Услышав, что Йохан собирается к графу Зарфену, Иаон одобрительно кивнула.

— Вы сделали хороший выбор. Графу Бартоку лучше передать вежливый отказ и сразу же приготовиться к отъезду. Вы намерены нанять наёмников отдельно?

— !

Слова Иаон заставили Йохана снова осознать практическую проблему. У эльфийских рыцарей были свои слуги и рабы в владениях графа Бартока, а у Йохана был всего один раб и один волк.

В таком виде это было опасно не только для престижа, но и на деле. Чем ближе к владениям графа Зарфена, тем больше будет наёмников и банд разбойников.

Чтобы избежать ненужных стычек, лучше было выглядеть соответствующим образом.

—...Можно попросить Палату подыскать хороших наёмников?

— Да. Так и сделаем.

Иаон улыбнулась и кивнула. В таких вопросах связи определённо облегчали дело.

***

Содержание более двадцати наёмников сразу же обходилось в четыре имперские серебряные монеты в день. По сравнению с рыцарем это была смехотворно низкая цена, но удар по бюджету был ощутимым.

Хорошо ещё, что за недавнюю карательную экспедицию он получил огромную сумму серебра, иначе пришлось бы присоединиться к каравану в качестве его члена.

Единственное утешение было в том, что наёмники, рекомендованные Палатой, в принципе были надёжными. Они отличались от всякого сброда, которого можно собрать по дороге. Не нужно было вступать в ненужные игры на выяснение иерархии.

И ещё...

— Этот рыцарь — «Убийца Троллей»?

— Выглядит вполне нормально, не так ли?

— А как вы думали, он должен выглядеть?

— Ну не знаю. Я думал, он будет вдвое выше ростом.

Прежде всего, прошло не так много времени после карательной экспедиции, и не было безумных наёмников, которые пытались бы оспорить авторитет Йохана. Чем опытнее наёмник, тем больше он старался беречь свою шкуру.

— Хозяин. Может, лучше купить ещё рабов?

— М-да. Я об этом думаю.

Слова Гойдена тоже имели смысл. Если есть деньги, лучше держать при себе рабов или слуг, а не наёмников. Всё-таки они надёжнее.

Проблема была в том, что...

«...это дорого».

Йохан, получивший за свои заслуги непомерно большие деньги, не подходящие его положению, смущала мысль скупать боевых рабов и формировать из них отряд.

— Кстати, Гойден, ты выглядишь очень довольным?

— Разве не из-за хорошей погоды?

Гойден выглядел крайне довольным. Причина была одна.

Нет Суэтльга, нет его рабов, нет слуг Палаты, так что на этот раз он будет крутиться как язык во рту у Йохана и непременно заработает очки!

Чтобы взять на себя роль доверенного ветерана, если прибудут другие рабы, и избежать работы гребцом, Гойден поклялся делать всё возможное.

***

Дорога во владения графа Зарфена была обратным путём по той же дороге, по которой он ехал в город. Хоть это и была знакомая дорога, на обратном пути атмосфера ощутимо изменилась.

— Рыцарь. Похоже, дела плохи.

Наёмники, заходившие в соседнюю деревню за провизией, вернулись с серьёзными лицами и доложили Йохану.

Когда Йохан уезжал, во владениях графа Зарфена тоже шла война, но пламя войны не достигло окрестностей Луцбека. Однако, судя по всему, волна сражений уже докатилась и до юга.

Луцбек и другие деревни были в состоянии крайней напряжённости и настороженности.

— Настолько серьёзно?

— Да. Думаю, нам нужно двигаться дальше с большей осторожностью.

С графом Зарфеном воевал дом графини Эбнер. Могущественный графский дом, ведущий происхождение от придворного графа. Дом графа Зарфена тоже был полноправным имперским графством, но, похоже, уступал в силе.

Война между двумя лордами на юго-западе Империи затянулась настолько, что ею заинтересовались лорды Эрангского Королевства и даже торговые палаты городов-государств к югу от горного хребта!

