Он не был зелёным новичком, и как бы он ни бил с лошади, разве нормально падать, блокируя щитом?

Конечно, с точки зрения сбитых наёмников это была несправедливость. Они явно правильно блокировали, но кости крошились, и удар проникал до самого низа.

— Карамаф! Прегради им путь!

— Что? Какой Карамаф?

Наёмники опешили от неожиданного имени. Сэр Карамаф, знаменитый великий воин императора, внезапно исчезнувший и ставший предметом множества сплетен среди праздных болтунов. Кое-кто шептался, что коварный император тайно увёл его для очередного заговора.

И почему этот рыцарь здесь?

Вскоре они узнали, о ком идёт речь.

— У-у-у-у-у!

— Чёртов волчонок!

Карамаф быстро пробежал через кусты сбоку, выскочил на дорогу и стал угрожать лошадям. От яростного рычания Карамафа лошади подняли передние ноги и остановились.

— Их всего двое! Что делаете? Хватайте и идём!

Когда барон Айнбен закричал, наёмники скривились. Этот дворянин, который сам не сражается, а только орёт, действовал им на нервы.

Когда были сыты и в безопасности, они молчали из-за власти за спиной барона, но когда всё шло не так, дворянский титул, а то и дед-дворянин, теряли смысл.

Но власть барона всё ещё была действенна. Если выбраться отсюда, в Империи он станет надёжным источником денег.

— Действительно, их двое. Может, лучше схватить их и уйти.

— Твою мать… Если бы знал, что так будет, схватили бы их раньше.

Ворча, наёмники приготовились к бою. Им совсем не хотелось сражаться с рыцарем на лошади. Они тоже были ветеранами, проливавшими кровь на полях сражений больше десяти лет, но бои с рыцарями — это другое…

— Как вы, низкие червяки, смеете!

Эльф-рыцарь из дома Белемен был в ярости от того, что наёмники не бегут, а готовятся к бою. Унижение, полученное от тролля, и так вылилось в убийственную ярость.

*Бум!*

Эта вырвавшаяся ярость излилась в виде боевого искусства, отточенного до предела. Эльф-рыцарь погнал коня, одним прыжком устремившись вперёд, копьём пронзил доспех противника, сбросив его с коня, и одновременно выхватил длинный меч, сбив шлем у другого. Хоть удар пришёлся поверх шлема, фонтан крови был нешуточным.

— Ну, попробуйте ещё, червяки!

Эльф-рыцарь яростно крикнул и снова взмахнул копьём, отбросив наёмника. Рыцарь, который метался туда-сюда против тролля, среди наёмников был не кем иным, как убийцей. Йохан восхитился этим зрелищем.

«Да, хоть рыцари и немного безумны, но сражаются хорошо».

Йохан тут же помог. Тот наёмник, который ругал товарищей за неумение держать щит, на собственном опыте понял, почему те падали.

Получив удар булавой, легко взмахнутой с лошади, он с хрипом рухнул.

— Карамаф! Этого нельзя есть!

— Гррр!

Карамаф уже прижал и топтал барона Айнбена. Тот что-то бормотал.

— Я — высокородный дворянин Империи, барон Айнбен! Требую милосердия!

— Как у тебя, бесчестно нанявшего наёмников для разбоя, хватает наглости болтать языком!

Среди дворян, если кого-то захватывали, было принято требовать выкуп, но это всего лишь обычай. Когда злились, до обычаев дела не было.

Более того, это была не официальная война, а случай, когда имперский дворянин тайно нанял наёмников для грабежа и был пойман. Было естественно, что эльф-рыцарь в ярости пытался его убить.

*Тук—*

Йохан остановил эльфа-рыцаря.

— Рыцарь…!

— Нужно сохранить честь.

«И выкуп тоже».

Хоть барон Айнбен и устроил троллиный дебош, это одно, а выкуп — другое. Йохан не собирался попусту тратить деньги.

Услышав это, эльф-рыцарь сделал восхищённое лицо.

— Верно, рыцарь. Я снова учусь у вас. Добродетель рыцаря — это честь.

