— Как ты узнал, что я из рода Эйцев... А, ну да.

— О... Не могли бы вы поведать этому старику, о чём вы сейчас подумали?

— Кто ещё в это время в округе будет вот так болтаться без дела с длинным мечом на поясе.

На Йохане сейчас была обычная одежда, без какого-либо фамильного герба, но этого было достаточно. Старик согласно кивнул.

— В самом деле... Могу я осведомиться об имени?

— Йохан. Йохан Эйц.

— Не верится, что вы сын сэра Гессена...

— ?

Йохан удивлённо посмотрел на старика.

— А что вы здесь делаете?

— Что делаю да что... Я всегда сюда приходил.

— А-а. Прошу прощения. Я позволил себе бестактность...

— Нет. Ничего. Оставайся, если хочешь.

Йохан махнул рукой и уже собрался уходить. Тогда старик снова заговорил.

— Можно задать ещё один вопрос?

— ...Пожалуйста, но кто ты такой?

Йохан окинул старика взглядом. Один глаз был серым, словно слепым. Во всём остальном — самая обычная одежда.

«Довольно бодрый старик для своих лет», — подумал Йохан, заметив, что у того не сгорблена спина и крепкое телосложение. Такие старики в деревне встречались редко.

— Меня зовут Каэгаль, я странник, скитающийся по Империи.

— Каэгаль, говоришь?! А что тебе нужно в этой занюханной деревушке?

— Я же сказал, господин Йохан. Странник просто странствует. Безо всяких причин. Да и что вы про «занюханную деревушку» говорите. Такая тёплая и ухоженная деревня — редкость даже в Империи.

Каэгаль говорил с преувеличенным пафосом, но Йохану это не показалось искренним. В конце концов, владения рода Эйцев не были чем-то выдающимся.

Йохан хотел было возразить, но передумал. Это было не так уж важно, да и насмешки над владениями его не задели.

— Ладно. О чём ты хотел спросить?

— Если вы сын сэра Гессена, то сейчас проходите обучение в качестве оруженосца?

— Ты что, издеваешься?

— Нет-нет, разве я могу?

— Если бы я проходил обучение как оруженосец, я был бы при каком-нибудь рыцаре.

В детстве поступить пажом к рыцарю, набраться опыта, стать оруженосцем, а затем, совершив подвиги, официально получить рыцарское звание.

Так было обычно.

Конечно, даже без этого дети дворянских рыцарских родов могли заявлять «я рыцарь», но сыну незнатного дворянина без умений это лишь выставило бы его посмешищем.

— Это так, но ведь бывают и другие случаи. Например, если бы сэр Гессен пригласил в свои владения другого рыцаря для обучения...

— А, ты об этом. Это обучение досталось Джону.

Леди Эйц пригласила в усадьбу отставного рыцаря, чтобы обучать младшего, Джона.

Старик кивнул.

— Младший... Значит, вы, выходит, не проходите обучение?

— Говорю же, нет. Чего ты сыпешь соль на рану!?

— Прошу прощения. Просто вы не выглядите как человек, который не тренировался...

По словам старика, Йохан понял, в чём дело. Для того, кто не проходил обучения, его внешний вид был уж слишком внушительным.

«Но не слишком ли много он знает?»

Даже для странника он, кажется, слишком хорошо разбирается в жизни рыцарей. Конечно, возможно, он где-то подслушал, работая в другом рыцарском роду...

— Ох-ох... Тогда я, пожалуй, пойду. Ах, господин Йохан, не подскажете ли, где в деревне можно переночевать?

— Спустись с холма и поищи длинный дом с широкой дверью сбоку. Хоть 2-го этажа и нет, там есть задняя комната, где иногда останавливаются путешественники.

Будь деревня побольше, нашлась бы гостиница, но здесь такой не было. Только таверна, которая тоже служила постоялым двором. Конечно, для того, чтобы странники могли выпить и переночевать, этого хватало.

Эта таверна принадлежала лорду, сэру Гессену. Как и другие объекты вроде мельницы, её управление и доходы получал человек, которому лорд дал разрешение.

«Какой-то он подозрительный. Если он шпион или что-то в этом роде... Нет. Вряд ли».

Шпиону или подозрительному типу не было смысла специально приезжать во владения Эйцев. Не стоило того.

Да и даже если так, Йохан не собирался вмешиваться.

Если дело касается рода Эйцев, то этим должны заниматься его сводные братья или леди Эйц.

***

Каэгаль быстро сошёлся с деревенскими. Сделать это было нетрудно. Достаточно было небольшой сноровки и пары имперских серебряных монет.

Когда безобидный на вид странник хвалит их деревню и угощает выпивкой, скучающим в обычные дни крестьянам было не удержаться от болтовни.

*Бульк-бульк-бульк!*

Посреди утрамбованного земляного пола располагался очаг. В яме-очаге булькало рагу, которое, судя по всему, тушилось уже довольно долго. Это было не какое-то особое блюдо. Даже хозяин таверны вряд ли точно знал, что плавает в котле. Просто варил всё, что удавалось добыть.

Однако в деревне Эйцев не было недостатка в соли и специях, так что рагу получалось сносным. Благодаря древней имперской дороге, пролегавшей рядом, купцы всегда привозили товары.

Так что Каэгаль был вполне доволен. Ему доводилось есть и куда более отвратительные блюда. Для странника это был пир.

— А вот что насчёт сына сэра Гессена...

— Какого сына?

— Высокого, статного.

— А, это господин Йохан.

