В голосе Каэгаля чувствовался запах крови. «Ядовитый укус Нессуса» — гильдия убийц. А убийцы показывают свои техники, только когда убивают.

— Если не будет срочности, тебе и не понадобятся тайные техники. Одного лишь обычного фехтования хватит, чтобы не тебе было равных.

Льву не нужны техники. Йохан, научившийся у Каэгаля, уже стал человеком, знающим, как владеть мечом и как сражаться. Этого было достаточно.

Когда простой вертикальный удар становится рассекающим пространство ударом, а горизонтальный — когтями, разрывающими латные доспехи, какой смысл в сложных техниках?

Те, кто мало знает о фехтовании, поклоняются сложным приёмам и стремятся к ним, но в конечном счёте всё сводится к простоте.

Самое простое — самое эффективное!

И Йохан уже это хорошо понимал. Сам он, казалось, не осознавал, но тело показывало.

То, что демонстрировал Каэгаль, был способ сражения убийцы, но Йохан не слепо следовал ему. Он сразу же переплавил его, приспособив под себя.

Если схватка Каэгаля была подобна ласточке, то схватка Йогана была ближе к скале. Он изначально был рождён для рыцарства. Даже показывая ему меч убийцы, он переплавил его в рыцарское искусство.

Оттого и сожалел.

«Интересно, будет ли он вообще использовать мои техники, этому парню, у которого и так всего с избытком».

— И следующее... Посмотрим. Может, в жизни встретишь кого-то из гильдии «Ядовитого укуса Нессуса».

— И тогда нужно проявить милосердие?

— Почему ты всё время несёшь чушь? Если встретишь — убей сразу. Не слушай, что он говорит.

— ...

На лице Йохана появилось озадаченное выражение.

— Но вы же сами сказали, что вы мастер...

— Из десять пять — отбросы, а четверо — маньяки. Связываться с ними — себе дороже. Ты, может, и не проиграешь, но если втянешься в схватку с убийцей, будет много хлопот. Не хочешь же ты отравиться и мучиться.

— Значит, один всё же в порядке.

— Один вроде меня, чудак, но и с ним лучше не сталкиваться. Если вы не сойдётесь, он может оказаться страшнее предыдущих девяти.

Каэгаль закатал рукав. На нём была татуировка змеи с девятью головами. Тату, сделанная особыми чернилами, проявлялась только при повышении температуры тела.

— Запомни. Если встретишь кого-то с такой татуировкой — будь осторожен. Чем больше голов — тем осторожнее.

Чем больше голов у змеи, тем выше положение в гильдии и тем более искусный это убийца.

— Значит, сходить в баню?

— Хороший способ. Хотя противник, конечно, не захочет идти.

Каэгаль начал загибать пальцы.

— Что ещё сказать... А, точно. Раздобудь меч. Такой прочный, чтобы тебе подошёл. Нынешний ещё не настолько плох, но для тебя он как ветка. Если выложишься по полной — разлетится на куски.

— Я думал о мече, сделанном из данусовой стали.

— Забудь. Нельзя.

Данусовая сталь.

Редкая сталь, которую умели делать лишь в древней империи, существовавшей очень давно и поглотившей такие страны, как Священная Империя или Эрангское Королевство. После падения древней империи технология была утеряна, и новые изделия не появлялись.

Оружие из этой стали было лёгким и неломающимся. Поистине волшебная сталь.

— Все известные клинки из неё находятся у знатных дворян, и если ты попробуешь украсть, тебя будут преследовать до самой смерти. Разве что бежать с ним в Асманскую Империю, но ради одного меча ты теряешь слишком много. Лучше найди племя дварфов в Империи. Дварфы упрямы и своенравны, но они лучшие кузнецы Империи. Если хорошо их убедишь — сделают тебе прочный клинок.

Большинство населения Священной Империи составляли люди. И крепостные, и дворяне были людьми.

Но были и дварфы, живущие племенами в разных местах, и лорды очень ценили их. Дварфы с их превосходным мастерством обработки металла были подобны гусям, несущим золотые яйца.

