К несчастью, сотник городской стражи не мог позволить себе быть таким же беспечным, как Йохан.

Ему приходилось успокаивать недовольство пришедших к нему капитанов наёмников, отдавая приказы, почтительно упрашивать людей из рыцарского ордена и заискивать перед рыцарями, присланными графом Бартоком.

Хотя он и давно служил в городе, набравшись опыта, в конце концов он был выходцем из наёмников. И у него не было способа разрешить эту ситуацию.

«Сволочи».

— Рыцари, как вы поступите?

— Доложи нам, если увидишь врага. Если нам придётся выступить, мы выступим.

— Да. Понял.

С этими словами рыцари удалились. Они, похоже, совсем не горели желанием общаться с капитанами наёмников. Они вели себя как хозяева, но ничего не поделаешь.

— Святые рыцари…

— Мы будем действовать совместно с солдатами.

— !!

Обрадовавшись этим словам, сотник смог немного успокоиться. Он не мог отдавать приказы святым рыцарям из рыцарского ордена, но всё же они согласились действовать совместно — это уже что-то.

— И святые рыцари из Ордена Святого Галанто…

— Мы тоже поступим так.

— Благодарю. Благодаря вам дело пойдёт легче. С прославленными рыцарями и святыми рыцарями эти разбойники скоро будут схвачены и повешены!

***

Лагерь карательного отряда, на взгляд Йохана, был сплошным хаосом.

Даже собравшиеся наёмники двигались отдельными группами, каждая — со своим отрядом или капитаном. Ни о каком слаженном построении и совместных действиях и речи не шло.

Плюс по лагерю сновали десятки торговцев с рабочими. Они пришли продавать наёмникам еду, снаряжение и предметы первой необходимости.

— Дисциплина здесь всё же налажена.

— Сотник городской стражи — личность довольно известная. Его имя уважают и среди наёмников, так что проблем с управлением у него быть не должно.

После слов дварфа Кумаля Суэтльг кивнул. Йохан же чувствовал себя единственным трезвомыслящим среди дураков.

«Безумие…»

Разумом он понимал, что такой способ — лучший, но смириться с ним было отдельной проблемой. Йохан цокнул языком.

Место, занятое наёмниками «Красного Железа», было одним из лучших в лагере. Сыграли роль и имя торгового дома «Кеттана», и имя самого отряда «Красное Железо», а также присутствие Йохана и Суэтльга.

Благодаря этому, пока другие наёмники готовили лагерь и выставляли дозоры, Йохан и Суэтльг могли спокойно отдыхать.

— Здесь ли находятся сэр Йохан и мудрец с реки Ифаэль, господин Суэтльг?

Аккуратно одетый слуга осторожно подошёл и спросил. Суэтльг нахмурился и спросил:

— Я Суэтльг. В чём дело?

— Мой господин, сэр Густаф, желает оказать вам приём.

— Хм… Ладно. Скоро придём.

Когда слуга ушёл, Суэтльг с отвращением плюнул. Удивлённый Йохан спросил:

— У вас есть какие-то претензии?

— Любимое занятие рыцарей — выводить магов из себя.

— Тогда почему вы согласились?

— Нужно же считаться и с лицом графа Бартока. Маг, находящийся в дружбе с дворянами, получает дворянские привилегии, а маг, не дружащий с дворянами, опаснее раба. Нет пользы в том, чтобы навлекать на себя гнев дворян.

***

Рыцари из ордена и другие рыцари спокойно ждали внутри лагеря. Им тоже не было нужды заниматься обустройством лагеря или дозором.

Но то, как они разместились, было полной противоположностью.

Лагерь рыцарского ордена был настолько аскетичным, что у них было даже меньше поклажи, чем у наёмников, а шатры рыцарей были украшены всевозможными пёстрыми тканями и флагами.

Судя по доносившемуся шуму и смеху, а также свету изнутри, пиршество уже началось. Увидев это, Суэтльг покачал головой.

— Нищие, а мнят себя господами.

Добродетелью дворянина была не бережливость, а расточительность. Чем более пышной была роскошь, тем больше можно было показать величие этого дворянина.

Проблема была в том, что эти рыцари не были достаточно богаты для такой расточительности.