— Я видел его впервые, но чувство угрозы от него исходит нешуточное. Он что, наследник?

— Что? Нет, нет. Наследник — господин Филипп.

— Хотя понять, почему можно ошибиться, можно. С виду-то господин Йохан куда больше похож на рыцаря, верно?

— Послушай, разве можно стать наследником по внешности? Не неси чепухи.

«Забавно».

Каэгаль с интересом подслушивал разговор крестьян. Стоило налить лёгкого эля и задать вопрос, как они сами принялись трещать. У них редко была возможность вот так отдыхать и болтать, так что никто не мог остановиться.

«Неужели он и правда не проходил обучения? Хотя, кажется, он тренировался сам...»

На взгляд Каэгаля, Йохан был юношей, наделённым от природы божественным телосложением. Эластичные и сильные мышцы, быстрая реакция. Само воплощение тела, необходимого воину.

Удивительно было то, что он был натренирован настолько, что мог сражаться хоть сейчас.

Возможно ли, чтобы юноша, не получивший никаких наставлений, добился такого уровня самостоятельно?

Каэгаль заинтересовался. Он не особо верил в пророчество ведьмы из Асмана, но, глядя теперь на Йохана, начал доверять её словам.

[О, Каэгаль, служитель змея. Тот, кто дарует равную смерть всем... Наследник, которого вы ищете, на юго-западе Империи... В маленькой глухой деревушке, никому не интересной... Во владениях пьяницы и сластолюбца-лорда...]

[Не могли бы вы сказать подробнее? Этому старому телу придётся объездить весь юго-запад].

[Если судьба есть, вы найдёте].

[Чёрт возьми. Вы ещё и золотой за это берёте? Это же слишком].

[Если не хотите давать — не давайте].

Ведьма тихо рассмеялась. Благовония, стлавшиеся по шатру, казалось, отягощали старое тело Каэгаля.

Каэгаль покачал головой.

[Не хочу быть проклятым, скупясь на одну золотую].

Одна имперская золотая монета позволяла жить в своё удовольствие несколько месяцев даже в дорогом городе. Среди крепостных было полно тех, кто не видел золотой за всю жизнь. Но скупиться он не собирался.

Нарушать договорённость с ведьмой могли только дураки.

Каэгаль не верил в богов, но был старым убийцей, верящим в предзнаменования.

К тому же, эта ведьма была из Асманской Империи, что далеко на востоке от Священной Империи. Ходили слухи, что даже султаны призывали ведьм Асманской Империи, чтобы те предсказали будущее.

[Желаю вам найти то, что ищете, господин Каэгаль].

]Благодарю. Желаю и вам не попасться сволочам из Имперской церкви].

[Разве мы не в одинаковом положении? Разве что у меня есть глаза, а у вас, господин Каэгаль, — меч].

Ни Каэгаль, ни ведьма не могли похвастаться безупречным положением.

Ведьма была язычницей, верующей в других богов, нежели церковь Священной Империи, а Каэгаль был убийцей.

Несанкционированная школа фехтования Священной Империи — «Ядовитый укус Нессуса»!

Каэгаль был одним из её мастеров.

В Империи существовали как официальные школы фехтования, где чисто оттачивали искусство меча и приносили клятву верности лорду города, так и нелегальные гильдии, скрывающиеся в городской тени и принимающие противозаконные заказы.

Гильдии, куда стекались хулиганы, воры, убийцы.

Фехтовальщики, изучающие искусство меча, не всегда были благородны. Теневые школы фехтования процветали не меньше официальных. А «Ядовитый укус Нессуса» был одной из самых процветающих теневых школ.

Прожив жизнь без сожалений, Каэгаль на склоне лет обрёл одно.

А именно — мысль о том, что его искусство канет в лету.

В отличие от санкционированных гильдий, в несанкционированных не было ни учителей, ни учеников, ни передачи традиций. Всё приходилось постигать самому, воровать знания. Не сможешь — смерть.

Каэгаль гордился, что в какой-то мере овладел секретами искусства меча, передававшегося в «Ядовитом укусе Нессуса». Вдобавок он вложил в него всё, что постиг на собственном опыте, создав новое фехтовальное искусство.

Но...

Не было того, кому можно было бы его передать.

Молодёжь, приходившая в «Ядовитый укус Нессуса», как и следовало ожидать от таких, была отребьем. Даже если закрыть глаза на их собачьи и низменные натуры и характеры, их умения и таланты всё равно не впечатляли.

Неужели он должен взять в ученики этих неумело-злобных типов, которые, едва научившись, могут пустить знания на то, чтобы убить самого учителя?

Каэгалю этого не хотелось. Он заново ощутил, почему санкционированные гильдии сильны. Они обучают систематически и передают традиции — куда им не быть сильными.

В конце концов, Каэгаль отправился к ведьме. В отчаянии, хватаясь за соломинку, он решил получить пророчество.

И вот теперь.

Тот факт, что пророчество, вопреки ожиданиям, не обмануло, обрадовал Каэгаля.

***

«И сегодня прожил день, чертовски усердно трудясь».

— Да пребудет с вами божье благословение.

— Да пребудет с вами.

Йохан поклонился священнику Бальбергу, ответственному за церковь в их владениях. Сегодняшний день он провёл с ним, помогая по церковным делам.

Большинство сыновей сэра Гессена были далеки от благочестия. На этом фоне то, что Йохан часто навещал церковь, демонстрируя свою веру, не могло не радовать Бальберга.

— Господин Йохан. Господь видит ваше служение.