Штаб-квартира Торговой Палаты находилась в городах-государствах Каталийского Полуострова, а не в этом самом Марселе. С точки зрения гильдий, обосновавшихся в Марселе, или консула, Торговой Палата была существом, которому полностью доверять было сложно.

— Но с вами дело обстоит иначе, рыцарь. Ну же. Расскажите.

— Кардириан — не такой уж хороший император, верно?

Услышав слова Йохана, консул самодовольно улыбнулся.

— Вы так думаете?

— Вы вызвали меня, чтобы спросить, на чьей я стороне?

— Ах, конечно, нет. Главное начинается сейчас. Вы захватили барона Айнбека, и права на него принадлежат вам. Рыцари, присланные графом Бартоком, тоже так сказали.

Барона Айнбека захватил Йохан, следовательно, и право на выкуп за этого заложника принадлежало Йохану.

— Случайно у вас нет мысли передать барона Айнбека какому-нибудь другому дворянину?

— !

Не получить деньги от семьи Айнбек и отпустить его, а получить деньги от какого-то третьего дворянина и передать ему барона Айнбека.

Для императорской стороны или дворянских родов, связанных с императором, это, несомненно, было делом, которое сложно провернуть. Ведь это было плевком в лицо чести дома Айнбек.

Йохан, конечно же, ни капли не переживал по этому поводу.

— Если только цена будет подходящей.

—...Конечно, мы предложим щедрую цену. Вы действительно не против?

— Да. Мне просто любопытно. Кто же тот, кто хочет забрать барона Айнбека?

— Этого я пока не могу сообщить. Как только всё решится, я вам скажу.

— Это дворянин Империи?

— Быстро соображаете. Взамен я сообщу вам кое-что другое. Как только завтра взойдёт солнце, все имперцы в этом городе Марселе — особенно те, кто связан с императором, — будут изгнаны.

От слов консула Йохан удивился. Хотя поступки императора и вправду были бессовестными и безнравственными, он не ожидал такой жёсткой реакции.

— Но разве это допустимо?

— Эта сволочь Кардириан отказался и от объяснений, и от компенсаций, и оскорбил делегацию. Раз уж он говорит «попробуйте что-нибудь сделать», то у нас больше нет причин терпеть.

— Но в Совете Старейшин есть же проимператорская партия?

— С завтрашнего дня её не будет.

— ...

Йохана на мгновение пробрала дрожь.

— Рыцарь. Честно говоря, я был весьма удивлён вашей боевой силе. Когда Торговая Палата мобилизовала вас, я ещё думал, что это какая-то уловка.

— Вы чужеземный рыцарь, прибившийся сюда, я понимаю.

— Но в будущем... чем сильнее будет хаос вокруг, тем больше будет расти цена на таких рыцарей, как вы. Как консул, я буду ожидать от вас активных действий. И, пожалуйста, не думайте, что только Торговая палата может быть вашей опорой.

Консул многозначительно улыбнулся.

***

«Ох. Банкет оказался головной болью, но совсем не в том смысле, как я ожидал».

Беседа с консулом была полезной, но и обременительной.

Чего хотел консул, было очевидно. Когда интересы Палаты и консула разойдутся, встать под знамя консула, а не Палаты.

С одной стороны, учитывая положение консула, это было безусловно хорошее предложение, но...

С точки зрения Йохана, который не знал ни мыслей, ни планов консула, это не могло не вызывать подозрений.

По сравнению с этим Палата была понятна. Даю и получаю. Не зря Суэтльг говорил, что с Палатой всё просто.

«Да и предавать сторону, с которой только что заключил союз, как-то не очень».

Доверие было одной из важных ценностей, наравне со славой и властью. Просто многие не обращают на это внимания.

Размышляя, Йохан тем временем по порядку выполнял необходимые дела. Он получил серебряные и золотые монеты за карательную экспедицию и боевые заслуги (часть из них он раздал наёмникам, часть пожертвовал монастырю), а шкуру и кровь тролля решил продать в Марселе.