— А разве у них нет поместий?

— Где там им иметь поместья. Получили только титулы, но не земли, должно быть. Будь у них поместья, они не пришли бы в такое место.

Даже пройдя посвящение и получив рыцарский титул, земля не прилагалась автоматически. Чтобы получить поместье, нужно было совершить соответствующие подвиги.

Вероятно, они тратили деньги ещё щедрее, чем зарабатывали. Лишь ради собственного престижа.

— Зато хорошо поедим и попьём. За чужой счёт.

— Ишь ты, как тебе удобно. Посмотрим, какая будет реакция.

Так ворча, Суэтльг вошёл внутрь. Но слова Йохана были верны.

Вместо какой-то непонятной густой похлёбки наёмников подали аристократический суп с курицей, аккуратно разделанной по частям, обжаренной и приправленной чистыми специями, а также жаркое из различных зверей: голубей, кабана, гуся. Конечно, рядом были поданы приготовленные лук, чеснок, картофель, а по столу катались мягкий белый хлеб и выдержанные сыры, которые можно было брать и есть. Слуги и рабы, приведённые рыцарями, сияли от предвкушения.

Пока эльфы-рыцари жадно поглощали вино и мясо, предаваясь обжорству и пьянству, святые рыцари ели с поразительной скромностью.

Немного варёной картошки и щепотка соли. Вот и вся их трапеза. Йохан скривился.

Хоть бы мягкий хлеб, которого в обычные дни не попробуешь, поели.

— Мудрец с реки Ифаэль пожаловал к нам, значит, в нашей битве точно будет удача!

Один из эльфов громко воскликнул.

Взгляды всех присутствующих устремились на двоих. Суэтльг и Йохан коротко поздоровались и сели на места. Йохан собрался было полакомиться дорогими мясными блюдами, которых давно не пробовал, но рыцари не оставили его в покое.

— Мудрец. Не предскажете ли вы наше будущее?

— …

Выражение лица Суэтльга было бесстрастным, но Йохан понимал, что он раздражён.

— Прошу прощения. Магия — не то, что можно использовать так легко.

— О-хо. Ничего не поделаешь. Ничего, всё равно результат будет только один. Все эти разбойники будут изорваны в клочья!

С этими словами эльф-рыцарь в возбуждении швырнул кубок об пол. Его свита захлопала и затопала ногами. Йохан тем временем потихоньку уплетал еду.

«Хммм. Какое вкусное мясо».

— Что может быть надёжнее и понятнее остро отточенного меча? Чем вся эта непонятная и переменчивая магия… Клянусь небесными богами! Ах. Простите, мудрец. Я не хотел вас оскорблять.

— Ничего.

Йохан, поедая мясо, поражался красноречию рыцарей. Пригласили мага и тут же начали поносить магию.

Удивительнее было то, что они не питали к Суэтльгу ни особой ненависти, ни вражды. Они искренне так думали.

Суэтльг — мудрец, знакомый даже с графом Бартоком. Оскорблять его, конечно, не стоило.

Принимать его как положено было рыцарским долгом, но магия — дело тёмное и ненадёжное, вот мысли так и выскакивали наружу…

Теперь Йохан понимал, почему Суэтльг так не любил приёмы у рыцарей.

«Вот оно что. Мастера они действовать на нервы».

— Сэр Йохан из дома Айц?

«Вот чёрт».

Почувствовав, что стрела полетела в него, Йохан цокнул языком. Он думал, раз позвали из-за Суэтльга, то и говорить будут с ним.

Что делать, если заденут и его нервы?

— Как же приятно встретить благородного дворянина на грязном поле боя, где одни лишь наёмники и разбойники. Вам тоже, не так ли?

— А, конечно.

Йохан ответил небрежно, но эльфам-рыцарям, похоже, он пришёлся по душе больше, чем можно было ожидать.

В принципе, у Йохана была внешность, которая могла понравиться рыцарям.

Эльф-рыцарь по имени Леон налил в кубок креплёного вина с горкой и сказал:

— Слышал, вы служите под знаменем торгового дома. Работать под началом этих жадных типов… Вам, наверное, очень обидно.

— Приходится смиряться с такой долей.

