«Кто это приехал?»

Йохан не стал заходить в зал, а бродил неподалёку. Если бы он вошёл без причины, то лишь получил бы убийственные взгляды сводных братьев и мачехи.

К счастью, у Йохана были другие, более глупые сводные братья. Йохан обратился к ним с насмешкой:

— Да вы хоть знаете, кто приехал?

— Что? Кто ж не знает, что приехал сэр Карамаф, паршивец! Ты что, ищешь драки?

Когда они были поодиночке, с Йоханом не связывались, но, видимо, втроём у них прибавилось смелости. Трое братьев — Ферн, Ян и Машель, рождённые от одной матери, осыпали Йохана бранью.

— Тебе к сэру Карамафу и слова не удастся прицепить!

— Хм.

Йохан на мгновение задумался. У такого знаменитого рыцаря, как Карамаф, наверняка были связи.

Вопрос в том, будет ли он благосклонен к Йохану?

Тем временем внутри шёл ледяной разговор. Йохан, как и другие братья, приложил ухо к двери, чтобы подслушать.

«Чёрт. Если попробую заговорить с ним — мне конец».

Йохан чисто отказался от этой мысли. Сэр Карамаф был отвратительно холоден, будто сэр Гессен выманил у него деньги.

— Великолепно... Вот это настоящий рыцарь!

— Точно!

«Сумасшедшие».

Йохан покачал головой. Эти идиоты забыли, на кого сердит сэр Карамаф.

— Что вы тут делаете?

— !

Из другого конца коридора резко спросил незнакомый вооружённый рыцарь-эльф. Судя по юному лицу, он явно был ещё оруженосцем. Наверняка был того же возраста, что Йохан, или чуть младше.

«Дворянин-рыцарь из Эрангского Королевства? Оруженосец сэра Карамафа?»

Если он не оруженосец, обучающийся под началом Карамафа, ему не было причин здесь быть. Йохан быстро сообразил это и хотел уйти.

— Ты. Сын сэра Гессена?

— А что?

— Я — Йен Лохтейн. Достойный оруженосец сэра Карамафа и рыцарь, что унаследует род Лохтейнов.

— Я — Йохан Эйц. Не совсем рыцарь, наследующий род.

Йен пристально смотрел на Йохана. Словно пытался оценить его уровень. Во внешности Йохана было что-то, пробуждавшее в рыцаре дух соперничества.

«У эльфов сложно определить пол».

Большинство эльфов красивы, поэтому трудно понять, мужчина это или женщина. К тому же, у Йена был тонкий голос и изящные черты.

Сводный брат Йохана, стоявший рядом, открыл рот.

— Я Ферн Эйц...

— Я не тебя спрашивал. Я слышал, среди сыновей сэра Гессена нет достойных рыцарей, но, похоже, это не так. Не сразишься ли со мной?

— Откажусь.

Йохан отмахнулся рукой. Опасаясь лишних неприятностей, Йохан повернулся. Тогда Йен крепко схватил его за руку.

— Я ещё не закончил. Почему ты отказываешься от законной просьбы рыцаря?

Вопреки юному, почти мальчишечьему лицу, его рука была твёрдой, и чувствовалась большая сила. Йохан мысленно цыкнул. Он родился в этом мире и прожил здесь долго, думал, что адаптировался, но, видимо, не смог привыкнуть к такому образу мыслей.

Дворяне, рождённые рыцарями и выросшие как рыцари, считали такой образ мышления естественным.

Достойный рыцарь обязан скрестить мечи с другим!

Конечно, с точки зрения Йохана это была бессмысленная затея без всякой выгоды. Даже если он победит Йена, Карамаф вряд ли представит его где-либо.

— Просто не в настроении.

— Не... не в настроении?! Почему?! Что-то случилось? Ты что, болен?

— Э-э... Душа болит.

— Душа! ...Ты что, смеёшься надо мной?

Лицо Йена исказилось, и рука, держащая Йохана, сжалась сильнее. Но это было похоже на демонстрацию силы перед слоном. Выражение лица Йохана не изменилось.

Поняв это, Йен изо всех сил надавил. Хоть он и был ещё оруженосцем, но по сути уже стал рыцарем, просто не получил официального посвящения. Он учился рыцарскому делу почти десять лет и с оружием в руках был боевой машиной, способной убить с десяток солдат сразу.

Проявилась сила, невероятная для его хрупкого телосложения. Если бы он схватил другого сводного брата, кости руки сломались бы.

Лицо Йена начало выражать изумление. Йохан отбив хват, сам схватил руку эльфа и начал прикладывать силу.

«Не может быть...!»

Обучаясь как оруженосец сэра Карамафа, Йен никогда не проигрывал в силе окружающим. Телосложение было небольшим, но сила была врождённой.

Трое других братьев, видя это, закричали:

— Что ты делаешь, Йохан! Сейчас же отпусти оруженосца сэра Карамафа...

— Я победил?

— Ещё... ещё нет!

Йен выжимал из себя все силы, но не мог сравниться.

Сила, словно у легендарного великана!

Так подумал Йен. Неужели среди сыновей сэра Гессена был кто-то с такой чудовищной силой.

Йохан мог бы и отпустить, но держал, пока противник не сдастся. Если отпустить такого, не дождавшись слов о поражении, он тут же выхватит меч и нападёт. Йохан уже изучил, какие люди в этом мире.

«Если я, назло, приложу больше силы и раздроблю кости руки, мне же будет хуже».

Сэр Карамаф вряд ли останется спокойным, услышав, что кости руки его оруженосца раздроблены. Пришлось сдерживаться, хоть это было грязно и подло.

— Я сдаюсь!

— Хорошо. Достойный поединок. Рад был сразиться с достойным рыцарем, Йен Лохтейн.