[Насчёт убитого вами тролля... Вы, случайно, не собираетесь везти его в Империю?]

Консул, естественно, хотел, чтобы Марсель сам выкупил эти ценные материалы. Если бы у Йохана был свой дом, он бы, конечно, повёз их туда даже на телеге, но его не было.

Тем временем эльфийские рыцари, закончив дела в городе, приготовились к отъезду. Они обнимали Йохана и просили прислать гонца, если он будет в этих краях.

Пока Йохан был занят, был занят и город. Как и говорил консул, повсюду осуществлялись изгнания, казни и конфискации имущества. Меры были настолько серьёзными, что горожане говорили: «Неужели армия императора нападёт?»

Но люди особо не волновались. Настолько они доверяли этому городу. Даже императору было бы нелегко привести издалека армию и захватить этот город.

***

— Смогли ли вы отдохнуть от усталости, рыцарь?

Голос Иаон, управляющей местным отделением Палаты, почему-то звучал чуть почтительнее, чем в прошлый раз.

— Да.

— Причина, по которой я вызвал вас сегодня, в том, что поступило предложение, которое мне сложно решить самостоятельно.

Те самые пустые предложения, которые Йохан получал на банкете, летели и к Иаон. Письма приходили отовсюду, но содержание было примерно одинаковым: восхваление рыцаря, только начинающего набирать славу, и просьба разобраться с монстрами в их владениях.

Мало что так отравляло молодых рыцарей, как охота на монстров.

Легко можно было снискать славу, но, опьянённые ею, они пускались в дело, которое не оставляло им ничего. Если только они не побеждали постоянно, в случае серьёзного ранения в конце их ждало ничто.

Но и среди таких предложений всегда находились стоящие.

Именно таковыми были два предложения.

— Граф Барток и граф Зарфен желают встретиться с вами.

— ...!

Услышав, что сразу два графа хотят его видеть, Йохан не мог не растеряться.

— Ситуация такова, что нужно выбрать одного из двух?

— Да. Если они не глупцы, то, как только вы отправитесь к одному, весть об этом неизбежно попадёт в уши другого.

С точки зрения графов, Йохан был всего лишь рыцарем, слегка прославившимся. Мало найдётся графов, которые благосклонно отнесутся к тому, что такой рыцарь откажется от их предложения.

Если выбрать одного, то со вторым, скорее всего, уже не получится встретиться.

— Вам лучше как можно скорее принять решение, собрать отряд и отправиться в их земли. В этой ситуации промедление совершенно невыгодно.

Имея дело с вышестоящими, нужно быть во столько же раз осторожнее. Мало ли по какой причине могут придраться.

— А какова позиция Палаты?

— Ну... Кто бы это ни был, это уважаемые люди, так что, думаю, это будет хорошей возможностью. И ещё, рыцарь.

— Да?

— Консул, случайно, не делал вам предложения?

— Предложения? Не понимаю, о чём вы.

Йохан сделал невозмутимое лицо, но Иаон смотрела с выражением человека, уже всё понявшего.

— Консул всегда не доверяет другим и любит создавать свой круг людей. Хотя у нашей Палаты и нет мысли предавать город Марсель. Принимать предложение консула — ваша воля, но я хотела бы, чтобы вы учли одно. В отличие от контракта с нами, от контракта с консулом, если уж его заключить, будет трудно отказаться. В любом случае... я буду ждать вашего выбора.

Иаон, как опытный торговец, не стала торопить с ответом, сказала, что нужно, и удалилась.

***

— Наверное, он хочет использовать тебя в качестве телохранителя. Молодой рыцарь с положением и силой. Ты же знаешь, что начальник городской стражи и центурионы здесь по происхождению наёмники?

— Знаю.

Наёмники хорошо сражались, но у них не было преданности. Зная это, город использовал различные методы, чтобы их задобрить.

