— Сколько ещё идти? Целый день уйдёт, наверное.

— Чтобы добраться до места, где может появиться зверь, нужно углубиться дальше.

Джозеф отвечал спокойно. К счастью, позади него был Йохан. Если бы наёмники были одни, он бы давно уже лежал ничком.

— Откуда ты это знаешь?

— Монстры занимают обширную территорию. Он появился, но деревня не пострадала, значит, он явно обосновался глубоко в лесу. Наверное, занял территорию волков в глубине.

Монстры вели себя иначе, чем обычные звери. Не колеблясь нападали и поедали сородичей. Если чёрный волк не спускался к деревне, оставалось только углубляться внутрь.

— Чёртовски скучно. Оленей нет?

— Хотелось бы, чтобы были олени.

Олени были излюбленной дичью дворян. В охотничьих угодьях дворян их трогать было нельзя, так что у наёмников редко выдавался шанс подстрелить их, если не было такого случая.

— Эй, егерь. Ты точно всё делаешь правильно? Хоть приманку какую-нибудь разбросай.

В охотничьих угодьях дворян егеря иногда разбрасывали прикорм. Если разбросать корм, звери в угодьях привыкали приходить и есть.

Такую привычку вырабатывали, чтобы позже, когда дворянин приезжал поохотиться, можно было легко найти дичь, не прилагая особых усилий.

Но это было дело обеспеченных господ, а род Эйцев такого не делал. Сэр Гессен почти не охотился и часто отлучался, зачем им такие хлопоты? Охота Джозефа была ближе к выслеживанию по следам и терпеливому ожиданию.

— Для монстра в этом нет нужды. Увидит — и сразу нападёт.

— Цыц.

Наёмник, недовольный ответом Джозефа, постучал по рукояти меча. По его лицу было видно, что, не будь Йохана, он бы уже ударил.

Нельзя было ожидать от наёмников, сопровождавших сэра Карамафа, рыцарского благородства. Большинство наёмников были грубыми и жестокими. Не зря говорили: «Наёмник без дела — всё равно что разбойник».

В присутствии сэра Карамафа они могли вести себя прилично, но в его отсутствие было неудивительно, что они распускались.

— Джозеф. Это правда?

— Вы о монстре? Возможно...

Монстры были в несколько раз свирепее и агрессивнее обычных зверей. Даже такие хищники, как волки, могли сначала убежать или держать дистанцию при виде вооружённых рыцарей, но монстр — нет.

*Ауууууу!*

— !

— Волк! Это он?

Услышав доносящийся издалека волчий вой, ворчавшие наёмники встрепенулись. Лошади зафыркали и затряслись.

— Стоять смирно, тупое животное!

Один из наёмников крикнул на коня и достал кавалерийский арбалет, висевший на седле. Он был мал и слаб по натяжению, так как предназначался для стрельбы с лошади, но для охоты на волка хватало.

— Егерь! Я спрашиваю, он это или нет?!

— Н-нет, кажется, нет!

— Почему?!

— Вой исходит не от одного!

— Что? Да это же вой одного! Ты что, оглох, что ли? Этому парню вообще можно доверять?

— Что может знать деревенский егерь...

Наёмники тут же обрушили на него брань. Джозеф внутренне ругал их.

«Сволочи, ни хрена не смыслящие в охоте...»

Судя по всему, наёмники никогда не охотились. Они убивали людей на поле боя, но явно не имели опыта выслеживания зверей по лесам и горам. Это ясно видно по их поведению.

Такие, услышав слухи о монстре и позарившись на шкуру, приехали сюда, так что о нормальной охоте не могло быть и речи.

«Чтоб вас волки порвали!»

И Бог услышал молитву Джозефа.

Со всех сторон начал доноситься волчий вой.

— ??!

— Что такое, Джозеф? Такого раньше не было.

Йохан в замешательстве посмотрел на Джозефа. Волки в этом лесу были хитрыми хищниками, а не кровожадными безумцами. Они знали, что вооружённые люди опасны.

Обычно при появлении людей на их территории они должны были отступить или избегать, но вместо этого начали с яростным воем приближаться.

— Монстр!

— !

— Это точно из-за монстра! Он подчинил себе волчью стаю!

Иногда монстры не сражались со зверями, а подчиняли их. Джозеф только слышал об этом от старых охотников...!

Волки по своей природе — стайные хищники. Поэтому им, наверное, было легко подчиниться власти монстра.

— О. Наконец-то вылезают!

Один из наёмников радостно крикнул. Скучное ожидание наконец закончилось, можно сражаться. Увидев это, Джозеф в ужасе закричал:

— Не стреляйте!

— Что? Егерь. Не неси чушь. Не один ты умеешь охотиться. Волчат я и как наёмник гонял не раз.

Наёмник сказал с раздражением. Он не охотился, скитаясь по лесам и горам, как охотник, но у него был немалый опыт отражения волков, нападавших на караваны купцов, когда он их охранял.

— Сейчас ситуация не обычная...

*Вжух!*

Не дожидаясь ответа, наёмник выстрелил из арбалета. Болт со свистом полетел в воздух. Короткая стрела с глухим звуком вонзилась в дерево.

— Сволочь. Даже не попал? Куда делось твоё умение?

— Заткнись. Они просто вертятся.

— Господин Йохан! Заставьте их слушаться!

Джозеф умоляюще посмотрел на Йохана. Но тот покачал головой.

— П-почему?

