Территория Роттейлор занимала поразительно широкие просторы прямо в сердце Империи, благословлённая самыми плодородными почвами. Расположение было воистину превосходным.

Почти без исключений, путь из оживлённых городов западного побережья континента в столицу Империи пролегал через земли Роттейлоров.

Эта стратегическая местность отражала роль семьи Роттейлор как защитников королевской крови Империи Клоэл. Именно поэтому граждане Империи часто называли этот регион — «Щитом Империи».

Любой, кто пересекал земли Роттейлор, мог бы подтвердить, что прозвище «Золотая земля Империи» как нельзя более точно передаёт их суть.

Солнце согревало обширную саванну, по которой тянулись спокойные тропы вдаль.

Этот широкий пейзаж был настолько захватывающим, что казался кусочком рая.

Прислонившись к стенке кареты и наслаждаясь умиротворённым видом, можно было забыть все тревоги. Успокаивающий звук катящихся колёс давал ощущение душевного покоя.

Таня, почти всю жизнь проведшая в землях Роттейлор, разделяла эти чувства.

По мере того, как карета углублялась в территорию Роттейлор, перед глазами раскрывались знакомые пейзажи.

При обычных обстоятельствах эти мирные виды могли бы принести Тане умиротворение.

— …

Однако Таня выглядела заметно бледной. Её бросало в озноб, будто стояла зима, и она упрямо смотрела вперёд.

Карета была рассчитана на четырёх человек, с двумя длинными сиденьями, стоящими друг напротив друга.

За исключением кучера, в компании было ровно четыре человека — мест хватало впритык.

Тем не менее, одно место оставалось пустым, поскольку Люси его не занимала.

— Эм…

Для Тани старшая Люси была загадочной фигурой — её личность будто бы существовала в каком-то четвёртом измерении, трудно поддающемся расшифровке.

С точки зрения Тани, которая видела как расслабленную, так и неистовую сторону Люси, установить с ней контакт было настоящим испытанием.

Обычно её брат Эд каким-то образом влиял на Люси, но в этот раз динамика была чуть иной.

Вид Люси, сидящей на коленях у Эда, словно крошечная пташка, тихо выдыхавшей был… Её нынешняя поза сильно отличалась от её обычного вида, к которому Тане было трудно привыкнуть.

А прямо напротив Люси, не сводя с неё взгляда, рядом с Таней сидела Яника.

Под её пронзительным взглядом, настолько интенсивным, что казалось — вот-вот вырвется луч, Таня выпрямилась и даже контролировала дыхание.

Она изо всех сил старалась скрыть капли холодного пота, стекающие по лицу, и опустила взгляд вниз. В памяти всплыло, как когда-то Яника резко отчитала её.

— …

Все девушки, окружавшие Эда, были поразительно яркими личностями.

Будь то ангельская Яника, беззаботная Люси или на первый взгляд зрелая Лоретель… увидев их сокрытые стороны, Таню пробирал озноб при одном воспоминании.

И хотя выбор Эда в спутницах мог бы повлиять на положение семьи, Таня не находила слов — её останавливала травма прошлого.

Яника незаметно поднялась с места.

А Эд тем временем крепко спал, прислонившись к стенке кареты.

Путешествие выдалось утомительным, включая две ночёвки под открытым небом. Группа постепенно выдыхалась — разговоры затихали, энергия угасала.

Заснуть в карете было делом обычным. Но Люси, дремавшая рядом, беспокойно ёрзала, что-то бормотала сквозь сон, а затем полусознательно снова устраивалась на коленях у Эда.

Наблюдая это, Яника не выдержала… Она осторожно стащила Люси вниз и посадила обратно на её место.

— Я-Яника сенпай…

— Спать вот так — опасно…

Сделав замечание, она вернулась на своё место, но полупроснувшаяся Люси, лишь мельком осмотревшись, снова забралась к Эду на колени.

Казалось, она не была полностью в отключке — от неё исходила некая осознанность.

Сколько бы раз Яника ни пересаживала Люси, та всё равно возвращалась на колени Эда. Её упрямству не было границ.

— Эм… ах…

В конце концов, единственный способ не пустить Люси к Эду — было занять это место самой.

Яника топнула ногой, а затем села на колени Эду сама.