— В-воды…

Один из поверженных наёмников, с хрипом, пробормотал. Тогда эльф-рыцарь ответил ему копьём.

*Пух!*

Дёргавшийся наёмник затих.

— Чуть не забыл, что добродетель рыцаря — это честь. По-моему, встретить такого рыцаря, как вы, в этом ничтожном городе торговцев — явно божье провидение.

— Д-да, верно.

***

Суэтльг вздохнул. Похоже, они всё-таки победили. Когда Суэтльг пошатнулся, Гойден поддержал его и спросил:

— Ох, маг. Вы в порядке?

— Разве похоже, что в порядке? У-ух…

Из-за того, что он использовал слишком много секретов, тело ответило реакцией. Управлять тайнами природы смертным телом — дело нелёгкое. Не видя перед собой, Суэтльг нащупал посох.

— Вы были действительно великолепны. Впервые понял, насколько могущественна магия.

— Кажется, рыцари атаковали, твой хозяин тоже там?

— Да.

— Похоже, благополучно справились с троллем. Хм.

На лице Суэтльга появилось довольное выражение. Им удалось поймать тролля с помощью яда, который он дал. И это тоже было божьим провидением.

Поле боя было спокойно очищено.

Карательный отряд, получивший преимущество, перебил врагов, повернувшихся спиной и бежавших, а когда появилась некоторая свобода действий, стал ловить беглецов. Некоторые отряды наёмников, испросив разрешения, отправили быстрых воинов за солидной прибылью. Всё, от снаряжения до рабов, станет их собственностью.

— Маг. Вы действительно здорово потрудились. Если бы не вы, эта карательная операция была бы очень трудной!

— Если у вас есть время хвалить меня, лучше восхваляйте рыцарей.

Суэтльг отчитал сотника городской стражи. Если рыцари, сражавшиеся с троллем, вернутся и услышат хвалу магу, неизвестно, что они натворят в своём извращённом уме.

Вероятно, они уже и так в плохом настроении. Раз не смогли как следует поддержать в поимке тролля…

— Мудрец. Благодаря вам мой друг спасён. Сегодня я в очередной раз убедился, что имя «Мудрец реки Ифаэль» — не пустой звук.

— Благодарю вас, господин Суэтльг! Я обязательно сообщу графу Бартоку.

— ???

Но реакция вернувшихся рыцарей была несколько странной.

Не «Вы что, хотите умереть, раз не прислали поддержку против тролля?», и не «Наша заслуга наибольшая, так что мы заберём то, что захотим из трофеев, не прячьте, если не хотите лишиться головы».

Благодарность!

Суэтльг, никогда не видевший, чтобы рыцари благодарили, был потрясён.

«Что, они сошли с ума от побоев тролля?»

— Если бы не вода жизни, которую вы дали, мой друг…

— …

Суэтльг сделал серьёзное лицо.

Услышав эти слова, он понял, что произошло.

Даже если бы он скормил её уличной свинье, было бы не так жаль!

***

Сотник городской стражи, выслушав доклад Йохана и рыцарей, непрерывно моргал. Суэтльг рядом тоже смотрел с выражением полного недоумения.

— Чем ты убил тролля?

— А, маг. Сейчас это не важно. Разве вам не говорили, что барон Айнбен подстроил это? Нужно скорее возвращаться в город и докладывать.

— А. Верно… Так чем ты убил тролля??

Сотнику тоже было очень любопытно, как именно убили тролля, но чувство ответственности командира взяло верх. Стиснув зубы, он стал приводить в порядок обстоятельства, связанные с бароном Айнбеном.

Нужно немедленно встретиться с консулом и доложить.

— Похоже, императору туго приходится.

— Как, по-вашему, отреагирует Марсель?

— Кто знает. В городе есть и проимператорская, и антиимператорская фракции, но раз он так откровенно подстроил это и попался… Сторонникам императора придётся заткнуться. Решение примет совет, но если будут умеренны — изгнание, а если нет — поступят более жестоко.

