду, не позволяли воспринимать происходящее как нечто простое.

— Угх!

Один взмах крыльев рассеял пыль. В самом центре лесной поляны стоял… третий апостол Телоса — Тадалек Стремительный.

Мы уже сражались раньше.

Я победил его в одной из повторяющихся временных линий. Хотя его копьё пронзило меня перед кафедральным собором, я обернул это себе на пользу — обездвижил его и нанёс смертельный удар Марильдой.

Тогда мне удалось одолеть противника, чьи силы многократно превосходили мои, в быстрой и решающей схватке. Но нынешние обстоятельства были совершенно иными.

Ставить на кон свою жизнь я не мог, к тому же Яника уже использовала кольцо Гласта.

Пока его магическая энергия не восстановится, использовать кольцо снова невозможно.

Хотя её силы и были для меня большой поддержкой…

— Эд… Я ничего не вижу…

— Закрой глаза, пока пыль не осядет.

— Нет… не в этом дело…

Моё внимание было приковано к Тадалеку, представлявшему неминуемую угрозу.

Но, услышав слова Яники, я обернулся к ней — её зрачки казались пустыми, она опиралась на меня, не в силах стоять.

— Эй… ты…

— Это должно быть временно…

— …Плохое время.

Побочные эффекты кольца были неизбежны. Оно, похоже, поглотило больше маны, чем ожидалось. Восстановление займёт довольно много времени.

Даже после разрешения этой ситуации Яника вряд ли сможет жить самостоятельно в течение нескольких дней. Но ведь если бы она не призвала такую силу, у неё не было бы шанса противостоять апостолам в одиночку.

Я стиснул зубы и помог Янике прислониться к дереву.

Позади нас стоял человек, который преследовал нас, рискуя жизнями своих товарищей-апостолов.

Из-под роскошной мантии за его спиной расправились крылья. Из-под затенённой шляпы выступал сильный подбородок. Его рука, сжимающая копьё, была покрыта крепкими мышцами.

— Отдай ожерелье. Сейчас же.

Он указал на Ожерелье у меня в руках.

— Если не отдашь… я тебя убью.

Я провёл пальцем перед глазами Яники.

Её взгляд оставался застывшим, она не следила за движением пальца. Глаза были устремлены вперёд, будто застекленевшие.

Лихорадка не спадала, ноги дрожали. Её рубашка была пропитана потом. Её дыхание было тяжёлым, поэтому я расстегнул несколько верхних пуговиц и сдвинул шаль. Стер пот с её лба и встал.

Мужчина подошёл опасно близко. Его взгляд был сосредоточен исключительно на Янике.

— Значит, это она управляет духами.

— ……

— Если я не подавлю её прямо сейчас, мои товарищи окажутся в опасности.

Яника из последних сил продолжала командовать духами, сдерживая апостолов.

С точки зрения Тадалека, оптимальным вариантом было немедленно нейтрализовать Янику и устранить всех духов, угрожающих его союзникам.

Понимая, что затягивание боя не принесёт ему пользы, Тадалек метнул своё копьё с такой скоростью, которую невозможно было отследить взглядом. Его движение, превышающее скорость звука, было направлено мне прямо в живот. Копьё, летящее по прямой, имело силу, достаточную, чтобы убить с одного удара…

— Ааааах!

«Скорость за гранью моего восприятия» сыграла мне на руку — лишь один раз.

Только один раз «Защита Ветра» смогла отразить атаку, которую я даже не мог осознать.

Ветер, спирально выходящий с наконечника копья, окутал самого Тадалека.

— Что… что?!

Чтобы активировать «Защиту Ветра», я намеренно не признал атаку Тадалека.

Я даже не посмотрел в его сторону и не попытался предугадать момент удара.

— КАААНГ!

В тот момент, когда копьё было отбито, в защите Тадалека появилась серьёзная брешь. Воспользовавшись этим кратким мгновением, я выпустил в его живот заклинание среднего уровня огненной магии — «Точечный Взрыв».

— КВАААНГ!

Я вонзил кинжал ему в плечо и отпрянул назад,.

— Аааргх!

— КВAAААА!

Следом сработала формула духа «Малый Взрыв», вызвавшая ещё одну детонацию.