— …

Она встретилась взглядом с Таней, смущённо опустила голову… но с колен не сошла.

Когда Люси удивлённо расширила глаза, Яника выпрямилась, будто принимая вызов.

Яника была выше миниатюрной Люси. В условиях тесной кареты её изогнутое тело вызывало опасения, что она может случайно обо что-то удариться.

Тем не менее, Яника стиснула зубы и закрепилась на коленях Эда. Будто от этого зависело её последнее достоинство — Таня не осмеливалась вмешаться.

— …Что здесь происходит?

Вскоре Эд проснулся и удивился настолько, что вскочил и ударился головой о потолок кареты.

* * *

— Мы должны прибыть завтра.

Они только пересекли территорию Роттейлор, но до особняка было ещё далеко.

Люси крепко прижималась к спине Эда, в то время как Яника испепеляла её взглядом.

А Таня, сжав зубы, грызла кусок бекона.

Несмотря на ночёвку под открытым небом, суровая ночь смягчалась за счёт роскошных палаток и снаряжения, привезённого слугами.

В воздухе, освещённом костром, стояла стужа — хотя был разгар лета.

Таня прекрасно знала силу Яники и Люси. С её точки зрения, напряжение между ними было по-настоящему пугающим.

Это было сравнимо с присутствием рядом с пороховой бочкой, готовой взорваться в любой момент.

Тем временем Эд, хоть и был немного встревожен, своей способностью к примирению удерживал ситуацию под контролем.

— Брат…

Таня уже была на грани. Всё путешествие сопровождалось этой напряжённой атмосферой, и она дрожала посередине, не зная, куда деваться.

— Ты… ты, кажется, довольно близок с обеими…

Политическая чуткость Тани сосредоточилась на следующем шаге.

Она должна была разыграть карты с умом.

Её выживание зависело от того, на чью сторону встать… А это решение полностью зависело от предпочтений Эда.

— …

Эд лишь мельком взглянул на Таню, продолжая жевать хлеб.

В течение поездки в карете они обсуждали множество тем.

Связи Эда с Яникой и Люси. Его жизнь после катастрофы. Испытания, через которые он прошёл, и способы их преодоления.

Просто молчаливо сидеть и слушать было уже впечатляющим. Это позволило Тане осознать, какую роль в жизни Эда играют Яника и Люси.

Яника — его лучшая подруга, равная соперница, с которой их связывали прочные узы.

Особенно, учитывая, что именно Яника поддерживала его в самые тяжёлые времена… Таня порой находила в этом утешение.

В то же время Люси — надёжный союзник, становившийся его опорой, когда тот оказывался в тупике. Вероятно, только Эд по-настоящему понимал глубину чувств Люси и сложность её внутреннего мира. Для Люси, которая сейчас блуждала в поисках смысла жизни, Эд был значимее, чем кто-либо мог себе представить.

Возможно, и сам Эд эмоционально полагался на Люси. Представить их порознь было сложно — каждый из них был незаменимым для другого.

Проблема заключалась в наличии одного парня и двух девушек. А если учесть, что в общежитии их было даже больше…

Если бы ещё и Лоретель вмешалась — последствия были бы катастрофическими. Таня подавила вздох отчаяния. Она была благодарна хотя бы за то, что Эд пригласил с собой только этих двоих.

Пока она находилась в раздумьях, кучер обратился к Тане.

— Мисс Таня, похоже, вы начнёте переговоры по гримуару, как только мы вернёмся в особняк.

— Ах, верно. Почти год прошёл с момента передачи гримуара, так что публика не заподозрит ничего, если мы начнём процесс выкупа сейчас.

Если бы они выкупили Гримуар Мудреца сразу после того, как он был передан Лоретель, это бы явно показало связь между торговой гильдией Эльта и семьёй Роттейлор.

Поэтому семья Роттейлор выжидала подходящий момент для обратной покупки. Торговая гильдия Эльта скоро захочет извлечь прибыль из этого… Время настало.

— Как раз один из высокопоставленных представителей гильдии Эльта, лорд Роланд, будет на этом светском мероприятии. Почему бы не обратиться к нему?

