— Особняк Роттейлор, да… Прошло почти пять лет, не так ли, отец.

Ожесточённая борьба за трон, продолжавшаяся много лет, наконец начала стабилизироваться. Совершенно неожиданно принц Лэндон в один из дней отрёкся от своих прав на престол, вызвав тем самым напряжённый период застоя. Три дочери императора Клоэла ранее были втянуты в борьбу за власть и фракционные распри, но… теперь те события исчезали в анналах истории.

Принцесса Фоэния, получившая наибольшую поддержку, была сослана на далёкий остров Аркен, расположенный на самом краю континента. Вслед за ней вторая принцесса, Присцилла, была также заточена в королевской библиотеке, ей было запрещено покидать её пределы.

Разочаровались ли они в придворных, что стекались к ним лишь из личных амбиций? Или же это была всего лишь короткая передышка перед началом настоящей битвы?

Истинные мотивы оставались скрытыми, но для старшей принцессы, Серены, всё происходящее было весьма желанным поворотом событий.

— Если это ваша воля, то я обязана подчиниться. Семья Роттейлор — уважаемый род, что внёс значительный вклад в служение королевской семье, и заслуживает уважения со стороны дворца.

Подобно спокойному зимнему воздуху, она излучала непостижимую прохладу.

Ни высокомерия, ни показной роскоши — лишь утончённое достоинство, напоминающее хрупкую ледяную скульптуру. Даже её волосы сверкали голубоватым оттенком, словно снежинка, заключённая в тонкий слой льда.

В самом сердце обширного королевского дворца, столь же величественного, как и сама девушка, восседал правитель Империи — знаменитый святой воин, император Клоэл.

Роскошный шёлковый ковёр ниспадал с нефритового трона императора, растекаясь до самых ног Серены.

Имперские стражи, стоящие с копьями в руках, походили на статуи. Многочисленные приближённые, собравшиеся, чтобы давать советы императору, склонили головы в одном из углов тронного зала.

— Подготовь всё необходимое и выезжай точно по расписанию. Однако…

Император Клоэл поручил первой принцессе, Серене, отправиться в особняк Роттейлор.

Похоже, он уже обсудил это решение со своим близким советником, Кребином Роттейлором.

— Жаль, что наши расписания не совпадают, и я не смогу встретиться с Фоэнией.

Ледяная Принцесса Серена произнесла это и склонила голову.

Среди приближённых, стоящих по обе стороны от императора, повисло неловкое молчание. В её словах явно ощущался скрытый подтекст.

Принцесса Фоэния Элиас Клоэл, известная как «Милосердная Принцесса», уже более года находилась вдали от дворца, проходя обучение.

Как бы влиятельны ни были сторонники принцессы Фоэнии, с её отсутствием их влияние неизбежно ослабевало.

Теперь же, с возвращением Фоэнии на каникулы, если её сторонники вновь объединятся и подтвердят свою верность, это может обернуться не в пользу Серены.

Серена бы предпочла остаться во дворце и наблюдать за развитием событий, однако ей придется отправиться в далёкое герцогство Роттейлор как раз в этот важный момент. Это вызывало у неё крайнее недовольство.

Хотя сама Фоэния и не проявляла особых амбиций, Серена не могла принять это за чистую монету.

А потому приказ императора покинуть столицу именно сейчас, когда Фоэния возвращается во дворец…

— Я понимаю, что ты стремишься увидеть Фоэнию после столь долгой разлуки, но в твоём положении бал, устраиваемый семьёй Роттейлор, имеет куда большее значение.

Не было ли это намеренным решением — отдалить её от принцессы Фоэнии? В словах Серены читался этот вопрос, но император Клоэл не стал ходить вокруг да около.

— Ты, несомненно, осведомлена о значении мероприятия, проводимого в особняке Роттейлор, Серена.

Серена утвердительно кивнула.

Глава семьи Роттейлор, Кребин Роттейлор, не был большим поклонником проведения светских приёмов. Однако как одна из самых влиятельных фигур континента он был обязан поддерживать связи с множеством дворян.

И потому, когда такие приёмы всё же устраивались, они проводились с большим размахом.

Для представителей мелкого дворянства из отдалённых уголков империи это был по-настоящему золотой шанс.