Войны в эту эпоху были ближе к войнам между владениями, а не между странами. Хоть и говорилось о королевствах, лорды внутри них были подобны правителям малых государств.

И когда такая война затягивается...

— Хозяин. Может, лучше повернуть назад, — осторожно заговорил Гойден.

Будучи бывшим странствующим торговцем, он хорошо понимал опасность прохода через регион, где затянулась война между феодалами.

Грабеж!

Это был мир без системного снабжения. Либо покупаешь у маркитантов, следующих за армией, либо, если это невозможно, сразу переходишь к грабежу.

Наёмники хоть и слушались лорда, но это работало только тогда, когда дела шли хорошо. Когда живот пуст и нужно выживать, нет наёмников, которые бы терпели ради будущего.

— Ты так думаешь?

— Честно говоря, в такой ситуации дом графа Зарфена должен был прислать эскорт. Таков обычай. То, что они этого не сделали, значит...

— Значит, у них трудное положение.

В обычных условиях, приглашая кого-то со стороны в такой хаос, приглашающая сторона обычно отправляет охрану, чтобы продемонстрировать свою силу.

Но граф Зарфен этого не сделал. Вернее, не смог.

«Я думал, если явиться к тому, кто в затруднении, это будет хорошо, но, может, я слишком зажрался?»

Затруднительное положение тоже имеет предел, если другая сторона не может ничего предложить, то в этом нет смысла. Он подумал, что, может, лучше было отправиться к богатому графу Бартоку из Эрангского Королевства.

Но решение уже было принято, и письмо отправлено. Отступать сейчас было бы для Йохана только убытком.

—...Но я не поверну назад. Раз сказал, что приду, значит, нужно прийти.

Рыцарская честь была важна в таких вещах. Если отказаться после того, как согласился приехать, имя Йохана обесценится.

Гойден кивнул. На этом роль раба заканчивалась. Он дал совет, а дальше должен следовать воле хозяина.

***

Опасения оправдались. Группа примерно из сорока наёмников перекрыла дорогу. До этого они уже несколько раз сталкивались с группами наёмников, но те, видя, что отряд Йохана выглядит внушительно, отступали.

Но эти были другими.

Желание сорвать большой куш, даже с риском, пылало на их лицах и в глазах.

— Стой! Мы — наёмники, служащие по приказу священной графини Эбнер и управляющие этими землями. Именем графа мы взимаем проездную пошлину. Складывайте свой груз и оружие.

— У вас есть разрешение с печатью?

— Ха! Разве мы будем таскать такое с собой? Взгляните на этот флаг. Его вполне достаточно.

Наёмники указали на свой флаг, но наёмники Йохана тихо прошептали:

— Мы их не знаем. Они не из известных.

— Я тоже так думал.

Было непонятно, прямые ли это наёмники графини Эбнер или дезертиры. И даже если бы это были наёмники, нанятые непосредственно графиней Эбнер, не было никаких причин мириться с таким грабежом.

— Я — Йохан из дома Айц. Воины позади меня — наёмники, нанятые от имени торговой палаты «Кеттана» из Марселя. Даже графиня Эбнер не может допустить такого вымогательства.

— Ты что, сейчас отказываешься подчиниться приказу графа?

Среди наёмников те, кто держал арбалеты, подняли оружие. Это была угроза и шантаж. Йохан низко зарычал.

— Карамаф!

— ?

Враги удивились, что это Йохан говорит. Но когда они поняли, с фланга уже нападал огромный волк.

— Гррр!

— Убей сначала тех, у кого арбалеты, Карамаф!

Йохан яростно крикнул и поднял копьё. Остриё нового копья, заказанного после карательной экспедиции, остро блестело.

*Вжух!*

Первой жертвой стал тот, кто нагло разговаривал с Йоханом. Прежде чем тот успел пошевелиться, копьё пробило его насквозь. На нём была броня с железными пластинами, но копьё пронзило её, как грязь.

— Что за чокнутый рыцарь...