— Конечно, самым быстрым и прямым способом было бы обсудить это с старшей Лоретель… Однако если я, как президент студсовета, буду замечена на частной встрече с верхушкой гильдии, можно только представить, какие пойдут слухи…

— Возможно, будет разумнее достичь предварительной договорённости, а затем действовать уже после начала нового семестра.

Услышав предложение дворецкого, Таня кивнула.

Как раз в этот момент, когда она собиралась отпить из чашки травяного чая, поданной дворецким…

— Яника Фейловер.

Имя эхом отозвалось в её ушах.

На миг все взгляды обратились к Люси, сидящей на спине Эда.

Это был первый раз, когда Люси назвала кого-то по имени. Этот парень, та девушка, тот человек, тот старик, тот тип… Она всегда использовала местоимения.

Считалось, что ей просто лень запоминать имена — но эта теория теперь рушилась.

Эд тоже удивился и прищурился, глядя на Люси.

Люси, не отводя взгляда от Яники, заговорила:

— Расслабься немного. Здесь ведь полно духов.

Напряжённое противостояние достигло своего предела — и был сделан первый выстрел.

Таня резко вдохнула, настолько напряглась, что не могла выдохнуть.

— …Что?

— Каждый день рой духов собирается вокруг лагеря, и когда происходит хоть что-то, они тут же бегут к тебе и обо всём докладывают.

Люси казалось точно знала, что хотела сказать. Яника мгновенно напряглась, холодный пот выступил на лбу.

— Ты следишь и наблюдаешь за каждой мелочью в его жизни. Не кажется ли тебе, что я живу под постоянным наблюдением…?

Услышав это, Яника затаила дыхание и бросила быстрый взгляд на реакцию Эда.

Эд прекрасно знал о том, что за ним всегда следуют духи.

Хотя северный лес нельзя было назвать переполненным духами, в районе лагеря их всегда было много.

Поскольку Эд не занимался ничем подозрительным, он особенно не переживал.

Однако Люси, которая тоже проводила много времени в лагере, похоже, была этим раздражена… Она, прижавшись к спине Эда, обратилась к Янике напрямую:

— Это пугает.

— Это… это… Духи сами по себе так себя ведут…

— Ты могла бы остановить их, но выбрала не вмешиваться. Притворяешься невинной…

Таня прищурилась, бросив на Янику колкий взгляд. Под этим взглядом Яника нервно теребила пальцы и отвела глаза.

Эд, устав, продолжая жевать бекон и хлеб, проговорил:

— Всё в порядке. Меня это особо не тревожит. С учётом моего положения, определённые меры безопасности необходимы, а духи — просто болтливые создания. Это не в новинку. Если честно, они во многом были даже полезны.

— Видишь…! Тот, кого это касается, даже не возражает…!

— Однако… я не ожидал, что они докладывают обо всём…

Пока Яника тяжело вздыхала, Люси тут же повернулась и снова устроилась у Эда на коленях.

Несмотря на нахмуренные брови, Яника продолжала следить только за реакцией Эда.

— Т-т-тебе… было некомфортно?

— Я бы не сказал, что это было некомфортно… скорее, неожиданно. Не переживай об этом слишком сильно.

— Угу…

Оставшись без весомого контраргумента, Яника надулась.

Она никогда прямо не приказывала духам докладывать каждую мелочь о жизни Эда, но и не останавливала их, когда те начинали рассказывать.

Даже если всё это происходило непреднамеренно, сам факт заставлял её чувствовать укол вины. Не найдя, что сказать в своё оправдание, Яника просто замолчала.

— Подлая, изворотливая, коварная… —

Сидя на коленях у Эда, Люси продолжала бормотать. Несмотря на сонный голос и прищуренные глаза, в её тоне слышалась странная веселость.

Яника находила эту сторону Люси мучительно раздражающей… однако отрицать сказанное она не могла.

— Будь я на твоём месте, от стыда держалась бы как можно дальше… ай—

Как раз в тот момент, когда Люси набрала ход, Эд ущипнул её за щёку, слегка её приструнив.

— Хватит. Ты лучше всех знаешь, что Яника не хотела ничего плохого.

— Эд…! —

Когда Яника кивнула, тронутая его защитой, Люси надула щёки и дёрнула Эда за галстук. Её недовольство было очевидным, но, не прибегая к силе, она выражала протест по-своему.