Это был один из редких случаев, когда представители всех могущественных и знатных домов собирались под одной крышей.

Обычно на такие мероприятия от королевской семьи направляли приближённого советника. Но в этом году уровень был значительно повышен — на приём отправлялась сама первая принцесса.

Давние связи между королевской семьёй Клоэл и домом Роттейлор тянулись на протяжении поколений, и нынешнее событие должно было подчеркнуть прочность этих уз.

Серена не испытывала негодования по поводу того, что её использовали как представителя. Она прекрасно осознавала, что роль принцессы — скорее представительная, чем обладающая реальной властью.

На самом деле этот приём был для неё шансом.

Для того чтобы взойти на престол, необходимо было понять семью Роттейлор и уметь с ней работать. Нужны были более глубокие знания о роде и его ключевых фигурах.

Но это было ещё не всё.

Грандиозный приём должен был продлиться пять дней, чтобы соответствовать плотным графикам всех гостей.

Даже просто взглянув на список приглашённых гостей, можно было понять — это были фигуры, оказывавшие влияние на всю империю. В памяти Серены без труда всплывали самые важные имена.

Жазул — управляющий крупнейшими в империи зерновыми угодьями на юге.

Роланд — инвестор, контролирующий финансовые потоки Торговой гильдии Эльта.

Эвиан Нортондаль — глава известного клана мастеров боевых искусств Нортондаль.

Бальверн — новатор своего времени, которого считали «отцом» алхимиков Крита, города алхимии.

Святая Клариса — признанная величайшей посланницей Бога с высшего эшелона власти церкви Телоса.

Шинир Блумривер — глава знаменитого рода магов Блумриверов, прозванного «домом ведьм».

Командующий легионом Магнус Келлермор — правитель северных равнин, известный как человек, истребивший больше всего Айнов.

И, конечно же, Серена — первая принцесса королевской семьи Клоэл, становящаяся всё более опасным претендентом на трон.

И, разумеется, поскольку речь шла об особняке Роттейлор, все члены этой семьи также должны были присутствовать.

Среди них — самый уважаемый, глава дома Кребин Роттейлор, и его преемница — Таня Роттейлор.

Более того, Кребин лично заявил, что намерен вернуть в семью своего любимого сына — Эда Роттейлора.

Эта мысль озадачила Серену. Сын, которого изгнали за клевету на благородную принцессу Фоэнию, разве он не был в ссылке? Ей было трудно понять, почему сейчас его вдруг решили принять обратно в семью.

— Ну… формальным наследником всё же остаётся его младшая сестра, Таня Роттейлор …

В сопровождении королевских рыцарей Серена покинула дворец королевской семьи — и только теперь осознала этот факт.

Она пересекла украшенный королевский сад, глубоко задумавшись.

С таким числом гостей невозможно было охватить всех. Стремясь завязать как можно больше связей, она понимала необходимость в разумной избирательности.

Военная мощь, экономическое влияние и духовная поддержка — её приоритеты.

Поэтому она решила сосредоточиться на командующем легионом Магнусе Келлерморе, инвесторе Роланде и Святой Кларисе.

Также она собиралась наладить отношения с семьёй Роттейлор. Её знакомства с Таней были весьма поверхностны, а потому она стремилась выстроить надёжную связь.

— Хмм…

В этот момент она вспомнила об Эде, о возвращении которого ходили слухи.

Ей было трудно понять, чего добивается Кребин. По её прежним сведениям, у Эда была репутация закоренелого нарушителя спокойствия.

Он провёл почти два года в низу социальной лестницы, став позором своего рода. Он наверняка утратил всё своё достоинство и авторитет, пережив тяжёлые времена без малейшего следа прежней роскоши.

Обычно такие люди жаждут вернуться к семье ради её имени, а не власти. Проведя несколько лет в позоре, его позиция в семье оставалась бы крайне неустойчивой, и он вряд ли имел связи с влиятельными домами. Было очевидно, что в обществе он будет фигурой второстепенной.

Она подумала, что, если в нём есть потенциал, можно попытаться завязать контакт… но в условиях ограниченного времени она не была уверена, стоит ли тратить на это силы. Откровенно говоря, он казался ей малозначимой фигурой.