— Разве они станут меня слушать? Лучше позаботимся о своих жизнях. Пусть эти сдохнут, если хотят.

— ...!!

— Насколько опасна сейчас ситуация?

— Если монстр управляет волками, то цель только одна. Он нападёт на нас!

В гуще деревьев мелькали и исчезали силуэты волков. Шорох в кустах звучал зловеще. Джозеф пробормотал отчаянным голосом:

— Они окружают нас...!

— Плохо дело. Джозеф, садись на коня.

— Что?

— В случае чего придётся прорываться галопом.

Хладнокровное отношение Йохана на мгновение вызвало у Джозефа облегчение. И он смутился от этого.

«Чувствовать облегчение в такой ситуации. Я что, с ума сошёл?»

Закончив окружение, волки начали приближаться, показываясь всё больше. Двигались настолько явно, что даже наёмники их заметили. Те поливали их бранью и стреляли болтами.

— Эти твари, чего прячутся? Выходите!

— Что они так вертятся?

Наёмники раздражались. Обычно волки, нападавшие на дороги, не отличались терпением. Они сразу бросались на телеги или повозки, и наёмникам оставалось лишь отстреливать их поодиночке.

Но здешние волки были хитры и умны. Они метались туда-сюда, заставляя тратить стрелы.

К тому же, арбалеты перезаряжать было трудно. Даже на земле это было медленно, а на лошади — и подавно. Инструменты для помощи в заряжании были дороги, и наёмники редко таскали их с собой.

*Хлюп!*

Когда раздался последний звук выстрела, волки начали яростно выть. Это был сигнал к началу атаки.

— Вылезли, сволочи!

Наёмник, насмехаясь над волком, бросавшимся на него прямо в лоб, развернулся. Он взмахнул рукой с топором, собираясь искусно ударить бегущего волка.

— Береги фланги!

Бросившийся волк был убит, но атаковал не один. Из кустов слева резко выпрыгнул еще один волк, целясь в открытую ногу наёмника.

Его жизнь спас товарищ. Тот быстро пронзил волку горло мечом.

— Кха-аак!

Но умирающий волк в предсмертной агонии вцепился в ногу наёмника. То ли кольчуга была старой, то ли не повезло, но волчьи клыки разорвали ногу. Брызнула кровь, мясо повисло клочьями.

— Эти волчары с ума сошли!

— Собирайтесь! Сомкните строй!

Будучи опытными бойцами, наёмники не сразу пали духом, но и особого выхода у них не было. В принципе, для них это был непривычный бой.

Волки двигались не так, как люди. Быстро и непредсказуемо. Пока сражаешься с тем, что впереди, они уже заскакивают сзади и сверху.

К тому же, волки не обращали внимания на потери и продолжали атаковать. Они сбивали наёмников с коней или хватали лошадей за ноги. Даже будучи вооружённым, упавший с коня легко мог погибнуть, получив смертельный укус в горло.

Хотя волков полегло уже больше десятка, наёмники тоже падали один за другим.

— Чёртовы твари!

Мужчина, бывший десятником среди наёмников, гневно закричал и ударил круглым щитом по голове волка. Создав брешь, он заорал:

— Чёрт! Выбираемся!

— Эй, эй! Возьми меня!

Упавший наёмник отчаянно кричал. Но товарищи даже не оглянулись, пришпорив коней. Те с ржанием понеслись вскачь.

— Нам тоже пора.

Йохан, до этого безучастно наблюдавший сбоку, тоже погнал лошадь. Похоже, волки сосредоточились только на наёмниках, потому что Йохан и Джозеф могли оставаться в относительной безопасности.

Вслед отступавшим наёмникам раздался волчий вой. В отличие от прежнего, теперь он заставлял их содрогаться от леденящего ужаса. Неужели они так опозорятся перед стаей волков?

***

— Они преследуют!

— Проклятая лесная тропа. Дорога дерьмовая!

Из-за узости и множества препятствий, даже на лошадях, не удавалось развить скорость. К тому же, в отличие от времени, когда они держали строй, теперь наёмники скакали вереницей.

Очень уязвимое для атак положение.

Наёмники понимали это, но ничего не могли поделать. Останавливаться здесь было глупо. И...

«Лишь бы не я!»

Лишь бы не его — а остальных было не жалко.

— Медленно.

— Г-господин Йохан.

— Не буду бросать, так что не говори таким жалобным голосом. Когда здоровенный мужик так говорит — мурашки по коже.

Шутка Йохана облегчила душу Джозефа. Сейчас Йохан ехал последним. Из-за того, что они были вдвоём, скорость была ниже.

Джозеф нервничал, ожидая нападения, но волки пока не атаковали. Судя по вою, доносящемуся сбоку, они определённо преследовали.

— Господин Йохан!

— ?

Отставший наёмник оказался почти вплотную к Йохану. Его лошадь, видимо, была ранена, скакала, истекая кровью. Наёмник, понимая, что сильно отстал, был полон тревоги и страха.

— Бросьте его!

— Что?

— Бросьте его, говорю! Щенок! Объясню позже!

С этими словами наёмник схватил Джозефа за грудки. От неожиданного нападения тот закашлялся. Не обращая внимания, наёмник с безумными глазами пытался сбросить Джозефа.

— Го... господин Йохан...

— А, понятно. Чтобы отдать волкам на съедение?

— Да! А ты догадлив!

— Зачем? Здесь же есть кандидат получше.

С этими словами кулак Йохана размозжил голову наёмника.