У дворянина было два способа завоевать расположение подчинённых.

Первый — щедро одаривать их, как подобает дворянину.

А второй — будучи дворянином, идти в ногу с простолюдинами, вызывая у них уважение.

Йохан был рыцарем, умевшим использовать оба способа. Не то чтобы он делал это намеренно...

— Ну и как всё прошло?

— Как прошло? Да бросили всё, что награбили, и бежали! Если бы их поймали возвращающиеся тяжеловооружённые солдаты во главе с лордом, их бы на месте прикончили, ясно ведь.

То, как надёжно вёл себя Йохан, разделяя с наёмниками в лагере их грубую пищу и участвуя в их разговорах, вызывало у них симпатию. Более того, было удивительно, что рыцарь, столь свирепо сражавшийся в бою, мог быть таким простым в общении.

— Рыцарь, скажите, как вы стали таким сильным?

— Эй, не говори глупостей! Он же тренировался с детства, о чём тут говорить?

Тренировки рыцарей были суровы. Дети дворян со всех земель под руководством управляющего в замке проливали пот с утра до ночи, и в некоторых аспектах им помогали тренироваться приглашённые со стороны специалисты.

Они учились не только владению мечом, но и стрельбе из лука, верховой езде, плаванию, охоте, игре в шахматы, сложению стихов — а если идти дальше, то можно было изучить риторику, арифметику и даже астрономию — так формируясь внешне и внутренне в настоящих рыцарей.

Конечно, это относилось к рыцарям, тренировавшимся под началом высшего дворянства, имевшего полноценные владения. Случай Йохана был иным.

Так называемая ускоренная боевая подготовка!

— Может, мне и не до рыцаря, но я подумываю сходить в гильдию фехтования и чему-нибудь научиться.

— А разве в прошлый раз ты не говорил, что жалко денег?

— Ну да, но... видишь, обученные парни всё же дерутся лучше.

Объединение фехтовальщиков, созданное с разрешения города, и было гильдией фехтования. Формально её целью было обучение добропорядочных граждан фехтованию и самообороне, но немало и наёмников с бродягами стучалось в её двери.

А если копнуть глубже, то это уже гильдия убийц, где обитают такие ассасины, как Каэгаль.

— Видел я на днях одного из парней из гильдии фехтовальщиков Святого Джекансона. Говорит, он ещё ученик, но дерется очень здорово. Говорят, даже один против двоих не проигрывает.

— Ученик — это ведь низшая ступень, да?

— Вот именно! Если ученик на таком уровне, то насколько же хорошо дерется мастер?

Йохан с интересом слушал, рассыпая вокруг порошок. Это была смесь трав, отпугивающая насекомых и змей, которой научил его охотник Джозеф.

— Эй, рыцарь. Вы когда-нибудь встречали «Восточных Дозорных»?

— ?

«Восточные Дозорные».

Восточные земли Священной Империи были дикими территориями, куда не простиралась власть Империи. Имперские дворяне хотели подчинить живущие там племена и стать новыми лордами.

Естественно, без сражений не обошлось, и в процессе на востоке появились опытные воины.

Одними из них были «Восточные Дозорные».

Состоявшие из опытных охотников, они свободно перемещались по восточным глухим землям, уничтожая монстров и предупреждая о вражеских вторжениях.

— О чём это ты?

— Тот порошок, что вы только что рассыпали, разве не тот, что используют восточные дозорные? Однажды они спасли мне жизнь, и я научился составу.

— ...!

Йохана удивили эти слова.

Неужели Джозеф был из «Восточных Дозорных»?

Теперь, услышав это, странным образом всё встало на свои места. Определённо, Джозеф был слишком умел для сельского охотника.

***

— Рыцарь. Проблема.

Вернувшийся с разведки вместе с Карамафом наёмник сказал с озабоченным видом.

— Что? Опять идут наёмники?

— Нет. Торговцы.

Не странствующие торговцы с одной-двумя повозками, а крупный торговый караван двигался в их сторону. На вид их было никак не меньше двух сотен.

Огромная процессия, состоящая не только из торговцев и наёмников, но и носильщиков, шутов, сиделок, прачек, блудниц, менестрелей, игроков, путешественников!

