— Шлёп!

Полено раскололось надвое и с глухим стуком упало на покрытую травой землю.

Я поднял расколотые дрова и закинул их в соседнюю кучу. Они пару раз неуклюже перекатились и, в конце концов, устроились под стопкой.

Некоторое время лагерь наполнялся ритмичными звуками рубки дров. Спустя примерно полчаса прерывистые удары стихли — поленьев больше не осталось.

— Фух…

Я опустился на бревно, глубоко выдохнув.

Конец весны был близок.

Утренняя прохлада уже напоминала о приближении влажного летнего зноя. Вскоре запоют насекомые, и жара наберёт силу.

Я уже пережил одно лето в этом лесу.

Нужно было поставить палатки для полевых занятий, хотелось организовать доступ к прохладной воде, немного переделать хижину, закончить работу, которую собирался поручить Янике… Дел оказалось больше, чем я предполагал.

Постоянно всплывали непредвиденные дела, но если что-то нужно сделать — значит, нужно.

Живя в лагере, достаточно лишь немного отвлечься, и сразу наваливается гора дел, от которых можно с ума сойти.

Схватив топор, я стал ритмично размахивать руками, направляясь обратно в лагерь.

* * *

— Вы выглядите бодро. Рада видеть, что вы не получили серьёзных травм. Прошло два дня с момента совместной боевой тренировки.

Всего за один день произошло столько невероятных событий, что преподаватели академии ещё долго будут разбираться с последствиями.

Но, к счастью, обошлось без жертв и значительного ущерба. В потолке собора академии зияла дыра, витражи обрушились… Но думаю, всё восстановят до конца месяца.

— Я с самого начала не сильно пострадал. Яника пострадала куда больше.

— Вот как. Вообще-то я пришла в основном, чтобы навестить госпожу Янику.

У горничных в Офелис-Холле никогда не бывает спокойных дней.

Несмотря на изящную осанку и опрятную форму, с самого утра Белль, должно быть, справилась с множеством разных дел. Однако на ней не было видно и следа усталости — вполне в её духе.

В корзине, которую она несла, лежали аккуратно нарезанные фрукты, свежие простыни и полотенца, травы с охлаждающим эффектом и чистая одежда.

— Слышала, ей сильно нездоровится. Я знаю, что господин Эд хорошо о ней заботится, но я всё равно беспокоилась и решила помочь.

Сбор информации о состоянии Яники был отложен — её состояние оставалось нестабильным.

Тем не менее, сама Яника предпочла остаться в своей хижине, а не переезжать в лазарет академии. Я пытался убедить её в том, что там ей будет комфортнее, но она категорически отказалась — мол, хочет выздоравливать в привычной обстановке.

В итоге Яника восстанавливалась в своей хижине. Её состояние не было настолько тяжёлым, чтобы она совсем не вставала, так что, пока я помогал ей по хозяйству и следил за её самочувствием, всё нормально.

С самого начала её недуг не был вызван болезнью. Единственным лекарством было время. Всё, что нам оставалось, — это ждать, пока её магическая сила вернётся.

Иногда её зрение мутнело, и она натыкалась на мебель и дверные косяки, поэтому я должен был постоянно быть рядом. Но я чувствовал огромное облегчение от того, что зрение постепенно, но верно восстанавливается.

— Я как раз собирался попросить помощи.

— Господин Эд. В следующий раз обращайтесь сначала ко мне.

Хотя её взгляд был всё так же отрешённым, в глазах плясал какой-то странный огонёк, придавая ей необъяснимо довольный вид.

Не то чтобы Белль радовалась плохому самочувствию Яники, но, похоже, она была счастлива, что вновь появилась возможность заняться хозяйственными делами.

Она обожала работу руками, но из-за высокого положения давно была от неё отстранена. Похоже, её руки чесались от безделья, и в её поведении чувствовался энтузиазм.

— Но, господин Эд…

— Да?

— У вас нет других забот?

Я озадаченно посмотрел на Белль, а она, подперев подбородок рукой, склонила голову набок.

— Нет, ничего. Просто… когда долго работаешь в этой сфере, невольно начинаешь делать лишние догадки.

— Лишние догадки?

— Ну… В последнее время и Святая, и мисс Люси довольно настойчиво расспрашивают о господине Эде. Не стоит в это углубляться. Сейчас важнее забота о мисс Янике.