Конечно, к роду Эйцев это не относилось. Будь их владения там, где живут дварфы, род Эйцев никогда бы их не получил.

— Вроде всё сказал. Тайные техники — скрывай, с убийцами — не связывайся, меч — раздобудь. Что ещё?

— Кажется, вы всё сказали.

— Ах. Чуть не забыл. Ты говорил, что видел чёрного волка?

Тот самый чёрный волк в лесу, которого он видел на охоте с Джозефом. С тех пор Йохан не мог ходить на охоту.

— Да.

— Будь осторожен. Это дурное предзнаменование. Символ смерти.

— Разве это не было предвестием вашего прихода?

Даже на шутку Йохана Каэгаль ответил серьёзно.

— Если бы я кого-то убил, то можно было бы сказать, что он предвещал меня, но раз я никого не убил, значит, предвещал что-то другое. Запомни. Чёрный волк — знак смерти. Когда смерть приближается, всегда нужно её бояться.

— Наверное, стоит бояться, но это похоже на суеверие...

— Верящий в суеверия — глупец, но не верящий — ещё больший глупец. Я тоже в молодости не верил в суеверия. Но, Йохан, у суеверий есть причина. Как у магии. Лучше верить, чем не верить.

Йохан кивнул. Если Каэгаль так говорит, возможно, это правда.

— Бойся смерти, Йохан. Даже если ты благословлён Богом, смерть не будет считаться с этим.

— Запомню и буду бояться.

— Хороший настрой.

Каэгаль вдруг резко поднялся, развернулся и зашагал прочь.

— Уходите?

— Да. Не провожай. Не люблю, когда кто-то идёт сзади.

И Каэгаль ушёл. Действительно, не оглянувшись.

***

Прошло три дня с тех пор, как Каэгаль ушёл.

Йохан цыкнул языком и плюхнулся на землю.

Пока он учился фехтованию у Каэгаля и сражался с ним, было весело. Он чувствовал, что делает что-то.

Но после ухода Каэгаля вновь появилось чувство пустоты.

Жизнь без цели, в которой только проедаешь хлеб!

Какой смысл тогда в том, чтобы стать искусным фехтовальщиком?

«Может, и правда стоит уйти первым?»

Каэгаль вселил в Йохана уверенность. До встречи с ним Йохан не знал, что он лев. Но теперь знал. Кто он есть.

Причина, по которой он еще не ушел, была одна. Если не сказать об уходе при отце, Гессене Эйце, он ничего не получит.

Мачеха или сводные братья вряд ли пожелают ему удачи и щедро снабдят деньгами на дорогу. Скажут просто проваливать.

Чтобы получить хоть что-то, нужно заговорить об этом при Гессене Эйце.

«Хотя вряд ли он что-то даст...»

Поскольку детей слишком много, шансы казались низкими. Йохан несколько раз думал просто уйти.

«Чёрт. Учитель наверняка сказал бы, что я живу слишком мелочно».

Каэгаль, наверное, посоветовал бы просто обчистить поместье и сбежать, но это был не его путь. Он не хотел наживать себе врагов из-за пары серебряных.

— ?

Издалека, вместе с облаком пыли, донёсся топот копыт. Сначала он подумал, что это возвращается Гессен Эйц. В этом поместье не было никого, кто мог бы производить такой тяжёлый конский топот.

Но нет.

Скакали рыцари, которых он никогда не видел. Их было всего около десятка, но Йохан почувствовал необъяснимое предчувствие беды.

***

Сэр Карамаф был настолько известным рыцарем-эльфом, что даже Йохан слышал его имя. Эльфы, обладающие внешностью, превосходящей человеческую, и сроком жизни вдвое длиннее, занимали дворянские позиции в любом уголке континента.

Особенно в западном королевстве Империи, Эрангском Королевстве, большинство дворян были эльфами. Сэр Карамаф также был рыцарем родом из Эрангского Королевства.

Хотя он был из Эрангского Королевства, сэр Карамаф был рыцарем, настолько доверенным императором, что тот поручал ему войска.

Отличившийся в подавлении западного восстания, победивший в поединках множество рыцарей!

