Эльфы-рыцари умело управляли конями и надменно отвечали на приветствия. Они считали такие приветствия и поздравления чем-то должным и предметом гордости.

Совсем другие рыцари, чем Йохан, который в уме подсчитывал, сколько прибыли принесла эта карательная операция!

«Базовое вознаграждение, активное участие, совершение подвига, дополнительная награда, тело тролля будет стоит немало денег, да ещё выкуп за барона Айнбена… Солидненько».

Настолько солидно, что улыбка невольно появлялась на лице. Тем временем эльфы-рыцари принимали подарки от знатных дам, передавали их Йохану и восхваляли его.

— Если бы не этот благородный рыцарь, я бы точно погиб.

— М-м? Ах. Было дело.

— Аплодисменты рыцарю, знающему честь! Давайте достойную хвалу!

Эльфы-рыцари надёжно впечатали имя Йохана в память городских дворян. Не просто услышать в докладе сотника, а восхвалять на таком публичном мероприятии, которое все видят и слышат, — это имело другое влияние.

Таким образом, Йохан стал не рыцарем, пришедшим из Империи в поисках удачи и случайно совершившим подвиг, а рыцарем, сочетающим мастерство и честь — и к тому же гарантированным другими рыцарями.

Для одной карательной операции это была чрезмерно выгодная сделка.

***

— Это было сделано намеренно?

— Да?

— Просто интересно. Спасение эльфов-рыцарей.

После триумфа они отдыхали в особняке. Йохан был бодр, но Суэтльг из-за последствий магии едва мог держаться на ногах. Гойден, хоть и был рабом Йохана, казалось, больше прислуживал Суэтльгу.

«Но почему рабы мага ничего не делают?»

Гойден не знал, что рабы боятся мага и не смеют прикасаться к нему. Если бы Гойден знал подробности, он тоже вряд ли стал бы так запросто это делать.

— Эти надменные эльфы просто влюбились по уши. Даже влюблённая девица так бы не сделала.

— Кто об этом думает? У меня были свои причины помочь.

— Если ты сделал не намеренно, то это и само по себе впечатляет. Погоди. Это что, благовония? Для чего?

— Отдам Ивельке.

— А кто такая Ивелька?

— Та самая служанка.

Услышав слова Йохана, Суэтльг опешил.

— Ты, надеюсь, не заблуждаешься? У той служанки и до твоего прихода был любовник, а после твоего отъезда она быстро найдёт нового. Она не дама.

Иногда среди молодых парней попадались те, кто, немного переспав с кем-то, заблуждался, будто та стала его собственностью. Если бы она была целомудренной, ещё куда ни шло, но она-то не думает ни о чём таком, и если ты заблуждаешься, то только опозоришься.

К тому же рыцарю, набирающему славу, нет пользы в том, чтобы устраивать любовные ссоры из-за служанки.

— Я знаю.

— …Знаешь? Тогда зачем даришь подарок?

— Господин Суэтльг, ну что вы. Разве подарки дарят только в близких отношениях? Можно просто подарить. Да и Ивелька во многом очень помогла.

— Неужто эта помощь… снизу?

— …Что за вздор… Я говорю о городских слухах. Всё-таки я не так давно в этом городе. У Ивельки широкий круг общения, так что удобно узнавать разные слухи. Конечно, как служанка торгового дома, она держит язык за зубами, но если сделать ей приятно вот так, разве она не станет немного болтливее?

— …!!

Суэтльг был по-настоящему удивлён словами Йохана. Думал, он молодой и пылкий рыцарь, а образ мыслей похож на какого-то старого, хитрого дворянина.

Среди рыцарей такие мысли были редкостью. Наверное, если с детства погрузиться в рыцарские тренировки в замке, образ мышления затвердевает в этом направлении.

— Ты с самого начала так думал и развлекался?

— Развлекался… Кто услышит — поймёт неправильно… Просто воспользовался случаем. Вреда от подарка не будет.

— Ты действительно каждый раз удивляешь меня. А я не тот, кого часто удивляют… Знаешь поговорку «храбрость льва и хитрость лисы»?

— Это что?

— Добродетель, которой должен обладать король. Нужно быть и храбрым, и хитрым. Обычно редко встретишь человека, сочетающего и то, и другое. И большинство рыцарей — первые.

— Это точно.

— Но у тебя я вижу талант к обоим.

— …Я не хитрый.

— Нет. Вполне талантлив.

Хоть это и была похвала, странно походило на оскорбление. Йохан с неопределённым выражением лица кивнул.

— Думаю, ты справишься и на приёме у консула. Честно говоря, я немного волновался.

— Разве это то место, где нужно сильно нервничать?

— Раз приглашают даже капитанов наёмников и монахов, вряд ли там будут обращать внимание на формальности. На мелкие ошибки не обратят внимания. Но тебе нужно быть настороже в другом смысле. Молодой, со слабой поддержкой, умелый рыцарь, совершивший подвиг. Кто не захочет заполучить такого?

— …

Слова Суэтльга заставили Йохана встрепенуться. Действительно верно. Положение Йохана было ещё нестабильным и удобным для использования.

— Было бы хорошо, если бы тебя высоко оценили и сделали достойное предложение, но в мире не так много таких удачных случаев. Тем более среди городских дворян. Будь начеку, и если получишь предложение, хорошенько подумай.

— Запомню. Как раз собирался выяснить через Ивельку, на кого нужно обратить внимание, теперь буду выспрашивать ещё тщательнее.

— …Кажется, мне не нужно было это говорить.

***

Городские дворяне, строго говоря, не были дворянами. Те, кто держал власть в городе, могли быть разбогатевшими простолюдинами, представителями гильдий или капитанами наёмников, совершившими военные подвиги.

