Настолько внезапным был удар, что наёмник даже не успел среагировать. Вернее, даже если бы и успел, то всё равно не смог бы. Настолько быстрым и сильным был удар Йохана.

Раздался звук ломающегося черепа. Наёмник, пуская кровавую пену, рухнул с лошади набок. Конечности затряслись в конвульсиях и обмякли. Сразу было видно — смерть мгновенная.

— Го… господин Йохан!

— Благодарности не надо.

Йохан усадил Джозефа рядом с собой. Даже если он будет мешать, это всё равно лучше, чем ехать вдвоём на одной лошади.

«Жаль, не удастся забрать поклажу с того парня».

Йохану самому показалось это странным. В такой отчаянной и опасной ситуации он занимается такими праздными мыслями. Может, его чувство опасности сломалось?

«Нет… не в том дело».

Просто он не ощущал это как опасность.

Уверенность!

Уверенность в том, что даже если все волки здесь нападут, он сможет выжить, — именно она делала Йохана спокойным.

Позади скачущих двоих послышался звук чего-то разрываемого на части.

— Волки занялись пиршеством.

— …Спасибо.

Джозеф проговорил это голосом, в котором ещё не рассеялась растерянность. Он не ожидал, что Йохан зайдёт так далеко.

— Долг выплачен.

— Что?

— Ты же помог мне не стать таким же идиотом, как они.

Йохан указал на наёмников. Джозефу пришлось сдержать комок в горле. Смеяться в такой ситуации — сумасшествие.

***

Четверо погибших, двое раненых.

Услышав, что половина приведённых людей убиты или ранены, лицо сэра Карамафа стало ледяным. Наёмники не смели поднять глаз.

— Погибли и пострадали, пытаясь поймать волков?

— Да…

— Я платил серебром наёмникам, а не идиотам.

— Нам нечего сказать. Приносим извинения, господин Карамаф.

Наёмники были в крови, с большими и малыми ранами, но даже не помышляли о том, чтобы помыться. Они очень боялись Карамафа.

— Я не отберу у вас эти жалкие серебряные. Но запомните. Если дела пойдут плохо, ваших голов может не хватить, чтобы ответить.

— Да! Благодарим за милость!

Наёмники гаркнули громко и дружно. В душе им было хреново, но перед Карамафом задирались лишь единицы, и те обычно лишались голов. Чтобы долго прожить наёмником, нужно уметь смотреть, с кем имеешь дело.

— Идите отдыхать.

*Тук-тук-тук!*

— Что ещё?

— Господин… мне приказано привести в порядок вооружение господ рыцарей…

Слуга, съёжившись, пробормотал. Наёмники оживились, услышав это. После каждого боя доспехи и оружие нуждались в уходе. Кольчугу, чтобы не ржавела, нужно было перекатывать в бочке с песком и уксусом, длинный меч — очистить от крови и мяса и смазать маслом.

Конечно, это была хлопотная работа, и если её делал кто-то другой — это было прекрасно. Рыцари могли приказать оруженосцам или слугам, но они были наёмниками.

— Тогда забирай…

— Идиоты. Как вы думаете, этот парень справится? Сделаете сами.

Десятник, тот самый, что командовал, остановил других наёмников. Как можно доверять навыкам слуги, работающего здесь? Это было дорогое вооружение. Если оно испортится и им придётся идти в бой без него, сэр Карамаф точно будет в восторге.

— Возвращайтесь и ждите. Не шляйтесь по усадьбе, сидите внутри. Если ещё раз самовольно выйдете, отрежу ступни.

— Да! Благодарим за милость!

Наёмники ещё раз громко крикнули и наконец смогли выйти наружу.

— Блядь… вот это позор.

— Проклятые волчьи отродья.

— Идите намажьтесь зельем и перебинтуйтесь, сволочи.

— Если учесть даже тех, кто ждёт в резерве, это поместье — полное ничтожество, не понимаю, чего он так парится. Честно, разве Карамаф один не может всех перебить? В этих доспехах он и сотню таких деревенских уложит.

— Какая сотня, они все разбегутся.