Эд погладил Люси по голове и перевёл разговор:

— Когда доберёмся до особняка, немного перекусим и сразу же встретимся с отцом. Возможно, даже поужинаем вместе.

Поскольку они уже были близко к особняку Роттейлоров, нужно было заранее обдумать планы на ближайшие дни.

— После представлений и пары минут болтовни обсудим светское мероприятие… а потом вас отведут в комнаты. Желательно, чтобы комната Люси была как можно ближе к моей.

— Эм… но почему!? —

Яника удивлённо спросила.

— Тебе стоит выбрать комнату немного подальше, Яника. Используй своих духов аккуратно и изучи планировку особняка.

— Я и так знаю его устройство, брат.

— Одно дело слышать об этом, и совсем другое — увидеть своими глазами. Также внимательно изучи потоки маны и обрати внимание на любые аномалии или подозрительные участки.

Поглаживая Люси по голове, чтобы успокоить её, Эд заговорил с решительностью:

— Мы здесь для того, чтобы найти доказательства, способные раскрыть истинные намерения Кребина Роттейлора. Не теряйте эту цель из виду. Наши личные показания, подкреплённые вещественными уликами, могут серьёзно подорвать его положение.

— …

Яника и Люси не ответили, но особенно мрачное выражение появилось на лице Тани.

Таня почитала Кребина всю свою жизнь, существовала лишь ради чести семьи Роттейлор.

Недавние шокирующие откровения о Кребине и резкое снятие с неё обвинения в убийстве должны были сильно изменить её восприятие. И всё же, как любимой дочери дома Роттейлор, ей было тяжело осознанно вредить Кребину.

Сердцу человека не так-то просто разрешить внутренний конфликт. Эд надеялся, что Таня найдёт свой ответ хотя бы за время пребывания в поместье.

И тогда Люси нарушила молчание.

— Нет необходимости в отдельных комнатах. Мне следует быть рядом с тобой всё время.

Особняк Роттейлор был по сути логовом льва.

И потому Люси была готовой защищать Эда в любой момент.

Подтянув колени к груди, Люси монотонно предложила:

— Мы можем поделить одну комнату. Всё, что тебе нужно — просто попросить.

Повисла тишина.

Таня, пробравшаяся до костей, не осмеливалась взглянуть на лицо Яники.

— Ч-что за…?

— Тебе поручено тайно изучить планировку особняка, а моя обязанность — обеспечивать его безопасность.

— Э-Эд… это же… безумие… —

Яника замялась, увидев, как Эд, поглаживая подбородок, задумался.

Какие бы слова ни звучали вокруг, именно Эд в данный момент рисковал своей жизнью. Он не мог позволить себе быть безрассудным.

Увидев это, Яника осталась ошеломлённой.

* * *

Издалека показалась высокая стена, окружавшая особняк Роттейлор.

По масштабам она напоминала скорее маленький город, чем просто дом.

Она охватывала небольшой холм, над которым возвышалась башня с часами, украшенная гербом дворянской семьи.

От главного особняка до строений для прислуги, складов и зданий, обслуживающих сад… одновременно было видно не менее шести зданий.

Здесь родились и выросли Эд и Таня, это была главная резиденция семьи Роттейлор, управлявшей регионом.

И по своему виду особняк вполне соответствовал их величию. Он был куда внушительнее, чем Офелис-Холл, где жили учёные.

Вполне логично. Жилище правящего дома не могло уступать общежитию школы — это подорвало бы их репутацию.

Когда наёмники, охранявшие ворота, учтиво приветствовали их и открыли проход, перед глазами протянулась живописная аллея, окружённая розами и деревьями, ведущая к особняку.

Когда кучер въехал на территорию, местные знатные особы и посетители, прибывшие по делам, вежливо кланялись подъезжающей карете.

В этих местах семья Роттейлор была сродни как императорам, так и богам. Влияние герцога Роттейлора, правящего этой землёй, значительно превосходило власть далёкого императора Клоэля.

Спустя время показалась толпа служанок и слуг, собравшихся у входа в особняк.

— Наконец-то прибыли.

Кучер вежливо распахнул дверцу кареты, и перед их взором предстали величественные входные врата особняка.

Мраморная лестница, украшенная цветами, простиралась вверх. По бокам выстроились в ряд слуги, склонив головы. Это зрелище заставило Янику, простолюдинку, ахнуть от изумления.