Белль слегка кивнула, обошла меня, когда я потрошил рыбу у очага, и направилась ко входу в хижину Яники.

Прежде чем открыть дверь, она обернулась и предупредила:

— Ни заходить, ни подглядывать нельзя. Я буду вытирать пот и менять ей одежду.

— Это само собой…

— Впрочем, господин Эд вряд ли допустил бы такую оплошность.

Сказав это, Белль распахнула дверь и вошла в хижину.

Но прежде чем полностью скрыться за дверью, она снова высунулась наружу и сказала:

— Хотя… мне вот интересно, действительно ли вам нужно избегать такой ошибки?

— …?

— Сейчас сезон волнений и перемен. Если не сейчас, то когда же ещё можно будет допустить такую ошибку? Просто любопытство — не такой уж и страшный грех. Иногда стоит прислушаться к своим инстинктам… (П.П.: АХАХАХ, Белль – двигатель сюжета)

— Хватит болтать и помоги Янике…

— Какая досада. Ах, верно, господин Эд.

Белль редко меняла выражение лица, но перед самым закрытием двери её лицо вдруг наполнилось странной бодростью.

— Вы только что перешли на неофициальную форму обращения.

В её голосе прозвучала бодрящая энергия, а лицо озарилось выражением облегчения — как у гладиатора, победившего в поединке.

— Бах!

— …

Изнутри хижины донёсся шум, поднятый Яникой.

Раздавались её отчаянные крики с требованием поскорее запереть дверь из-за непонятного звука, и голос Белль, настаивающей на важности проветривания комнаты больного.

— «У вас нет других забот?»

А я тем временем просто сидел молча, рассеянно крутя в руках кинжал.

Глядя на пляшущие языки пламени, я размышлял над коварным вопросом Белль.

Белль отвечала за всех учеников, проживающих в Офелис-Холле.

Вероятно, она задалась этим вопросом, понаблюдав за реакцией его обитательниц, особенно Святой Кларисы и Люси.

Сама Белль часто корила себя за то, что слишком много думает и вмешивается во всё подряд, утверждая, будто её забота чрезмерна.

Но для тех, кому она помогала, это вмешательство было благом.

Как бы там ни было, я не раз ощущал её помощь как нечто бесценное.

— Мисс Яника! Нельзя оставлять пациента в такой пыльной комнате! Надо перевезти в лазарет! Даже если вы не хотите — нет другого выхода! Открываю окна, чтобы проветрить! Готово!

— Зачем вы делаете это прямо сейчас?!

Оказавшись посреди их шумного переполоха, я снова остался наедине с ворохом переполняющих меня чувств.

* * *

— Прости... Можно мне задать довольно дерзкий вопрос? Если покажется, что я перехожу границу, можешь смело врезать мне. В общем-то, я понимаю, что перегибаю… Но, как мужчина, я не могу закрыть на это глаза. Просто соберусь с духом и спрошу. Не стесняйся ударить, я довольно вынослив.

Человеком, обратившимся ко мне после завершения учебного дня, был Зикс.

— Вы двое… скрепили ваши отношения?

— …

— …Хаах…!!

— …

— …Прости.

Пока прохладный вечерний ветерок ласково скользил по лагерю, я вывел Янику на улицу подышать свежим воздухом и помог ей устроиться поудобнее.

Белль, которая до этого мыла Янику и переодевала её, даже не закрыв дверь, тоже выглядела немного расстроенной.

Казалось, она пыталась мне на что-то намекнуть, но я воздержался от каких-либо неверных шагов — я хотел сохранить с Яникой хорошие отношения. Я не какой-нибудь похотливый подросток, чтобы рисковать вызвать у неё отвращение просто ради того, чтобы подсмотреть за девушкой.

Тем не менее, с точки зрения Яники, у которой было ослаблено зрение, это было крайне тревожно. С тех пор она избегала зрительного контакта, а её уши краснели.

Скорее всего, она хотела спросить, не увидел ли я чего лишнего, но не решалась — слишком неловко. Она смущённо отворачивалась, не в силах встретиться со мной взглядом. Отсутствие визуального контакта ясно говорило о её беспокойстве.