Наёмники, хихикая, пошли прочь. У этого крошечного поместья не было серьёзных сил. Только плохо обученные дворяне из рода Эйцев да работающие слуги.

*Глоть!*

Когда наёмники ушли, слуга осторожно переступил с ноги на ногу. Он не вышел сразу, а прятался в дальнем уголке коридора.

***

— Молодец.

Йохан похвалил слугу. Тот дрожал, но ухмылялся. Видимо, и сам считал, что поступил геройски.

После того как наёмники, отправившиеся за волком, вернулись в плачевном состоянии, Йохан сказал перепуганному слуге:

— К-как же быть с этим делом…

— Просто скажи, что я заставил тебя силой. Тогда к тебе не станут придираться.

Раз люди сэра Карамафа пострадали, слуга, выдавший им снаряжение, тоже оказался в щекотливом положении. Другие сыновья или леди Эйц могли тут же наказать его, чтобы сохранить лицо.

Йохан, хорошо это понимавший, сказал слуге, что тот может свалить всё на него. Всё равно оттого, что его отношения с остальными из рода Эйцев станут ещё хуже, ничего не изменится.

— Господин Йохан…!

Слуга, со слезами на глазах, был тронут. Доброта человека, чей статус неизмеримо выше твоего, проникает в душу в несколько раз сильнее. Слуга корил себя за то, что колебался, когда Йохан просил одолжить снаряжение.

«Господин Йохан — вот истинный рыцарь, достойный этого звания…»

Твёрдым голосом слуга сказал:

— Господин Йохан. Надеюсь, вам не понадобится, но если вдруг потребуется моя помощь — скажите в любое время. Чем угодно помогу.

— Правда? Отлично. Как раз хотел одну просьбу.

— ?

Йохан, сделав вид, что даёт поручение, велел слуге подслушать разговор наёмников. И у Карамафа, и у наёмников было кое-что общее. Они игнорировали слуг и рабов, даже не считая их за людей.

«Они не заподозрят».

Предположение Йохана сбылось полностью. Слуга хорошо подслушал. И содержание разговора оказалось серьёзнее, чем ожидалось. Лицо Йохана окаменело.

***

«Похоже, это и вправду становится опасно».

Он узнал две новые вещи.

Что где-то поблизости есть резервные силы, ожидающие приказа.

И что люди, приехавшие с сэром Карамафом, полностью готовы пустить в ход мечи.

Он не знал, зачем рыцарь такого уровня приехал сюда и затеял весь этот цирк, но раз уж он это выяснил, семье Эйцев тоже нужно готовиться.

«Крепостные против наёмников — толку мало, но всё же лучше, чем ничего…»

Даже просто подготовиться к внезапному нападению, вырыть ловушки или, на худой конец, организовать оборону, укрывшись в усадьбе, — уже лучше, чем ничего.

По сравнению с крепостью за каменными стенами усадьба, конечно, слаба, но это прочное и большое здание. Если собрать слуг из флигелей, вооружить их и просто держать оборону, наёмникам без осадных орудий придётся туго.

«Нужно как-то сдерживать их от глупостей, пока не вернётся Гессен Эйц».

Гессен Эйц хоть и был сельским лордом, но всё же опытным и умелым рыцарем. Когда он вернётся, и наёмники, и сэр Карамаф не смогут действовать так свободно.

Йохан, скривившись, направился к леди Эйц. Ему не хотелось иметь с ней дело, но выбора не было.

***

— Какой вздор ты несёшь?

«Чёрт. Как и ожидалось».

Леди Эйц резко отчитала Йохана. Ничего не осталось от того мягкого, сладкого голоса, каким она говорила с сэром Карамафом или Гессеном Эйцем. Леди Эйц была всего на десять лет старше Йохана, но в несколько раз расчётливее и упорнее. Это было ясно по тому, как она, несмотря на молодость, вертела всем поместьем Эйцев.

— Сэр Карамаф строит козни? Ха! И ты узнал это, подслушав? Ты что, сейчас клевещешь на сэра Карамафа?

— Зачем мне клеветать на сэра Карамафа?