— Какой же это достойный поединок!

Йен, потирая руку, уставился на Йохана. Видимо, было довольно больно.

— Извини, но я не получал должного рыцарского обучения. Провести честный поединок будет трудно.

— Т-так ли? Прости.

Йен сказал с удивлением.

Сыновья рыцарей не всегда проходили рыцарскую подготовку. Были и те, кто был рыцарем лишь по крови.

— Но у тебя есть талант. Ещё не поздно начать учиться.

— Постараюсь.

— Если начнёшь учиться — сразись со мной снова!

Сводный брат Йохана, слушавший их разговор, вмешался.

— Я Ферн Эйц, Йен Лохтейн. Не сразишься ли со мной...

— Ты слишком слаб, нельзя. Иди тренируйся.

— ...

***

Йен был хорошо воспитанным оруженосцем. Он не выказывал обиды после проигранного им же предложенного поединка. Это было правилом рыцарства, но разве в мире все соблюдают правила? То, что он соблюдал правило, позволило Йену получить хорошую оценку от Йохана.

Если бы он затаил злобу и нашептал что-то сэру Карамафу, Йохану пришлось бы очень и очень туго.

Так что у Йохана проблем не было, но у рода Эйцев проблемы появились.

Солдаты, приехавшие с сэром Карамафом, начали оставаться в поместье. Откровенного безобразия они не устраивали, но и не проявляли особой учтивости, учитывая положение рода Эйцев.

Слугам, работавшим в роду, приходилось принимать их с тревогой на душе. Особенно тяжко было из-за конфликта между старшим сыном Джоном, требовавшим выгнать Карамафа, и леди Эйц, пытавшейся что-то провернуть, опираясь на его авторитет.

— Это не пиво, а помои.

— П-простите...

— А вина нет?

— Извините...

— Я идиот, что ожидал чего-то в таком месте. Ладно.

— Даже то, что есть, пахнет отвратительно.

Йохан вышел побродить снаружи. Йен, кажется, проникся талантом Йохана и постоянно приставал, предлагая обучить его фехтованию. Если бы уж очень надоело, можно было показать ему приём и отвязаться, но Йохан так не поступил.

Сначала он думал, что так делает, чтобы Йен не приставал ещё больше, но, хорошо подумав, понял, что нет.

Йохан чего-то опасался. Сэра Карамафа и его людей.

«Ах. Не верил же в суеверия».

Слова, оставленные Каэгалем, никак не выходили из головы. Если он покажет Йену фехтование и одолеет его, об этом наверняка дойдёт и до ушей Карамафа...

Странно беспокоило. Почему-то не хотелось показывать.

— Джозеф. Ты что, болен?

— Господин Йохан.

Йохан заметил охотника Джозефа, бредущего по дороге с осунувшимся лицом.

— Это... Ничего.

Джозеф начал говорить, но запнулся. Боялся, что, сказав лишнее, усугубит проблему. Другие жители деревни считали, что Джозеф дружит с Йоханом, но сам Джозеф так не думал.

Как волк и олень не могут быть друзьями, так и дворянин с крепостным не могут сдружиться. Даже если внешне кажется иначе, если дворянин захочет, голова может слететь, так какая уж тут дружба.

Йохан был среди дворян вежливым и добрым, но Джозеф не расслаблялся. Он держался на расстоянии и был осторожен с дворянами. Такова была мудрость, позволившая ему долго прожить охотником.

— Видно, это то, о чём мне нельзя рассказывать.

— А, нет! Просто стыдно рассказывать такое господину Йохану...

— Обидно. Значит, я такой рыцарь, с которым жители поместья не могут поделиться заботой.

«Проклятье».

Джозеф внутренне возмутился поведению Йохана, который лучше бы ударил или нагрубил прямо, чем так изводил намёками. В отличие от других братьев, Йохан был хитёр и умен. Если дворянин так поступает, что ему остаётся делать? Только подчиниться.

— Видите ли, те рыцари, что приехали в поместье...

Строго говоря, рыцарями были лишь некоторые, остальные — закованные в доспехи всадники, подчиняющиеся их приказам, но для Джозефа разницы не было.

Если человек на коне, в доспехах и с мечом говорит: «Я рыцарь», нужно пасть ниц и сказать: «Ах, да, вы рыцарь», разве можно сказать: «Вы же не из рыцарского рода и не получили посвящения, вы просто наёмник, строго говоря, не простолюдин ли?».

— Они услышали слухи о чёрном волке и всё хотят войти в лес... Меня назначили проводником.

Чтобы войти вглубь леса, нужно было разрешение, так что, видимо, Филипп и леди Эйц уже всё обсудили. Они не из тех, кто стал бы отказывать.

«Наверное, подумали, что лучше позволить войти, чем наживать врагов».

Конечно, для Джозефа это было как гром среди ясного неба.

Во многих смыслах.

Во-первых, сама идея войти в лес, где есть такой хитрый монстр, как чёрный волк, была проблемой. Рыцари, конечно, уверены в своей силе, но он сам не был уверен в схватке с чёрным волком. Да и станут ли рыцари защищать его? Хорошо, если не используют как приманку.

А если повезёт и они не встретят чёрного волка — это тоже проблема. На ком тогда сорвут зло рыцари?

Местные крепостные тоже были собственностью поместья, поэтому сыновья Эйцев, хоть и буянили, но не переходили черту. Однако эти рыцари другие. У них нет никаких связей с Джозефом, и если он умрёт, они и глазом не моргнут.

— Тогда я помогу.

— Что?!

— Я сказал, помогу. Слух плохой?

— Н-нет, дело не в этом...

На лице Джозефа появилось растерянное выражение от слов Йохана. С какой вообще стати он предлагает помощь?