Как я уже говорил, единственный способ победить его — это поставить на быструю и решающую схватку и немного удачи. Мне нужно было стиснуть зубы, создать брешь и нанести смертельный удар.

Но без возможности призвать Марильду мои атакующие способности были ограничены.

Чтобы окончательно победить Тадалека, призыв Марильды был необходим. Однако Золотое Фениксово Кольцо Гласта на данный момент было недоступно.

— Ты ублюдок…!

Хотя Тадалек и упал в пыль, он быстро поднялся на ноги.

Кинжал порвал его одежду, но, похоже, не смог пробить тело, защищённое божественной магией. Я почувствовал тупое сопротивление при ударе.

Полный недостаток огневой мощи. Вот моя главная слабость.

— Значит, ты решил сопротивляться…!

Что ж.

Если у меня нет кольца — и что с того?

Сколько ещё я буду полагаться на кольцо, чтобы выкачивать магическую силу, принимать на себя все штрафы просто ради призыва Духа?

Я глубоко вдохнул и перенаправил свою магическую энергию.

В голове всплыли воспоминания о бесчисленных смертях.

Гибель под обломками, смерть от кровопотери, смерть от копья, от ударов чешуёй, и множество других причин… Эти воспоминания, запечатлённые в мозгу, приносили не только боль.

Каждый раз, когда наступал кризис, я вновь и вновь призывал Марильду, и ощущения от использования этой магии, повторённые десятки раз, глубоко отпечатались в моей памяти.

Самый надёжный способ усилить ощущение духов — это постепенное накопление опыта.

И за это короткое время этот опыт несомненно накапливался во мне. Я мог буквально чувствовать, как моя магия течёт куда более свободно.

— Вот оно как?

Лишь тогда до меня дошла истина — причина, по которой все мои воспоминания восстановились полностью.

Это было следствием аспектуальной магии, которую я изучал ранее.

Хотя я до сих пор не смог использовать её в полной мере, оставаясь на жалком уровне ее использования…

Когда Адель снова и снова откатывала время назад, моё постоянное нахождение рядом с ней и воздействие исходящей от неё аспектуальной магии постепенно усиливало мою чувствительность к ней.

Именно так.

Хотя откат времени возвращал все события и память в прошлое… мои навыки, записанные в «Окне статуса», оставались полностью нетронутыми.

По мере того, как Адель приближалась к своему пределу, сила аспектуальной магии, исходящей от неё, постепенно угасала.

В то же время моя сила неуклонно росла. В момент, когда этот баланс сместился… я смог противостоять её магии и сохранить все свои воспоминания.

То же самое касалось и магии духов…

[Подробные Магические Способности]

Ранг: Опытный Маг

Специализация: Элементальная Магия

Обычная Магия: Быстрое Чтение Заклинаний ур. 12; Ощущение Маны ур. 13

Магия Огня: Воспламенение ур. 17; Точечный Взрыв ур. 2

Магия Ветра: Лезвие Ветра ур. 15

Магия Духов: Ощущение Духов ур. 18 (повышено!); Понимание Духов ур. 18 (повышено!); Проявление Духа ур. 13 (повышено!); Разделение Чувств ур. 13 (повышено!)

<Ячейка Духа: Дух Огня Низкого Ранга, Маг>

Стадия Отзывчивости: 5

Совместимость с Духом: Идеальная (повышено!) (Возможна Фазовая Трансформация!)

Врожденный Навык: Благословение Огня (временно увеличивает сопротивление к огню); Малый Взрыв (Магия Взрыва Низкого Ранга)

Увеличение Способностей Магии Огня

<Ячейка Духа: Дух Воды Среднего Ранга, Лейция>

Стадия Отзывчивости: 4 (повышено!)

Совместимость с Духом: Очень Хорошая (повышено!)

Врожденный Навык: Покров Водяного Льва (временно увеличивает сопротивление к огню); Проявление Истока Воды (Магия Воды Низкого Ранга)

Увеличение Способностей Магии Воды

<Ячейка Духа: Дух Ветра Высокого Ранга, Марильда>

Стадия Отзывчивости: 3 (повышено!)

Совместимость с Духом: Средняя (повышено!)

