— Понятно. А что сказали рыцари?

— Сказали, допросят их и решат.

— Понятно. Передай, что мы придём как можно скорее.

Суэтльг сделал вид, что говорит «я же говорил». Что вокруг лес, что нет, — несколько десятков наёмников против рыцарей — дело абсолютно безнадёжное.

Сотник городской стражи с криками стал созывать капитанов наёмников. Раз уж рыцари ушли вперёди и уже развернулись, им тоже нужно было спешить.

Честно говоря, рыцари не глупы и справятся сами, но…

Если они опоздают, что им скажут?

— Было бы удобно, если бы рыцари всё смели сами.

— Вот от этого-то мне и страшно — услышать такие слова. Что, ещё не всё готово?

— Говорят, сейчас всё будет готово.

Получив доклад помощника, сотник городской стражи кивнул.

План карательной операции был прост.

Очистить один за другим все возможные места для лагеря в окрестном лесу и убивать всех встречных наёмников и разбойников без разбора.

Просто, но эффективный прямой подход. Со стороны разбойников было больше числом, а качество войск лучше у нас, так что не было нужды придумывать сложные методы.

Эта шайка разбойников держалась лишь благодаря обширному лесу. Если уничтожить все припасы и места для лагеря, наёмникам конец.

Разве что, собравшиеся из корысти наёмники отступят и соберутся снова? Конечно нет, они просто разбегутся кто куда.

— Как думаете, они побегут или дадут бой?

— Наверное, всё же дадут бой хоть раз? Совершив такое, они ведь не просто так разойдутся.

Раз уж капитан повёл наёмников и предал город, ему нужно было добиться результата. Иначе разъярённые наёмники вздёрнут его на верёвке.

— А ничего, столько выпить?

— Ты про вино? Вкусное вино — это лекарство.

На слова Йохана Суэтльг сделал недовольное лицо. Эльфы-рыцари и Йохан действительно пили как бешеные. Видя, что Йохан пьёт хорошо, эльфы-рыцари, обрадовавшись, подливали ему ещё и ещё.

«Рыцари, и правда…»

Суэтльг сделал глоток холодной воды. Йохан, готовясь к маршу, сказал:

— Какие условия нужны, чтобы увидеть будущее?

— Что, ты хочешь попросить предсказать будущее?

— Ха-ха. Как я могу? Просто подумал, что на вашем уровне можно заранее увидеть невыгодное будущее и избежать его, вот и спросил.

— Чтобы увидеть будущее, действительно нужно несколько условий. Когда вода сама захочет открыть мне будущее, или когда моей жизни угрожает большая опасность, и, что важнее всего, когда накануне я не напивался.

— Звучит правдоподобно.

— Зачем вдруг заговорил о будущем? Неспроста же начал.

— Наёмники, что предали город и превратились в разбойников, вряд ли сделали это без всякой мысли. Мне кажется, у них есть какой-то умысел.

— Какой там умысел… Не переоценивай наёмников. Как я и говорил, они словно звери. Голодны — едят, хотят пить — пьют. Деньги кончаются — грабят. Наверное, подумали, что полученного аванса мало и можно выбить ещё. Раз в Империи неспокойно, уйти туда и Марсель ничего не сможет сделать.

Если перекрыть путь в город, городу придётся вести переговоры. Это будет в несколько раз выгоднее, чем деньги на найм отряда наёмников.

Но если отряд «Дубовых Наёмников» и шайка разбойников и ошиблись, так это в том, что консул Марселя не такая уж простая личность.

— Наёмники не того человека выбрали. В другом городе, может, и сработало бы, но наш консул не настолько податлив, чтобы поддаться на такие мягкотелые уловки.

— Хм.

Они думали, перекрыв дорогу, вынудят к переговорам, но выбор консула нанять вдвое больше карательный отряд и атаковать, определённо был угрожающим.

Однако Йохану было как-то не по себе.

«Неужели у противника нет никакого замысла?»

***

Вид горящего лагеря был жалким. Наёмники, не успевшие сбежать, были перебиты. Невезучие торговцы, рабочие и проститутки, пришедшие в лагерь подзаработать, тоже были убиты.

Когда рыцари с криком «Во славу!» бросились в атаку, треть наёмников в лагере в ужасе побросала оружие и бежала, треть закричала «Сдаёмся! Сдаёмся!», а треть попыталась схватиться за оружие и как-то сразиться.

Эльфы-рыцари хладнокровно смели таких наёмников. Раз противник не дворянин, не было причины принимать капитуляцию.

— Где… где… где…

Один из слуг приставил меч к горлу выжившей наёмницы.

— Ты здесь не одна. Где остальные?

— Там… на востоке, в лагере у ручья… Ждут, выскочат, если кто по дороге пройдёт…

Не дожидаясь конца фразы, слуга перерезал горло наёмницы кинжалом. Сноровка, отточенная за время службы у рыцаря. Слуги или рабы, следующие за рыцарем, волей-неволей становились опытными воинами.

— Выяснил?

— Да. Похоже, ждут в лагере у ручья на востоке.

— Чёртовы твари разбросаны повсюду, как назло.

Один из рыцарей нахмурился.

— Похоже, лошади устали, сменим их. Нужно атаковать, пока они не услышали шум и не сбежали.

Никто из отряда числом около тридцати человек не пострадал. Даже если наёмников застали врасплох, разница в силе была подавляющей.

***

Вид лагеря, не только разгромленного дотла, но и аккуратно подожжённого, заставил Йохана цокнуть языком. Те самые рыцари, что так дружелюбно вели себя с ним, коллегой-рыцарем, учинили такую резню.

Да и, похоже, уже двинулись дальше, отыскивая следующую цель.