— Видимо, едут по торговым делам.

— Да.

Маркитанты*, следовавшие за армией и снабжавшие её различными припасами и удобствами. Фактически, снабжением занимались именно они.

Прим.перев.: Маркитанты — это мелкие торговцы, которые сопровождали армии в XVIII-XIX веках, продавая солдатам еду, напитки и предметы быта, своего рода военные «челноки».

И причина их появления в таком месте могла быть только одна.

— Но они же не бандиты. Не будить же сейчас наёмников и сниматься с лагеря?

— Да, пожалуй.

На отдых во время путешествия тоже нужно время, и если враг — не угрожающая армия, то нет причин собирать вещи и снова двигаться.

— Но и они будут настороже из-за нас, рыцарь.

— Значит, мне нужно выйти и переговорить с ними?

—...Да, — осторожно сказал наёмник.

Было напряжённо говорить нанимателю: «Вам нужно лично пойти и договориться». Тем более, если этот наниматель — рыцарь, снёсший голову троллю одним ударом.

Йохан фыркнул.

— В таком случае не нужно стесняться в словах. Говори свободно. Идём.

Лучше было пойти и поговорить заранее, чем столкнуться с процессией здесь. Надев доспехи и сюрко, Йохан с несколькими наёмниками направился к торговому каравану.

Вокруг уже стемнело, но, видимо, из-за их численности вдалеке уже виднелся свет.

— Стой! Назови себя!

— Я — Йохан из дома Айц. Воины позади меня — наёмники, нанятые от имени торговой палаты «Кеттана» из Марселя. А вы кто?

— Мы — наёмники, нанятые господина Дориса. У господина Дориса есть разрешение с печатью, так что не питайте к нам дурных мыслей.

Наёмники были настороже, не зная, сколько сил у Йохана за спиной. При таком количестве обычные дезертиры и не подумали бы нападать, но безумцы встречаются всегда.

— Что за дураки! Как вы можете так вести себя с рыцарем, знающим о чести? Прекратите!

В этот момент сзади вышел полный мужчина, отдав приказ громким голосом. С первого взгляда было понятно, что это и есть Дорис. На нём была одежда из драгоценного шёлка, а на руках — кольца.

— Йохан из дома Айц... Не вы ли тот самый рыцарь, «Убийца Троллей» из Марселя?

— Да.

— Слава Богу! Встретить прославленного рыцаря в таком месте. Позвольте же мне оказать вам гостеприимство! Эй вы! Что вы делаете? Разве не можете опустить оружие?!

Наёмники, державшие оружие наготове, неловко опустили его. Они были смущены таким поведением нанимателя. Но что поделаешь. Придётся делать, как велят.

***

Горан, зевая и потягиваясь, тяжело переставлял ноги. Он устал, присматривая за тёмным лесом.

— Разведка завершена. Впереди никого нет.

— Хорошая работа. Иди отдыхай.

Хоть он и был командиром отряда наёмников, это касалось лишь их собственных походов. В таком большом караване над ними были старшие командиры наёмников, которые ими управляли.

Конечно, это не значит, что он был недоволен. Живя наёмником, нельзя всегда быть командиром. Он был доволен, если платили вовремя и не посылали вперёд как пушечное мясо.

— Что там такое? Гости, что ли, пришли?

Горан удивился, увидев суету вокруг шатра нанимателя. Наёмник рядом с ним лениво промолвил:

— Говорят, принимает какого-то рыцаря.

— Рыцаря?

— Говорят, того, что тролля в Марселе убил. Слышал о таком?

— !

Горан и Кан обменялись взглядами. Конечно, они слышали и знали. Они же вместе с ним путешествовали.

Благодаря щедрой награде они избежали участия в карательной экспедиции и отдыхали в городе, но наблюдали за триумфальным шествием издалека.

— Если там так пируют, может, и нам что-то перепадёт?

— А? А, наверное.

Горан кивнул. Обычно, когда наверху роскошно пируют, и внизу что-то перепадает, но сейчас дело было не в этом.

— Кан. Нам не нужно идти представляться, да?

— Не стоит заниматься лишним. Хоть рыцарь Йохан и человек простой, нет гарантии, что на нас не полетят искры. ...Погоди. Погоди, Горан. Что это они сейчас делают?