— Принцесса Серена. Я займусь организацией вашего отъезда в герцогство Роттейлор.

— Сделай это.

Передав распоряжение стражам, Серена вернулась во дворец. Тем не менее, её мысли вновь и вновь возвращались к принцессе Фоэнии. Именно она, бесспорно, вызывала наибольший интерес у Серены.

Она не знала, какие планы были у Фоэнии на время каникул по возвращении в столицу.

Слегка обеспокоенная, Серена решила предупредить своих верных приближённых быть начеку.

* * *

— Я ожидал вас. Прошу, проходите.

Капитан личной стражи принцессы Фоэнии, Клер, почтительно поклонился.

Я выразил почтение и шагнул через парадный вход королевской резиденции. Таня, сопровождавшая меня, беспокойно озиралась по сторонам.

— Это как будто вообще другой мир, брат…

Впервые оказавшись в королевских покоях, Таня внимательно осматривала всё вокруг и тут же выпрямила осанку, стараясь не выглядеть простовато.

Самым роскошным и дорогим зданием на острове Аркен был Офелис-Холл. Королевские покои шли сразу за ним по стоимости.

Однако по размеру они значительно отличались.

Офелис-холл — это обширное общежитие, построенное для дворян самых разных сословий, а королевские покои были возведены исключительно для принцессы Фоэнии.

Площадь покоев не составляла и половины от Офелис-холла, но сам факт того, что это всё построено для одной-единственной персоны, казался чрезмерной роскошью.

Понадобилось довольно много времени, чтобы пройти через главные ворота, охраняемые королевской стражей, пересечь сад и войти в здание, напоминающее особняк.

После долгой прогулки по аккуратному, уютному коридору с ковровыми дорожками, мы наконец достигли приёмной комнаты принцессы Фоэнии.

— Сейчас, минутку…

Перед тем как войти в приёмную, Таня быстро поправила причёску и пригладила складки на одежде.

Таня уже встречалась с принцессой Фоэнией несколько раз раньше. Однако это был её первый официальный визит с тех пор, как она стала президентом студенческого совета.

Всего лишь накануне утром Таня отправила письмо в королевские покои.

Брат и сестра Роттейлор планировали вернуться домой на летние каникулы, но перед отъездом хотели попросить принцессу Фоэнию об одном одолжении. Именно это и было изложено в письме.

Принцессу было крайне непросто уговорить на встречу. Однако, быть может, из-за статуса президента студсовета или из-за их репутации, она согласилась без малейших колебаний.

И вот, брат и сестра явились в королевские покои ранним утром.

Когда дверь приёмной отворилась, они увидели принцессу Фоэнию, одиноко сидящую на дорогом диване.

На ней было кружевное платье, излучающее мягкую ауру, а шелковистые волосы ниспадали по изгибам её одежды.

Размер дивана был чрезмерно велик, он совершенно не соответствовал хрупкой фигуре девушки.

В ней чувствовалось благородство, но в то же время — одиночество.

— Добрый день, принцесса Фоэния. Благодарим вас за оказанную честь.

После моего приветствия Таня тут же вежливо склонила голову.

Фоэния, слегка опустив взгляд, кивнула, затем указала на диван напротив. Мы с Таней немедленно заняли свои места.

— Вы выглядите здоровым, Эд. И вы, мисс Таня.

— Да. А вы хорошо себя чувствуете, Ваше Высочество?

— …

Фоэния не ответила сразу и снова опустила взгляд.

— Всё как всегда.

Служанка с почтением подала чай. Таня поспешно сделала глоток.

— Принцесса Фоэния, причина нашего визита…

— Вы хотите воспользоваться моей властью, не так ли?

Фоэния перешла к сути без лишних предисловий.

Как она воспринимала нас с Таней? Как она нас оценивала?

Я не знал. Однако в её голосе не было ни капли враждебности.

Наоборот, интонация принцессы Фоэнии была неожиданно доброжелательной.

— Поскольку именно я стала причиной скандала вокруг тебя, Эд, моя поддержка существенно упростит твой путь к восстановлению положения.

Она не стала ходить вокруг да около.