Она мне доверяла, но беспокойство всё же оставалось. Спросить напрямую — значило бы усомниться во мне.

В такой ситуации я чувствовал, как начинаю накручивать себя. Казалось бы, разумно было бы сразу разъяснить, что я ничего не видел, но чрезмерная чувствительность — это и была Яника.

Я уже был готов сказать ей, что ничего не увидел, но она, наоборот, становилась всё более замкнутой. Однако если начать оправдываться без её запроса — только усугубишь неловкость. Так и повисло это странное молчание.

Со стороны, наверное, всё выглядело как сплошной хаос, но сказать тут было особенно нечего…

— Вообще-то, я пришёл по поручению президента студсовета. Она сейчас очень занята и не смогла прийти лично, поэтому отправила меня.

— Таня?

— Да. Она очень беспокоится. По Офелис-Холлу начали распространяться слухи. Особенно обеспокоены те, кто близок к старшему Эду.

— Интересно. Интересно, о чём они думают? Будто бы мне стоит волноваться? Это, конечно, мило с их стороны, но со мной всё в порядке. Не стоит тратить на меня лишние переживания.

Зикс слегка наклонил голову, задумчиво глядя на меня.

На мгновение показалось, что он пытается прочесть мои эмоции по лицу, но с моего спокойного выражения он ничего не понял.

Наконец, Зикс кивнул, как будто соглашаясь.

— Полагаю, у тебя в лагере куча дел. Тебе помощь не нужна?

— Пока справляюсь сам. Спасибо за предложение, но у тебя и так полно обязанностей. Не переживай.

— Ну, я со своими обязанностями справляюсь. Раз уж ты говоришь, что всё в порядке, тогда вернусь к делам.

Он отряхнул одежду и встал.

— А, кстати. Лоретель заходила?

— Лоретель? Нет, её не было в лагере в последнее время.

— Хм…

Зикс снова наклонил голову при моём ответе.

— Что-то не так?

— Да нет, ничего серьёзного. Просто она выглядела очень обеспокоенной из-за тебя. Даже лицо побледнело… Странно, что сама не пришла. Наверное, завалена работой.

— Вполне возможно. Её время дорого стоит.

— Это точно… Но, судя по последним отчётам из торговой гильдии Эльта, не похоже, что она так уж перегружена.

Это напомнило мне одну сцену, которую я уже видел в перемотке времени.

Повозки торговой гильдии Эльта, заполонившие мост Мексес. Несомненно, они перевозили товары этой самой гильдии.

— Поскольку я в студсовете, не могу не следить за деятельностью Лоретель. В любом случае, если ты говоришь, что в порядке, я это передам. Береги себя.

— Да, ты тоже.

* * *

После этого остаток дня я провёл, ухаживая за Яникой до самого заката. Время незаметно пролетело.

Позднее ночью меня навестила Клариса.

Она появилась, когда я был занят разделкой туши кабана у костра, накинув на себя тяжёлый плащ.

Откинув капюшон, она показала изящное лицо благородной девушки с каштановыми волосами. Затем сняла кулон с шеи — и в тот же миг её тёмные локоны исчезли, уступив место изящным серебристым прядям.

Серебристые волосы, сверкавшие в лунном свете, свидетельствовали о её статусе самой почитаемой девушки в Церкви Телос.

Я поспешно отбросил окровавленный кинжал за тушу кабана и ногой попытался смахнуть разбросанные внутренности. Но было уже поздно.

Однако Клариса не выглядела ни удивлённой, ни потрясённой. Она просто устроилась у дерева напротив и, похоже, расслабилась.

— Привет.

Я ополоснул руки в ближайшем ручье и сел напротив неё. Протянул ей кружку, стоявшую на верстаке. В ней был травяной чай, заваренный из трав, которые принесла Белль.

Ночной воздух, наполненный пением насекомых, окутал нас. И мы надолго замолчали.

Как только я начал задумываться, когда тишина будет нарушена, Клариса заговорила.

— Архиепископ Вердио официально исключен из Церкви.

— Вот как.

— Его Святейшество Эльдейн признал свою халатность. Он заявил, что серьёзно пересмотрит изменяющееся время и адаптирует политику Церкви соответственно. Это правильный шаг. Вместо того чтобы поддаваться риторике одного агрессивного архиепископа, все должны прислушиваться к голосу Святого Папы, правящего Святой Карпеей.