— Кто знает. Ты пошёл с его людьми на охоту и вернулся опозоренным. Кажется, у тебя полно причин для клеветы.

Люди склонны видеть только то, что хотят.

Для леди Эйц, желавшей завязать связи с сэром Карамафом, сама мысль о том, что он затевает такой заговор, была абсурдом.

К тому же, тот факт, что об этом сообщил Йохан, на которого она обычно и смотреть не хотела, делал историю ещё более нелепой.

— Разве не стоит подготовиться на всякий случай?

— Подготовиться? Да. Конечно, нужно подготовиться. Завтра на рассвете я устрою тебе встречу с сэром Карамафом. Если в тебе течёт рыцарская кровь, извинись перед ним за бестактность и проси прощения.

В её намерениях явно было выдать его Карамафу, чтобы снискать расположение. Йохан мысленно цыкнул.

«Полный абсурд».

— Что происходит?

Во время их разговора в зал вошёл старший сын Эйцев, Филипп Эйц. Увидев Йохана, разговаривающего с леди Эйц, он нахмурился. Необычная комбинация.

— Брат. Дело в том…

Йохан в последний раз возложил надежды на Филиппа. Хотя леди Эйц управляла поместьем, у Филиппа здесь тоже была немалая власть.

Как самый старший сын, долгое время живший в поместье, он имел много подчинённых.

Но на лице Филиппа появилось выражение полного неверия.

— Какая чушь. Чего не хватает сэру Карамафу, чтобы делать такое? Ты, наверное, наслушался слухов от каких-нибудь бродячих шутов. Если ещё раз распространишь такую чепуху — не прощу.

Филипп не так сильно, как леди Эйц, хотел сблизиться с сэром Карамафом. Но и словам Йохана он не поверил.

«Жалкий тип. Пытается подставить невиновного».

Сэр Карамаф не главарь разбойников, зачем ему такие дела в этом поместье? Это не сходилось.

Скорее, Йохан, опозоренный на этой охоте, мог из зависти оклеветать сэра Карамафа. Нельзя было верить таким словам и рыть ловушки или готовиться к бою. Если бы это раскрылось, сэр Карамаф мог воспринять это как оскорбление или угрозу.

И в этот момент Йохан принял решение.

Просто сбежать сегодня.

Он всё ещё надеялся как-нибудь продержаться и что-нибудь урвать перед уходом, но если будет задерживаться, то может нарваться на неприятности.

«Нужно собрать достаточно, чтобы не гнались, и бежать».

Если украсть слишком много, могут послать погоню, поэтому он планировал взять умеренно. Хотя, конечно, какая может быть умеренность в воровстве…

Так или иначе, завтрашние оправдания наедине перед сэром Карамафом были не для него.

— Возвращайся и сиди под домашним арестом. Тебе придётся ответить за всё: и за то, что самовольно отправился на охоту и ранил людей сэра Карамафа, и за клевету на него.

— …Да.

Йохан сделал вид, что раскаивается. Конечно, в голове он уже рассчитывал, с чего начать обчистку.

***

Надевать доспехи днём с помощью слуги и тайком, глуша звуки, делать это ночью — две разные задачи по сложности.

Йохан мобилизовал все свои чувства, чтобы вооружиться. На лучшую, плотную льняную рубаху он надел ухоженную кольчугу, затем сюрко, а сверху прихватил плащ из шерсти овец Финглендского Королевства. Погода постепенно становилась прохладнее. Понадобится тёплая верхняя одежда.

Благодаря урокам Джозефа Йохан мог без колебаний собрать всё необходимое для быстрого отъезда.

«От серебра откажусь».

В отличие от оружейной, серебро, наверное, хранилось в сейфе в спальне. Вломиться туда и взломать его было рискованно, да и так уже — воруя дорогое вооружение, если прихватить ещё и серебро, за ним наверняка отправят погоню.

Конечно, и того, что он забирал сейчас, было достаточно, чтобы вывести из себя, но, учитывая репутацию рода, возможно, на этом закрыли бы глаза.

«Надо подумать, как буду зарабатывать деньги».