Как бы то ни было, всё свелось к просьбе о поддержке, ведь у меня попросту не оставалось иных вариантов.

Как я уже говорил, возвращение в особняк семьи Роттейлор — это рискованный шаг для меня. Это требует немалой подготовки.

Хотя сам по себе этот шаг не был опасен, ведь я еду вместе с Люси, обладающей немалой силой, одной силы недостаточно.

В мире дворянства большинство проблем в итоге решаются через «власть».

Поддержка влиятельного аристократа делает вмешательство в дела человека крайне затруднительным.

— Теперь, когда я подумала об этом, прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз связывалась с семьёй Роттейлор. Эд, не передашь ли ты моё личное письмо лорду Кребину?

Принцесса Фоэния говорила кратко. Письмо, судя по всему, было приготовлено заранее.

Слуга передал мне письмо — оно было заключено в роскошную золотую рамку и запечатано гербом королевской семьи Клоэл.

Письма от королевской семьи не передаются просто так. Важность одного такого послания значительно выше, чем может показаться.

Особенно важный момент — оно не было запечатано воском.

Отсутствие печати означало полное доверие отправителя к посланнику. Это косвенно говорило о твёрдой уверенности в том, что послание не будет подделано или вскрыто.

Исторически это традиционный способ представления доверенного лица другой стороне. Излишне усложнённая формальность, но таковы королевские манеры.

По сути, я получил личное одобрение принцессы Фоэнии — а значит, и её полномочия. Уже само это письмо — уникальный знак власти, защищающий посланника от любых произвольных действий.

— Я не стала писать никаких официальных удостоверений. Этого должно быть достаточно, чтобы тебя приняли дома.

— Я не ожидал, что вы так легко пойдёте навстречу. Я был готов к переговорам…

— …

Принцесса Фоэния не сочла нужным отвечать.

Она относилась к семье Роттейлор с недоверием. Я рассчитывал использовать это, чтобы раскрыть свои намерения — вмешаться во внутренние дела семьи.

Но она пошла мне навстречу, даже не дождавшись от меня подробностей.

Однако после этого она замолчала. После этого в комнате воцарилась неловкая тишина, и мне стало как-то не по себе.

Принцесса Фоэния продолжала просто молча изучать меня.

Её взгляд, казавшийся печальным, давил на меня. Я хотел заговорить, чтобы разрядить обстановку… но не смог придумать ни одной темы.

* * *

— Карета из особняка Роттейлор прибудет примерно через два дня, — сообщила Таня. Время возвращаться домой действительно пришло.

-----------

Пока она будет находиться в поместье, управлять лагерем будет невозможно. Поэтому было крайне важно заранее принять меры, чтобы всё продолжало функционировать в её отсутствие.

Она уже заперла дверь хижины и аккуратно собрала все инструменты, которые раньше были разбросаны снаружи.

Теперь нужно было собрать все расставленные в лесу ловушки, смазать их и уложить в ящик для хранения. Что касается еды — всё, что не подлежит долгому хранению, следовало выбросить.

Решив закончить все дела до конца дня, она направилась обратно в лагерь.

-----------

— А! Эд, ты вернулся!

Яника, сидевшая у костра, встретила меня с неожиданно взволнованной интонацией.

Её голос, нарочито взволнованный, звучал слишком напряжённо.

— Видишь ли, мисс Белль дала нам какие-то ценные травы, и я кинула их в карри…! Я пробовала на вкус, когда приправляла — запах просто потрясающий…!

— …

Я посмотрел на Янику полуприкрытыми глазами, и она тут же начала обильно потеть.

— Ты… почему ты так внимательно следишь за моей реакцией…

Приступы икоты, заикания — всё это было типично для Яники.

Видимо, я задел какую-то чувствительную тему, потому что Яника поспешно отвела взгляд.

— …

— Ты опять переживаешь из-за какой-нибудь ерунды, да…?

— Нет, просто…

С тех пор как закончились экзамены, Яника всё время вела себя вот так.

Обняв колени, она положила на них подбородок. Это выражение лица появлялось у неё всегда, когда ей было грустно.

— Мне казалось, я хорошо тебя знаю, Эд… но иногда такое чувство, будто я вообще ничего о тебе не знаю…

— Обо мне?