Прежде чем слова закончились, Йохан уже достиг наёмников. Под напором ауры, исходящей от гигантского рыцаря, поднявшего руку на лошади, некоторые наёмники невольно обмочились.

И началась резня.

Как волк, режущий овечье стадо, Йохан носился среди наёмников, забивая их булавой и длинным мечом. Каждый раз, когда сверкал клинок, брызгала кровь, и каждый раз, когда раздавался глухой звук, чья-то голова разлеталась на куски.

В мгновение ока погибло шесть или семь человек.

Наёмники, чей строй рухнул, в панике отступали. С точки зрения Йохана, они сами напрашивались на смерть. Чтобы остановить конного рыцаря, нужно было любой ценой приблизиться и атаковать лошадь.

— Вперёд, в атаку! Помогите рыцарю!

Наёмники Йохана, ошеломлённые его внезапной яростью, тоже поспешно вступили в бой. Полетели стрелы, и с криками столкнулись противники.

Благодаря тому, что Йохан спереди бесновался как сумасшедший, битва была до смешного лёгкой. Нужно было лишь атаковать в затылок наёмникам, которые поворачивались спиной и бежали.

*Свист!*

— !

Почувствовав леденящий ужас, Йохан откинул голову назад. Болт просвистел как раз там, где мгновением раньше было его лицо. Похоже, один из убегавших сзади наёмников выстрелил из арбалета.

*Вжик!*

— Аааргх!

Тот наёмник тут же был наказан. Карамаф подпрыгнул и разорвал его на части. Для Йохана дистанционные атаки были опаснее, чем атаки рыцарей. Благодаря Карамафу Йохан мог спокойно сосредоточиться на битве.

— Ловите беглецов! Не дайте ни одному уйти!

Йохан не собирался упускать оставшихся врагов. Ведь они могут создать проблемы в будущем.

Наёмники Йохана тоже это понимали, поэтому быстро бросились в погоню. Если бы это были дезертиры, то ещё куда ни шло, но раз это нанятые, то нужно было перебить всех.

— П-пощадите! Пощадите! У меня дома...

— Жена ждёт? Я о твоей жене позабочусь!

— Пощадите! Пощадите! Я просто делал то, что сказал главарь...

— Хи-хи. Мой главарь тоже сказал сделать это.

Когда, казалось, всё закончилось, Йохан спросил:

— Карамаф, никто не сбежал?

— Грр.

Обоняние волка, да ещё и монстра Карамафа, было удивительным, и он мог сразу почуять, если бы наёмники в округе сбежали. Йохан спросил у нескольких ещё живых наёмников:

— Вы наняты графиней Эбнер или вы дезертиры? Если скажете правду, клянусь Богом, я не трону вас.

— Д-дезертиры.

— Почему дезертировали?

— З-задержали жалованье...

Было смешно, что у выигрывающей стороны тоже задерживают жалованье, но это не было чем-то удивительным. Ведь чтобы что-то выжать и получить, противник должен полностью сдаться. Если же он упорно сопротивляется, как сейчас, у нападающих нет ничего, что можно было бы отобрать.

— Понятно. Значит, вы не имеете отношения к графу.

— П-простите, что обманули. Я просто хотел уйти, но главарь...

— Ничего. Я ведь тоже обманул.

— ?

*Чпок!*

Йохан размахнулся булавой и прикончил оставшихся. Это были те, кого незачем было оставлять в живых.

— Быстро соберите деньги! Уходим отсюда!

— Есть!!

Несмотря на внезапный бой, лица наёмников были радостными. Благодаря добыче. Имущество, награбленное у врагов, было надёжным доходом для наёмников.

Более того, видя, как сражается Йохан, они не могли не почувствовать уверенность. Не говоря уже об опасности, следуя за таким рыцарем, можно было хорошо заработать.

Хороший наниматель — тот, кто платит вовремя и не задерживает жалованье. А лучше хорошего нанимателя — тот, кто даёт наёмникам возможность заработать.