— Сэр Йохан. Не могли бы вы вместе с братьями из Ордена Святой Иены поддержать рыцарей?

Сотник, видя, что рыцари не ждут и продолжают уходить вперёд, наконец изменил решение. Пусть лучше пошлёт несколько быстрых для поддержки. Если не сделать хотя бы такой жест, могут возникнуть лишние проблемы.

Сочтя это удобным случаем, Йохан кивнул.

Раз уж он участвует в карательной операции под знаменем торгового дома, то даже если не буйствовать как те эльфы-рыцари, лучше использовать возможность совершить подвиг, когда она представляется.

— Хорошо.

Йохан решил оставить Гойдена с отрядом. Не казалось, что ситуация настолько опасна, чтобы брать с собой ещё одного. У Гойдена было сложное выражение лица: то ли радоваться, что в безопасности, то ли беспокоиться, что его продадут гребцом.

— Тогда, господин Суэтльг, я на вас полагаюсь.

— Какое там полагаться. Сражаться будут дварфы. Просто иди осторожно.

Монахи Ордена Святой Иены, несмотря на железные щиты и поклажу за спиной и оружие в руках, не уступали в скорости скачущему на лошади Йохану. Это были куда более отборные воины, чем наёмники.

Их вела командир — монахиня-рыцарь Баллиэн.

Она была ростом почти по нос Йохану, а под просторной рясой угадывалось натренированное тело. В контраст, её серебристые волосы и юное лицо смотрелись довольно необычно.

Первыми её словами после приветствия были:

— Сэр Йохан. Что вы думаете о боге?

— … — неожиданный вопрос застал Йохана врасплох.

Церковь в этом мире была похожа на земную, но не совсем. Хоть он и многому научился у священника Бальберга, но не настолько, чтобы рассуждать о теологии.

— Не думаю, что мне подобает рассуждать на эту тему.

— Смиренный ответ.

Беспристрастно сказала Баллиэн, но Йохану почувствовалось, что она была довольна его ответом. Йохан слегка опешил. Неужели ответил правильно?

— Рыцари из дома Барток совершают грех. Чревоугодие радует язык, но оскверняет душу. А это ведёт к гордыне.

Йохан, который весело ел и пил вместе с эльфами-рыцарями, слегка укололся. Он быстро сменил тему.

— В этом отношении монахи ведут поистине благочестивую жизнь. Я всегда восхищался этим.

— Может, вы присоединитесь к ордену?

— Из-за семейных дел это вряд ли…

Баллиэн кивнула. Значит, такая причина понятна.

Йохан, не желавший всё время пути говорить о теологии и аскетизме, снова задал вопрос:

— Я слышал, сестры Ордена Святой Иены ловили тролля. Хотел бы услышать, как поймали.

— Сэр Йохан. Пожалуйста, не говорите о тролле.

— ?

— Говорят, если заговорить о тролле, он появится.

«Тут не поймёшь — суеверие это или нет».

В мире, где есть магия, суеверия были тем, что неловко полностью игнорировать. Раз говорят, появится, если заговорить, Йохан решил прикусить язык.

Вместо этого он спросил монахов-рыцарей, как они живут, как проходит их день, нет ли неудобств.

На такие вопросы монахи смотрели с удивлением.

Действительно, Йохан отличался от других рыцарей. Во-первых, сами такие вопросы рыцари обычно не задавали. Обычные вопросы рыцарей были: «Слышали о моём последнем подвиге?», «Разве мой новый меч не прекрасен?», «Знаете, как сильно бог любит меня?».

Благодаря этому монахи охотно отвечали.

— В ордене передаются свои приёмы фехтования. В свободное время тренируемся и проводим спарринги.

Поскольку бывшие рыцари тоже вступали в орден, фехтование ордена отнюдь не было слабым. Время на чтение и заучивание священных текстов сокращали, посвящая его фехтованию.

Среди этих приёмов были и секретные техники, не выходящие за пределы ордена. Как техники, которым учил Каэгаль. У Йохана вдруг появился интерес.

Как же сражаются эти святые рыцари?

В это время издалека донёсся торопливый стук копыт. Звук лошади, скачущей почти на предельной скорости. Йохан и монахи тут же остановились и схватились за оружие.

— Помогите!

— !

Продираясь сквозь кусты, выскочил слуга, сопровождавший эльфа-рыцаря. Его лицо было полубезумным, он едва держался на лошади. Сразу видно — сильно потрёпан.

— Что случилось?

— Рыцарь! Рыцарь! Моего господина атаковал тролль!

— …

Какого…?

Йохан тут же посмотрел на Баллиэн. К счастью, похоже, она не винила в этом Йохана.

— Помогите!

— Понятно. Ты иди как есть и зови подмогу. Я поеду и помогу им.

— Благодарю…!

Выслушав у слуги подробности о месте и ситуации, Йохан взглянул на Баллиэн. Раз уж тролль уже появился, не было нужды беречь слова. Нужно было спросить у тех, кто уже охотился на них.

— Тролль быстрее лошади или медленнее?

— Медленнее лошади, но… Рыцарь, рыцарь! Остановитесь!

Когда Йохан собрался скакать, Баллиэн в смятении воскликнула. Охота на тролля — не то чтобы просто погнаться и поймать, как дикого зверя. Его шкура прочна, а регенерация ещё упорнее, так что нужна тщательная подготовка.

— Почему?

— Для охоты на тролля нужна подготовка. Подождите, пока мы приготовим «Огонь Святой Иены».

Одна из слабостей тролля — огонь. Но не просто огонь, а стойкое, трудно гасимое пламя. Услышав слова Баллиэн, Йохан подумал про себя:

«Я не думал, что придётся отнестись к поимке настолько серьёзно…»