Дворяне, имевшие к нему претензии, называли его «Казнителем Дворян». Потому что сэр Карамаф убил множество дворян.

И вот такой сэр Карамаф посетил поместье рода Эйцев.

— Э-это честь для нас! Сэр Карамаф! Не могу поверить, что мы видим вас! — отчаянно вымолвил младший сын, Джон Эйц.

Его глаза сияли обожанием. Старший, Филипп Эйц, стоявший позади, неодобрительно посмотрел на Джона.

Но и он съёжился перед сэром Карамафом.

— Добро пожаловать в наши владения, сэр Карамаф. Угощение скромное, но надеюсь, вы откушаете и отдохнёте с дороги.

Филипп говорил ловко, словно он был хозяином. Леди Эйц, увидев это, нахмурила брови. Она не могла допустить, чтобы старший сын выступал вперёд, когда речь шла о младшем.

— Разве не моя обязанность принимать гостей, когда сэра Эйца нет дома?

— Ох, леди Эйц. Я просто подстраховался, чтобы вы не ошиблись в незнакомом деле. Я занимался этим и до вашего прихода.

Хотя они были сыном и мачехой, Филиппу было за тридцать. Разница в возрасте с леди Эйц была невелика. Они уставились друг на друга, ни в чём не уступая.

Филипп, заслуживший доверие, долгое время работая бок о бок со слугами рода Эйцев.

И леди Эйц, способная влиять на сэра Эйца подушными разговорами.

Их противостояние было настолько напряжённым, что о нём знали даже крепостные поместья.

— Сэр Эйц.

И их разговор прервал сэр Карамаф.

— Где он?

— Извините? Сэр Эйц сейчас в другом поместье.

— В каком?

В речи Карамафа уже исчезли почтительные формы. Голос был безжизненным и холодным. Но все присутствующие были настолько подавлены Карамафом, что не заметили этого.

— Это... Сэр Эйц слишком часто отлучается.

— Назови все возможные места.

— Мы... мы не знаем точно... В чём дело?

— Вам не нужно знать.

Лица всех членов рода Эйцев застыли. Как бы то ни было, это было уже слишком грубо.

Человек, приглашённый в чужое поместье, ведёт себя так бесцеремонно. Даже если это тот самый сэр Карамаф, терпеть такое было невозможно.

— Сэр Карамаф! Это слишком грубо! Просим извиниться за бестактность!

*Вжик!*

Голова Карамафа повернулась. Его узкие глаза уставились на Филиппа, словно пытаясь пронзить. Под этим взглядом Филипп почувствовал, как замирает сердце.

Холодные, безжизненные глаза!

— Что?

— Вы пришли сюда...

— Хо-хо-хо. Похоже, Филипп от волнения оговорился. Сэр Карамаф, как насчёт побеседовать с моим сыном Джоном?

«Эта тварь!»

Филипп скрипнул зубами. Род Эйцев подвергся оскорблению, а она использует это в своей борьбе.

Перед Карамафом поставили обильно накрытый стол. Суп из бобов с бараниной, жареное мясо кастрированного петуха с травами, мягкий белый хлеб и прочее. Сэр Карамаф даже не притронулся, а отодвинул всё рукой.

Этот мир был суров для гурмана. Хотя специи достать было легче, чем в средневековом мире, это не значит, что можно было есть всё, что хочется.

Бобовый суп, где баранину, обжаренную в жире, мелко нарезали и мариновали с луком в говяжьем бульоне, а затем варили с вином и специями, или целая жареная тушка откормленного петуха — даже Йохан мог есть такое лишь изредка.

В такие моменты он, несмотря на взгляды вроде «это не для тебя накрыто», упорно садился за стол и ел.

Но Карамаф, казалось, даже не интересовался едой, отодвинув всё прочь.

— Беседа тоже неплоха. Найдёте, где сэр Эйц — придите и скажите.

— Для нас большая честь видеть вас, не могли бы вы дать наставление моему сыну Джону?

— Нет.

Карамаф, не говоря больше ни слова, вышел из зала. От такого оскорбления даже леди Эйц застыла с каменным лицом.