Давал наёмникам дома и семьи, их предводителям — должности, и, более того, постоянно пытался контролировать их, смешивая между собой.

Кнут и пряник!

С наёмниками было сложно: нельзя обращаться с ними ни слишком скупо, ни слишком щедро.

По сравнению с ними Йохан был рыцарем дворянского происхождения. Существо куда более надёжное.

— Наверное, он хочет использовать тебя подобным образом. Предложение неплохое, но время не подходящее.

— ?

— Судя по атмосфере в Марселе, тут явно пахнет войной. Если принять предложение в такое время, придётся сражаться до крови. В чужой войне.

— С кем воевать?

— Я и сам не знаю. Но если уж воевать, то наверняка с Империей, а точнее, с землями императора или связанными с ним. Город тоже не может сидеть сложа руки после того, что с ним сделали.

Йохан вдруг вспомнил слова консула.

Неужели покупатель барона Айнбека — это какой-нибудь лорд внутри Священной Империи?

Если, продав барона, можно получить в распоряжение войска, то это определённо стоящее дело. Тем более, если развязываешь войну.

— Узнав об этих обстоятельствах, принимать предложение становится всё более затруднительно.

Участвовать в войне — одно дело, а участвовать в ней как приспешник консула — совсем другое. Вознаграждение будет слишком разным.

— На мой взгляд, сейчас не об этом тебе стоит беспокоиться. С Палатой или консулом, честно говоря, можно и повременить. Выбрав одну сторону, ты не нанесёшь смертельную обиду другой. Но с приглашением графов дело обстоит иначе.

— У вас есть для меня совет?

— Не ходи к графу Бартоку.

—...Почему?

На неожиданно резкую речь Суэтльга Йохан спросил с видом озадаченного человека.

— Потому что граф Барток — скряга.

— Он скряга, судя по его тратам?

Йохан вспомнил, как эльфийские рыцари безудержно пировали и жили в роскоши. Как может быть скрягой граф, позволяющий им так жить?

— Я не о тратах. У него есть лицо, поэтому деньги он тратит пышно. Но вот земли он вряд ли будет легко раздавать. Ты же видел тех рыцарей? Наверняка никто из них не получил владений.

Граф Барток не жалел денег на собственную роскошь и гордость, но был скуп на проведение церемоний инвеституры и дарование владений своим подчинённым.

— Всё очевидно. Он вызовет тебя, устроит несколько поединков, похвалит, мол, неплохо, и проведёт для вас церемонию инвеституры. А потом будет тянуть время, не давая земли.

— А граф Зарфен? Как он?

— Граф Зарфен... — Суэтльг запнулся, — ...Я тоже его плохо знаю.

—…

Увидев выражение лица Йохана, Суэтльг поспешно оправдался.

— Я тоже не со всеми дворянами встречался. С графом Зарфеном, к примеру, у меня не было случая встретиться, тем более, что он не искал магов.

— Кажется, когда я проезжал мимо, там тоже была война.

— О, это хорошо. Случайно, не он проигрывал?

— Этого я точно не знаю, но, кажется, слышал, что положение было невыгодное...

— Тем более, хорошо. Если он в таком отчаянии, то может хорошо принять.

От слов Суэтльга Йохан фыркнул. Похожее на шутку, но разумное замечание.

— Значит, то, что он вызывает меня... больше похоже на поиск полезного наёмника.

— Тебе обидно?

— Ничего такого. Просто подумал, что так тоже может быть.

— Ты и вправду странный парень. То кажешься человеком с большим потенциалом, то, наоборот, с малым.

— Приму это как комплимент.

Благодаря разговору с Суэтльгом Йохан почувствовал, что мысли проясняются. Действительно, казалось правильнее отправиться к дворянину, который в нём нуждается, а не к тому, кому он не нужен.

Если граф Зарфен отчаянно нуждается, то он и предложит что-то стоящее.