— Ты считаешь, этого достаточно?

Клариса на мгновение замолчала, закрыла глаза, затем подняла взгляд к звёздному небу и начала говорить.

— Он, должно быть, отчаянно метался между верой и справедливостью. Жаль, что он долгое время был лишь наблюдателем, но этот инцидент может послужить толчком к новому курсу.

— …

— Поэтому я решила снова ему довериться. Его Святейшество Эльдейн всегда был преданным верующим, ещё с тех пор, как он обучался в монастыре в горном регионе Рамелрун. Ещё рано предаваться скепсису.

Сказав это, Клариса вновь опустила взгляд.

Листик чая, плохо отфильтрованный, плавал в кружке. Лунный свет отражался на поверхности, а листик покачивался по ней.

— И… Адель…

Её голос оборвался, и повисло долгое молчание.

Я терпеливо ждал, пока Клариса продолжит. Но она молчала, задумчиво глядя в чашку.

— Она умерла с улыбкой.

Я не стал всматриваться в выражение лица Кларисы.

— Одно можно сказать точно. Ты, Святая Клариса, была её смыслом жизни.

Адель никогда не была бардом. Причина, по которой она странствовала по миру под видом барда, была в её обещании Кларисе, пусть и данному с опозданием.

Когда у человека нет ни семьи, ни настоящих друзей, ни прочных связей, он ищет хоть какой-то смысл, чтобы продолжать жить.

— Осознаешь ты это или нет, но ты была тем, ради чего она жила в этом лишённом связей мире.

— …

— Так что не вини себя и не терзайся. Ты сделала всё, что могла.

С этими словами я вновь замолчал. Клариса, всё ещё глядя в чашку, начала едва заметно дрожать.

Сквозь стрекот насекомых доносился едва уловимый звук тяжёлого дыхания девушки.

Я сидел рядом с ней… и долго не произносил ни слова.

— Скоро наступят летние каникулы.

Клариса поднялась, собираясь уходить. Если бы она задержалась дольше, добираться обратно пришлось бы в полной темноте.

На самом деле, темнота уже окутала вечер. Я пропитал ткань маслом и сделал факел.

Клариса приняла горящий факел и поблагодарила меня.

— Ты останешься в лагере на летние каникулы?

— Мне некуда идти, так что, скорее всего, да.

— Я буду иногда заглядывать. Но тогда я буду не Клариса, а Кайли Акне…

— Как тебе угодно. Для меня разницы нет.

Клариса уставилась на факел, затем неуверенно спросила:

— Эм, можно мне попросить об одном?

— О чём?

— Когда я Кайли, а не Клариса… можешь… обращаться со мной как с младшей…

Сейчас она выглядела как Святая с белыми волосами и красными глазами, но в академии — она болтливая добросердечная девушка Кайли.

— …

— Это странная просьба?

— Нет. В социальной иерархии это вполне логично. Я всегда так и делал.

— Я так и думала.

Клариса слегка улыбнулась, будто чем-то довольная.

Похоже, пора было уходить. Клариса опустила голову и произнесла прощальные слова.

— На самом деле… я тоже волновалась за тебя.

— Волновалась?

— Ведь ты больше всех старался спасти Адель. Теперь, когда всё закончилось…

Я слышал, что в Офелис-Холле многие за меня беспокоились. Клариса была среди них.

Белль и Зикс тоже чувствовали то же самое. Каждый по отдельности приходил проверить, всё ли со мной в порядке.

Честно говоря, мой ответ всегда был один и тот же.

— Я в порядке. Не стоит слишком переживать.

— Тогда это облегчение…

— Я сделал всё, что мог, но не получилось. Постоянно об этом думать — только тратить время впустую. Так что не волнуйся.

Клариса изучающе посмотрела на меня, затем подошла, теребя руки.

Следом она уткнулась лицом мне в плечо, слишком смущённая, чтобы говорить, глядя в глаза.

— Может, другие и забыли… но я помню всё отчётливо.

— …

— Я помню все испытания, которые ты прошёл, старший Эд. Помню, как ты боролся. Даже если все забудут — я никогда. Я буду помнить это до последнего вздоха.