Но в городе без сеньора они вели себя как дворяне и фактически получали дворянские привилегии.

Консул и городской совет были ключевыми фигурами среди этих городских дворян и одновременно правителями города. Хоть их и выбирали демократически, на деле, конечно, структура двигалась деньгами и силой, так что консула и его семью можно было считать сеньором и сеньоральной семьёй этого города.

«Тёмный эльф… Всё же дворянская семья?» — подумал про себя Йохан, глядя на темного эльфа средних лет.

Кровь эльфа или тёмного эльфа сама по себе означала дворянство в Эранге. Даже без поместья или титула к ним относились как к благородной крови.

По сравнению с имперскими дворянами-людьми вроде Йохана, которым приходилось доказывать своё происхождение акцентом и манерой поведения, это было куда проще и легче. Не зря эльфов действительно считали «голубокровыми».

— Благодарю за карательную операцию и посвящаю эту славу Богу.

— Слава Богу!

Приём действительно был неформальным и непринуждённым. Даже особо отличившиеся капитаны наёмников сидели в конце длинного стола — это говорило само за себя. Они сияли от гордости и радости уже от того, что их пригласили на такое мероприятие.

Йохан, вспомнив о статусе сидящих здесь, снова собрался с духом.

— Рыцарь. В такой радостный день разве не мало вы пьёте? Давайте, пейте свободно.

Эльф-рыцарь из дома Белемен налил Йохану полный кубок вина. Наверное, самым спокойным на этом приёме были именно эльфы-рыцари.

Они завершили карательную операцию, теперь вернутся к графу, получат поздравления — и всё…

Но то, что они сидели рядом, позволяло и чужаку вроде Йохана чувствовать себя свободнее. И был ещё один неожиданный эффект.

— Сэр Йохан. Я слышал историю о том, как вы убили тролля. Совершить такой подвиг в ваши годы — действительно впечатляюще. Есть один дворянин, которому я многим обязан, и в его владениях, говорят, появилась кокатриса. Как насчёт этого? Не хотите ли добавить к своей сияющей славе ещё более сияющее достижение?

— Ха! Чтобы убить кокатрису, нужны либо святые рыцари, жаждущие смерти, либо охотники, разве это дело для благородного рыцаря! Разве это не слишком грубо — предлагать такое грязное и хлопотное дело сэру Йохану!

Эльфы-рыцари так сильно стукнули кубками, что вино брызнуло наружу, и закричали. Наверное, они уже изрядно выпили, им нечего терять в этом городе, и они говорили то, что думали, будь то городской дворянин или кто-либо ещё.

С точки зрения Йохана, честно говоря, это было облегчением!

— Нет, я просто поинтересовался. Мало ли сэр Йохан заинтересуется…

— Какое там интересно! Разве мы не знаем, как нудно и сложно убить кокатрису! За кого вы принимаете рыцарскую честь! Вот вам, вечно сидящим в своих комнатах и перебирающим драгоценности!

Тот, кто заговорил, покраснел и отступил. После нескольких таких случаев больше никто не выходил с недостойными предложениями.

— Сэр Йохан. Моя племянница как раз подходящего возраста, да и очень добрая девушка, думаю, она вам подойдёт…

— Господин Моренс, сколько же у вас племянниц? Вы же недавно её замуж выдали? Муж что, умер за это время, или вы взяли новую приёмную дочь? Нет. Это вопрос, который нужно прояснить. Если бы эта приёмная дочь была из приличной семьи, ещё куда ни шло, но вы же не подобрали уличную сироту и не нарядили её? Я как-то раз слышал такую историю…

«Да они сумасшедшие».

Похоже, вино ударило в голову, и эльфы-рыцари теперь говорили, не думая.

Йохану было всё равно, и он просто наблюдал, но оскорблённые краснели и ругали рыцарей. Они и правда вели себя нагло, будто не жители этого города.

«Действительно, сегодняшние предложения все были сомнительными».

Попивая вино, Йохан обдумал полученные сегодня предложения. Большинство были попытками дешёво использовать его способности.

По сравнению с такими предложениями контракт с торговым домом казался щедрым.

Слава была важна, но одной славы было недостаточно. Без соответствующей поддержки на тебя набрасывались, как стая собак.

— Сэр Йохан?

— ?

— Его милость желает встретиться с вами наедине.

— …

Поэтому предложение, полученное ближе к концу приёма, озадачило Йохана.

***

Консул Вилако при личной встрече казался загадочным и непостижимым мужчиной. Возможно, так казалось из-за того, что он был тёмным эльфом.

— Знаете, зачем я вызвал вас сюда, рыцарь?

— ?

Обычно начинают с формальностей, но прямота консула, сразу перешедшего к сути, заинтересовала Йохана.

— Разве не для того, чтобы задать вопрос, который нельзя обсуждать при чужих ушах?

— О чем, как вы думаете?

— Ну… Речь об императоре?

Услышав слова Йохана, консул очень обрадовался и просиял.

— Именно! Так на чьей вы стороне — императора или против него?

— Я под знаменем торгового дома, поэтому последую его воле.

— Не говорите глупостей, рыцарь. Зачем я тогда вызвал вас? Какой рыцарь в мире решит провести всю жизнь с торговым домом? Вы держитесь за руки лишь до тех пор, пока нужны друг другу.

— Вы недовольны тем, что я следую воле торгового дома?

— Послушайте, рыцарь. Торговый дом «Кеттана» — надёжный член городского сообщества, но… честно говоря, если им заплатят больше денег, они могут встать и на сторону императора. Я не доверяю таким людям.