Пока я снимал обувь и вытряхивал из неё землю, она продолжала:

— Думаю, что в этой академии нет никого, кто был бы мне также близок, как ты.

— Даже если мы физически близки, я не имею ни малейшего представления о твоих мыслях или о том, как ты строишь свою жизнь.

Сказав это, Яника тяжело вздохнула. Я уже гадал, что с ней происходит, и тут мне пришла в голову одна мысль.

— Ты так себя чувствуешь, потому что уступила мне первое место? Ты считаешь, что проявила ко мне неуважение?

— Ч-чт…! Нет! Нет! Нет! Нет! Нет!

— Раз ты отказалась ровно пять раз, значит, я прав…

Пока я вытряхивал обувь, поднялось облачко пыли. Я поморщился и отмахнулся рукой.

В любом случае, в лесу одежда пачкалась буквально от каждого движения.

— Никто не бывает идеальным с самого начала. Мы все учимся по ходу жизни.

— …Эд, дело в другом…

— …?

— Эд, ты не можешь хотя бы раз быть со мной грубым? Сделать ошибку или... э-э... оговориться или что-то в этом роде...

Я уставился на Янику в замешательстве, а она беспорядочно замахала руками. Вид у неё был такой виноватый, что я даже почувствовал к ней ещё большую жалость.

— Эм, может быть, я сейчас неправильно выразилась?

— Ты что-то не то съела?

В конце концов Яника зажмурилась и выпалила своё признание:

— Я… Я погрязла в негативных мыслях…

— Негативных мыслях?

— …Вдруг ты, Эд, начнёшь меня ненавидеть…

В этот момент я и правда потерял дар речи.

Яника была по природе доброй и искренней, но иногда её поведение могли воспринять как бестактное.

Чем добрее и искреннее человек, тем чаще он сталкивается с таким недопониманием. Так что вполне возможно, что её и правда уже не раз воспринимали неправильно, и она страдала от этого.

И вот теперь Яника боялась, что я тоже начну относиться к ней с отторжением.

— Беспокоиться — бессмысленно.

— …

— Даже если ты немного груба, неужели ты правда думаешь, что я так легко начну испытывать к тебе неприязнь? Для меня ты — очень особенная.

Яника затаила дыхание и украдкой подняла взгляд, чтобы оценить мою реакцию.

Увидев блеск слёз в её чуть прищуренных глазах, я понял, что она и правда очень сильно переживала.

Казалось, что всё это время я относился к Янике несправедливо, несмотря на то что всегда пытался быть с ней добрым по-своему.

— В любом случае… есть одно дело. Ты ведь не уезжаешь домой на эти каникулы, верно?

— А?

— Не могла бы ты выполнить одну небольшую просьбу?

* * *

Двумя днями позже роскошная карета пересекла мост Брексес.

Я, уже стоявший у главных ворот с собранными сумками, подхватил вещи Тани и помог загрузить их внутрь.

— Карета и правда большая. Ну, учитывая длительность путешествия, простор и комфорт — это самое то.

— Ты хоть выспалась этой ночью?

— Нет, я немного поработала, чтобы отдохнуть уже в дороге. Ты тоже выглядишь уставшим, брат.

— Немного подустал от всех дел в лагере.

— Да… Эм…

Таня вдруг крепко прижалась ко мне и прошептала:

— Атмосфера такая гнетущая… Внутри тоже будет так…?

Я резко повернулся и увидел двух девушек, стоящих плечом к плечу.

Одна — с розовыми волосами, в белой блузке и тёмно-синей юбке. Другая — миниатюрная, в простой рубашке и юбке, с распущенными белыми волосами.

Это были Яника и Люси.

Они переглянулись, на лицах читался один и тот же безмолвный вопрос: «…а ты-то здесь откуда взялась?»

…Вот так всё и вышло.

Перевод выполнен командой: Alice Team

Хочешь прочитать больше глав? Хочешь увидеть другие мои проекты?

Тогда тебе в мой Telegram канал: https://t.me/alicecrates

Поддержать переводчика:

Бусти https://boosty.to/slalan

DonationAlerts https://www.donationalerts.com/r/alice_team