Я не знал, что сказать. Она не поднимала голову, её лицо было прижато к моему плечу…

— Я не могу сделать много, но если тебе что-то нужно — просто скажи. Пусть я не смогу полностью отплатить за всё, что ты сделал… но я постараюсь.

— Я сохраню твою благодарность. Уже почти комендантский час, тебе пора возвращаться.

Клариса подняла голову, до этого глубоко уткнувшуюся… и попыталась улыбнуться.

Она изо всех сил старалась подарить мне широкую улыбку.

— Тук.

Когда я попрощался с Кларисой, я одиноко опустился на деревянное бревно у костра.

Я был благодарен всем, кто пришёл и выражал заботу. Их тревога ощущалась — они боялись, что я мог быть сломлен.

Я кивал, отрицательно качая головой, убеждая их, что всё хорошо. Не стоило раздувать тревогу или показывать слабость.

Сейчас нужно было только поддерживать огонь, добавляя дрова, и заняться приготовлением мяса, которое я разделал.

Подкинув дров, я вдохнул ночной летний воздух.

И тут я почувствовал, как что-то плотное и тяжёлое приблизилось ко мне со спины.

Мне не нужно было оборачиваться.

Я чувствовал, как по позвоночнику медленно стекает кровь.

Девушка, прислонившаяся ко мне со спины, с другой стороны бревна, была тем самым бардом, которую я видел несколько раз.

Молчаливая, как и в тот момент, когда встретила свой конец с едва заметной улыбкой, она опиралась на мою спину. Чувствуя её вес, я напряг поясницу и подбросил ещё несколько поленьев в костёр.

Это была девушка, которой суждено было умереть в любом случае.

Мои попытки спасти её были продиктованы неспособностью закрыть глаза на того, кому суждено умереть в одиночестве.

Существует бесчисленное множество причин, почему я не смог её спасти.

Финальный раунд цикла был настоящей гонкой со временем. Мне нужно было действовать быстро и продвинуться как можно дальше, не оставив времени для того, чтобы сначала позаботиться об Адель.

С точки зрения Кларисы, она не могла знать, где находилась Адель. То, что Адель изначально находилась в коридоре Глокт-Холла, было известно только мне. У меня даже не было возможности передать эту информацию из-за нехватки времени.

Я не мог предвидеть, что с этим откатом жизненные силы и магическая энергия Адель окажутся истощены. Я заверил Кларису, что всё будет в порядке, по крайней мере, ещё один раз, и та просто предположила, что Адель направится в собор, как делала это всегда. В конце концов, это происходило десятки раз раньше.

Однако я знал, что все эти причины — лишь жалкие отговорки.

Как бы там ни было, Адель Серис всё равно погибла. Приняла ли она смерть с улыбкой или нет — реальность её гибели осталась неизменной.

Мои отношения с Адель не были чем-то особенно глубоким.

Моё стремление спасти её было всего лишь следствием чувствительности моей совести. Но даже несмотря на это…

Независимо от намерения спасти её, неизменная истина о том, что я потерпел неудачу, никуда не исчезла.

С тяжестью на спине я продолжал подкидывать дрова в огонь, словно это длилось вечность.

— Эд.

Неожиданно моё имя раздалось в ночи.

— Ты слишком много положил.

Окинув взглядом костёр, я заметил гору поленьев, питающую разгорающееся пламя.

По ту сторону огня, как-то сумев добраться до костра, сидела Яника.

Учитывая её ослабленное зрение и сложность передвигаться в одиночку, это стало возможным лишь благодаря её мысленной карте лагеря.

— Эд.

Голос Яники прозвучал тихим шёпотом.

— Всё в порядке.

— Ага…

Размешивая огонь палкой, я смотрел, как пляшут языки пламени.

— Но я больше никогда не хочу переживать такое. Ни за что.

— Угу.

Где-то в глубине памяти всплыла картина — мы с Яникой лежим рядом, глядя в небо у руин Железного зала.

Тогда… разве это не было началом лета?

Совместная боевая тренировка уже завершилась, и наступили летние каникулы.

Оставалось ещё множество дел, требующих внимания.

Яника не пыталась утешать меня поспешными словами или обнадёживающими речами.

Она просто сидела рядом, наблюдая за пляшущим пламенем, пока тьма долгой ночи не рассеялась.