Кан указал пальцем в сторону шатра. Как обычно, самые старшие наёмники лениво бродили поблизости, охраняя нанимателя.

— О чём ты?

— Глаза у тебя для красоты, что ли? Разве нормально, чтобы наёмники вот так в полном вооружении отдыхали в самом центре лагеря?

— !

Теперь, когда он это сказал, это действительно казалось странным. Даже те, кто стоит на страже, обычно одеты легко и просто ходят вокруг. А тут наёмники почему-то все в доспехах и с оружием.

—...Что они задумали?

— Посиди тут. Я сейчас выясню.

Кан достал бутылку вина и шагнул вперёд. Опытный наёмник Кан был ловок в таких вещах. Он поболтал с наёмниками у шатра и вернулся.

— Боже мой. Эти парни...

— ?

— Похоже, собираются напасть на рыцаря.

— ...?!

От такой неожиданности Горан вздрогнул.

— Зачем, зачем им это?

— Откуда мне знать?

— Стоит сказать?

— Хм...

В обычной ситуации он бы сказал: «Зачем нам это?», но сейчас всё было иначе. Если помочь, можно было получить награду позже. К тому же, они ведь были в долгу перед Йоханом.

— Может, стоит незаметно предупредить его?

— Все ли будет нормально?

— А что, если я скажу не делать этого, ты не станешь?

— Обязательно сейчас так говорить? Чёрт.

Горан огляделся. Было видно, кого привёл с собой Йохан. Незнакомые наёмники, которые не смешивались с остальными. Похоже, они были довольно опытными, раз отказывались от вина, но если рыцаря схватят, то вся эта осторожность будет бесполезна.

— Может, подойти и сказать?

— Неясно, когда и как сказать, да и нет гарантии, что сообщение дойдёт. Если наёмник внезапно пойдёт к тому шатру, Дорис может заподозрить неладное.

— Тогда как передать сообщение?

— Дай-ка бутылку вина и одну серебряную монету.

— Что??

— Бутылку вина и одну серебряную монету. Тогда я покажу тебе магию.

— Ну... вино ладно, но серебряная монета...

— Не хочешь — не надо.

— Ах, чёрт. А если мы не получим награду, что тогда?

— Горан. Если бы я знал, что ты умеешь так шевелить мозгами, ты бы давно ушёл с наёмничества.

Кан хихикнул, забрав вино и серебряную монету. Нравилось ему это или нет, но он долго держался рядом с Гораном именно из-за этого его характера.

***

— Какой великолепный волк! Имя Каламаф... Ещё великолепнее!

— Гррр.

— Простите. У этого зверя скверный характер.

Каламаф каждый раз, когда Дорис приближался, рычал и явно показывал своё недовольство. Настроение волка передавалось и Йохану. Он невольно насторожился.

— У зверя и должен быть скверный характер! Рыцарь, расскажите же, как вы убили тролля. Насколько я знаю, там были и рыцарь из дома Белемен, и рыцарь из дома Дюоре! Ой, что вы делаете! Почему бокал рыцаря пуст?!

Дорис каждый раз, когда бокал Йохана опустевал, торопил стоявших рядом рабов. Полураздетые рабы, ёжась, подливали вино. Аромат мяса ударял в нос, но Йохан не менялся в лице.

Сделав один глоток, Йохан с тех пор лишь пригубливал и незаметно выливал остатки на землю. Яда не было, но он не хотел пьянеть перед этим торговцем.

«Может, приняв приглашение, я совершил ошибку?»

Отказаться от гостеприимства хозяина — всё равно что оскорбить его. Он принял приглашение, чтобы не наживать врагов на вражеской земле, но...

Если у этого торговца есть скрытые планы, то это всё равно что войти в самую гущу вражеской территории.

Но и сделать первый ход тоже было непросто. То, что Каламафу не нравится этот торговец, могло быть просто из-за его жадной натуры.

Всё, что он мог сейчас сделать, — это, не теряя бдительности, принимать угощение.

— Рыцарь!! Вы узнаете меня?!!

— ??

В этот момент в шатёр, откинув полог, вошёл подвыпивший старый наёмник. Это был Кан.