Врожденный Навык: Защита Ветра (периодически нейтрализует урон); Восходящий Поток (Магия Ветра Среднего Уровня)

Увеличение Способностей Магии Ветра

<Новое! Разблокированы Базовые Разделы Аспектуальной Магии!>

Аспектуальная Магия:

Проявление Аспектуальной Магии ур. 3

Преобразование объектов ур. 2

Иммунитет к Смерти ур. 0

Тюрьма Времени ур. 0

Пространственная Телепортация ур. 0

Принудительная Конвергенция ур. 1

Проявление Иллюзий ур. 0

Очарование ур. 0

Мантия Тадалека колыхалась от порывов ветра.

Он попытался понизить центр тяжести, чтобы устоять, но вскоре его тело было подхвачено ветром и прибито к ближайшему дереву.

Даже могучие деревья раскачивались, словно спелый ячмень. Небольшие сосны вырывались с корнем и летели прочь.

Но в месте, где на дерево опиралась Яника, ветер будто бы обошёл всё стороной, не причинив ей вреда.

Это был искусственно вызванный ветер.

Когда время застряло в бесконечней петле, я начинал думать — сколько раз мой прежний "я" умирал?

В те времена я оставлял всё на Кларису, а сам каждый раз отправлялся навстречу мучительной гибели.

Мой разум был переполнен воспоминаниями, в которых я скрипел зубами, пытаясь чего-то достичь. Всё это заканчивалось жалкими смертями. Все воспоминания, что вернулись ко мне, были хрониками, полными, казалось бы, тщетных усилий.

Неужели всё то колоссальное страдание и бесчисленные смерти не оставили после себя ничего, кроме бесплодной борьбы?

История борьбы с неизбежной судьбой — была ли она всего лишь упрямством?

К счастью, Бог ответил на этот вопрос отрицательно.

— Аууууууууууу!

Среди торговцев существует поверье: если в лесу услышишь вой волка, нужно молиться о спасении. Ведь горы и леса — полностью территория волков.

И вот среди величественных хвойных деревьев зарычал волк размером с дом.

Высокоранговый Дух, призванный исключительно моей силой, без какой-либо подпитки маной.

Пронзительный взгляд огромной Марильды был направлен прямо на меня.

* * *

— Гх, ургх…!

На потолке собора красовалась огромная дыра.

Все, кроме Кларисы, которая была полностью устойчива к святой магии… получили ранения от внезапного взрыва.

Внутри собора царил полный хаос. Чтобы вызвать взрыв подобной силы исключительно за счёт святой магии, требовалось значительное время подготовки.

Вердио, делая вид, что ни при чём, на самом деле тайно готовил заклинание.

— Единственная, кто может контролировать силу времени на этом острове Аркен… скорее всего… Адель Серис… только эта девчонка…

Вердио, хрипя и пробираясь через раненых рыцарей, держал Кларису в захвате, сдавливая её горло. Поэтому даже те рыцари, у кого оставались силы, не могли ему помешать.

Вердио, прошедший обряд крещения в Церкви Телоса, не испытывал побочных эффектов от Благословения Божественного Закона. Он полностью подавлял её своей силой.

— Кх… кха… Думаешь… тебе это сойдёт с рук… Вердио?

— Конечно, нет. Просто… Адель Серис… скажи, где она… мне ничего больше не нужно…!

Все планы уже рухнули. Ничего не осталось. Ни выхода, ни отступления.

Но Вердио вёл себя так, словно у него всё ещё оставалась надежда… и попытался покинуть собор.

— Если все планы рухнули, то хотя бы… хотя бы…

— Кхх…!

Клариса стиснула зубы и попыталась вырваться, но разрыв в физической силе был непреодолим.

Ее охватило отчаяние.

Это был последний шанс, они почти добрались до конца… но в самый последний момент проявили неосторожность.

Решительность и дерзость Вердио превзошли все её ожидания.

— Бах!

Вердио распахнул двери собора и вылетел наружу. Он собирался захватить лошадь из повозки и скрыться.

Однако.

— Ты немного опоздал в этот раз.

На повозке сидела девушка, небрежно жующая кусочек вяленого мяса.

Вердио не имел ни малейшего представления, кто она такая и зачем здесь находится.

— Ну же. Я тебя ждала.

Но он уже всё понял.

Пути к отступлению больше не существовало.

— Разговор окончен?