— Верно! Я понимаю эти чувства. Торгаши ослеплены золотом и готовы на всё, лишь бы загребать его граблями. Знаете, до чего они жадны? Стоит раз задолжать им, и они набрасываются как бешеные псы.

«А разве не сам должник виноват?»

У рыцарей был несколько иной взгляд на вещи.

Не «задолжал — отдай», а «я, хоть и немного задолжал, но я благородный дворянин, как вы смеете так со мной обращаться!».

— Леон. Всё же разве не позор для рыцаря сражаться под знаменем торгового дома?

— Не говори глупостей, Лорен. Если эти жадные торгаши возьмутся за дело, то не вырвешься, пока не отдашь руку по локоть.

Эльф-рыцарь по имени Леон считал, что Йохан сражается под знаменем торгового дома из-за долгов, поневоле. Йохан же, который сам пришёл туда и теперь сытно ест три раза в день, тихо прикусил язык.

— Верно, сэр. Не присоединитесь ли завтра к нашей атаке? Мы планируем возглавить авангард, как только разведчики доложат.

— Мне придётся командовать наёмниками торгового дома, так что вряд ли.

— О-хо. Жаль. Упускать такую возможность для рыцаря…

Йохану вовсе не улыбалось отделяться от наёмников и идти в первую атаку с незнакомыми рыцарями. Конечно, рыцари жаждут славы и подвигов, но разве они приходят только тем, кто идёт впереди…?

В тот момент Йохан ещё по-настоящему не понимал, что именно означало для рыцарей «возглавить авангард».

***

— Разведчики обнаружили лагерь, где собрались враги. Численность, похоже, около пятидесяти человек…

— Понял. Нужно готовить солдат к выдвижению.

Ещё до того, как сотник городской стражи успел собрать созванных воинов, со стороны лагеря рыцарей раздался громкий звук рога.

Эльфы-рыцари в полных доспехах, кольчугах, шлемах, с копьями и длинными мечами, а также не менее хорошо вооружённые слуги и рабы сидели на конях, готовые к атаке.

*Топот-топот…*

Всадники — впереди. Те, кто вёл запасных лошадей, — сзади. Эльфы-рыцари двинулись вперёд, ведя коней. Пока наёмники беспомощно наблюдали, отряд рыцарей пробился между лагерями и спокойно ускакал вперёд.

Они услышали донесение раньше, чем разведчики успели доложить сотнику, и приготовились.

Взаимодействие с наёмниками? Совместное подавление?

Для рыцарей такие слова не имели никакого смысла.

Важны были лишь их доблесть и их заслуги!

— К-капитан. Они ускакали первыми.

— Да они и слушать не станут, если их останавливать. Быстрее готовь наёмников! Нужно смести их, пока они не разбежались.

То, что рыцари, жаждая славы, бросались в атаку до подготовки, было слишком частым явлением, чтобы удивляться.

Дело было не в том, что рыцари глупы. Они тоже понимали, что сражаться вместе — лучше. Прото понимали, но всё равно не делали так.

Ждать, пока подойдут наёмники, чтобы сражаться вместе, было всё равно что заявить о собственной слабости.

Для родившихся и обученных рыцарей такие ценности и образ мышления были абсолютными.

— Разве это не опасно? Всё-таки в глубине леса.

— Какая опасность. Одних этих рыцарей должно хватить, чтобы разгромить шайку разбойников внутри.

Слова Суэтльга не были преувеличением.

Конечно, если бы несколько сотен наёмников сплотились и выступили против рыцарей, то даже рыцарям было бы нелегко с ними справиться.

Но наёмники были далеки от сплочённости.

Столкнувшись с яростной атакой рыцарей, они скорее подумают о том, чтобы бросить товарищей и бежать, чем о том, чтобы объединиться против врага.

Именно в таких мелких стычках и проявлялась страшная сила рыцарей. Смертоносная боевая мощь, с которой не могли сравниться наёмники в подобных масштабах!

Сколько прошло? Не так уж и много, когда прискакал гонец, посланный рыцарями. Его щёки и одежда были забрызганы кровью.

— Мой господин и благородные рыцари атаковали лагерь и перебили всех, кто был внутри!