Люси же, напротив, выглядела совершенно невозмутимой.

— Утомительное у вас было путешествие.

Когда кучер отступил в сторону, первой ответила Таня. Она кивнула, элегантно приняла предложение выйти, передала багаж одному из слуг.

Затем спустились Люси и Яника, сидевшие у края.

Люси сошла легко, без всякой церемонии, в то время как Яника, нервничая под всеобщим вниманием, неловко шевелилась.

Она не привыкла к такому обращению. Когда слуга вежливо попросил её передать багаж, она испуганно вздрогнула.

Мир знати и правда был другим.

Затем вышел я, и небрежно передал свои вещи одному из слуг.

— Бряк! Бум!

В тот миг маленький деревянный чемодан с моими вещами упал на землю.

Наверное, я отпустил его слишком рано при передаче.

Небольшая суматоха прокатилась по входу особняка, словно породив волну напряжения.

Все почувствовали приближение беды.

— П-прошу прощения… Господин Эд…!

Внезапно слуга, уронивший мои вещи, низко поклонился.

— Ах, я был так взволнован, увидев вас после стольких лет…! Зрелище вашего славного возвращения так ослепило меня, что я не удержался…!

Он начал умолять о пощаде, извиняясь так, словно пережил травму.

Нетрудно было представить, каким человеком был прежний Эд Роттейлор.

Я собирался ответить, но вместо этого просто сам поднял чемодан. В этот момент слуга вздрогнул и машинально закрылся руками, будто ждал удара.

Остальные выстроившиеся слуги замерли. Но если приглядеться, можно было заметить, как на их лбах выступает холодный пот.

— Всё в порядке. Я сам понесу.

С этими словами я поднял деревянный чемодан и прошёл внутрь.

Среди склонённых голов слуг повисла гнетущая тишина.

Почуяв в воздухе странное напряжение… я решил не усугублять обстановку.

* * *

Когда я пересёк главный вход, первым, что привлекло внимание, был гигантский портрет.

Он возвышался над орлиной статуей — символом величия семьи Роттейлор, занимая целую стену.

Обычно в таком месте вешают портрет основателя рода или нынешнего главы, чтобы все гости особняка видели преемственность рода.

Однако здесь, в холле поместья Роттейлор, красовался портрет молодой женщины.

Её глаза были широко раскрыты, полны энергии, золотистые волосы свободно ниспадали по плечам — отражение её щедрой души.

Мягкая, искренняя улыбка на её лице вызывала тёплые чувства у каждого, кто смотрел.

Под портретом аккуратной каллиграфией было выведено имя:

Арвен Роттейлор.

— Давненько ты не видел портрет Арвен, брат. Когда ты жил в особняке… у тебя была какая-то странная неприязнь к этому портрету.

Таня внезапно осеклась, будто пожалела о сказанном.

Я лишь покачал головой, вновь взглянув на гигантское изображение.

Её уже не было среди живых.

И я был не в том положении, чтобы говорить о ней в деталях.

Меня интересовало лишь одно — почему Кребин решил выставить этот портрет на самое видное место?

Это была тоска по умершей дочери? Или же дань памяти, служащей источником вдохновения и гордости семьи?

Если ты не был непосредственным участником событий, такие мотивы могут навсегда остаться тайной.

— Вы прибыли?

И тут массивная деревянная дверь наверху лестницы распахнулась, и появился мужчина, за которым следовали несколько слуг.

— Должно быть, вы изрядно устали с дороги.

Он был облачён в вызывающе роскошный наряд из всевозможных дорогих тканей, с тяжёлым плащом на плечах.

Он выглядел моложе своих лет по одной простой причине — он был богат.

Я поднял глаза и, глядя на Кребина, стоящего у перил, спокойно сказал:

— Давненько не виделись, отец.

Как он отреагирует на это?

В наступившей тишине… наконец, Кребин произнёс:

— Да, я очень волновался за тебя. Я скучал, Эд, сын мой.

Лицо Кребина расплылось в широкой, гостеприимной улыбке.

Но ни один из нас в этот момент не почувствовал даже намёка на семейную теплоту в этом лице.

Потому что мы знали наверняка… что все эти выражения — лишь маски.

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team