Суэтльг, делая жест проведённым по горлу пальцем, сказал:

— Хоть в городе и есть люди императора, в такой ситуации им остаётся только молиться, чтобы их не повесили. Кстати, ты говоришь, разорвал тролля?

Даже Суэтльг не поверил бы, если бы не услышал это прямо от эльфов-рыцарей или монахов ордена.

Видя, как эльфы-рыцари возбуждённо тараторят: «Сэр Йохан разорвал тролля и отрубил ему голову, это все подстроил барон Айнбен, но это не так важно, а как он разорвал тролля…», похоже, Йохан действительно показал невероятную доблесть.

Рыцари были просты. Тех, кто ниже их, они и не замечали, но к равным себе были великодушны. Тем более к рыцарю, который превзошёл их.

Йохан явно превзошёл рыцарей силой.

— Да. Так получилось.

«…Это не то, что можно назвать «так получилось». Какой же дурак будет меряться силой с троллем?»

— …Что ж, хорошо. Пойдут слухи о «Убийце Троллей», зарубившем тролля одним ударом. Да. Нехорошо, если бездумное вырывание руки попадёт в песни менестрелей… В любом случае, какое-то время тебе лучше быть осторожнее.

— ?

— Внезапно приобретённая слава всегда приносит с собой хлопоты. Хотя, наверное, тебе пока не стоит об этом беспокоиться. Пока что отдыхай и наслаждайся. Город тоже не оставит это дело просто так.

Раз выяснилось, что эта шайка разбойников была подстроена императором, Марсель, несомненно, ещё больше возвеличит карательный отряд и принизит императора.

И всегда рыцари были идеальными для такой пышной хвалы.

— Эльфы будут довольны.

— …Ах, да. Кстати, ты скормил ту воду, которую я дал, тому типу? Но почему не использовал ту воду, которую я дал для использования?!

— Ах. У вас же, как у мага, есть репутация (лицо). Как можно было не спасти? Вы же даже знакомы с графом Бартоком.

— Чёртовски признателен.

Суэтльг не мог возразить словам Йохана. Действительно, спасти рыцаря графа Бартока было хорошим делом. Учитывая личность графа, это должно вернуться достойной наградой.

Но это одно, а то, что эльфы-рыцари противны, — другое.

— Раз я использовал его для хорошего дела, не могли бы вы пополнить запасы воды?

— …Я подумаю.

***

Триумфальное шествие в честь вернувшихся с войны победителей было традицией, идущей с древних времён.

Конечно, оно не было таким пышным, как триумфы времён Империи, но триумф карательного отряда вполне хватало, чтобы привлечь внимание горожан. Была атмосфера, похожая на полупраздник.

— Восславим благородных рыцарей! Рыцарей, совершивших величайший подвиг в карательной операции!

Рыцари шли в самом начале, а в самом конце вели взятых в плен наёмников. Горожане осыпали их насмешками, бросая в наёмников камни и гнилые предметы.

Расставленные повсюду подстрекатели громко выкрикивали подвиги, совершённые рыцарями, и причину, по которой эта шайка грабила окрестности города.

Чтобы одновременно возвеличить рыцарей и разжечь ненависть к императору.

Хоть ругательства в адрес императора и были ругательствами, люди удивлялись, впервые услышав имя Йохана. Ничто не было так свежо и интересно, как подвиги неизвестного рыцаря.

— Говорят, он один отрубил голову троллю, разве это возможно?

— Что за чушь… Он же рыцарь. Конечно, он отличается от таких, как мы.

— Даже будучи рыцарем, поймать тролля в одиночку…

— У тебя уж очень много сомнений. Наверное, те рыцари рядом тоже помогали. В любом случае, то, что поймал, — это великое дело. Угу.

— Ну, наверное.

Люди, неискушённые в делах, и хитрые люди воспринимали это по-разному, но все соглашались в одном.

Какую бы помощь он ни получал, как бы ни поймал, но поймать тролля — великое достижение!

Среди людей уже ходило прозвище «Убийца Троллей». После сегодняшнего дня при упоминании Йохана будет следовать титул «Убийца Троллей» из Марселя.