Это была простая, но верная мысль. В места, где водятся опасные хищники, отправлялись не охотники, а наёмники или рыцари.

В этом мире, где не было ни ауры, ни внутренней энергии, а магия была редкостью, монстры всё же существовали.

Особенно сильные хищники, с которыми людям было трудно справиться, и были монстрами.

Когда появлялись такие монстры, люди звали наёмников или рыцарей. Мне было интересно, как они справляются с существами, в несколько раз сильнее обычных зверей, без всякого огнестрельного оружия, но, судя по дошедшим до нас рассказам, похоже, это было возможно.

«В конце концов, на всё есть свой способ».

В старину, когда не было ружей, люди ведь охотились на хищников только с копьями. И здешние люди, вероятно, не были исключением.

— Пойдём.

— Да-да. Я пойду впереди.

***

Джозеф был одним из немногих в деревне, кому было позволено входить в лес. Других же строго наказывали, если их ловили на этом, но Джозеф мог заходить туда и охотиться.

Взамен он должен был следить, чтобы в лес не заходили посторонние, сопровождать сэра Гессена, если тот отправлялся на охоту, и сражаться в качестве солдата в случае войны.

Конечно, последнюю обязанность Джозеф выполнять не собирался. Если бы началась война, он бы собрал вещи и сбежал. Не для того он сюда бежал, чтобы стать мишенью для стрел дворян.

«И вправду странный дворянин», — думал Джозеф, пробираясь через лес и размышляя о Йохане, следовавшем за ним. Охотиться вместе с Йоханом было для него не впервые.

[Ты ведь охотник Джозеф? Я хочу пойти с тобой на охоту].

[Прошу прощения, господин Йохан].

При первой встрече Джозеф низко склонил голову и цыкнул языком. У сэра Гессена было так много сыновей, что те, кто приходил с просьбой взять их с собой на охоту в качестве сопровождающих, не были редкостью.

Конечно, он не мог выполнять все подобные просьбы. Строго говоря, такое право было только у самого сэра Гессена. Остальные сыновья такого права не имели.

К счастью, у Джозефа была отговорка.

[Для настоящей охоты нужно привлекать солдат, но у меня нет на это полномочий...]

Дворянская охота отличалась от выхода охотника с одним луком.

За дворянином следовала свита, а за свитой — солдаты для их охраны. Это была скорее облава, куда загонщики сгоняли зверей, чем традиционная охота с поиском дичи.

Разумеется, это стоило огромных денег. Даже дворяне не могли позволить себе такое запросто. Тем более не слишком богатый род Эйцев. К тому же, сыновья Эйцев не имели права принимать подобные решения.

Джозеф ожидал, что Йохан будет ворчать и отступит. Он был готов даже к ругательствам или плевкам.

«Только бы не избили».

Однако ответ вышел за рамки его ожиданий.

[Нет. Я говорю не об охоте с солдатами, а об охоте охотника. Я хочу пойти с тобой на твою охоту].

[...?!]

Джозеф был ошеломлён. И ужаснулся.

«Что за чушь...»

Хочет пойти с охотниками на их охоту. Дворянский отпрыск наверняка заскучает уже через пару часов. К тому же, если он будет действовать неосторожно и получит травму...

Но отказаться он не мог. Если бы он отказался тут же, даже такой добродушный, как Йохан, наверняка бы разозлился.

[Не беспокойся. Я не стану жаловаться, раз уж пошёл с тобой. И если получу травму, не буду винить тебя].

[Ч-что вы говорите?!]

Джозеф покраснел, пойманный на своих мыслях. Ошибочно было считать его, как и других детей сэра Гессена, молодым и простым. Йохан оказался умнее, чем он думал.

В конце концов, Джозеф отправился на охоту с Йоханом, полный опасений. И вскоре ему пришлось признать, что Йохан не солгал.

Для дворянина он был удивительно терпелив. Безропотно следовал указаниям простого охотника, ждал, когда надо было ждать, и не жаловался на ночёвку под холодной росой.

Благодаря этому первоначальные опасения давно рассеялись. Вместо них появилось любопытство. Что же движет этим молодым дворянином, зачем он хочет научиться охотничьему ремеслу?

Рыцари, услышав это, лишь фыркнули бы, но охотничьему мастерству тоже было не так-то просто научиться. А уж мастерству Джозефа — и подавно.

Способы выслеживать зверей по следам, быстро и бесшумно передвигаться по лесу, расставлять капканы в зависимости от животного, выбирать место для лагеря, избегая хищников и насекомых...

Не зря во время войны охотников использовали в качестве разведчиков.

Но как ни крути, это были не те навыки, которые стоило бы изучать дворянину.

— Джозеф. Что-то не так?

— Ах... Н-ничего! Прошу прощения.

Джозеф вздрогнул и покачал головой. Отвлекаться на посторонние мысли в лесу — непростительная ошибка, даже несмотря на то, что они были на окраине.

— Это след, верно?

— Д-да. Вы нашли его правильно. Превосходная работа, достойная дворянина. Не каждый сможет его обнаружить. Вообще, в такую погоду следы найти нелегко, но вы справились... Как же иначе, вы же господин Йохан. Наверное, сам Господь помогает достойному человеку.

— ...Окей.

Йохан кивнул с кислой миной. Какая дешёвая лесть.

«Неужели есть те, кому такое нравится?»

Но и Джозефу ничего не оставалось. Многие дворяне злились, если им не льстили.

— Теперь можно ставить капкан?

— Н-нет, господин Йохан.

Найти след зверя и установить ловушку на его пути. Это был один из первых методов, которым научил Джозеф.

— Почему?

— Взгляните повнимательнее. След вдавлен глубже, чем обычно у голубопятнистого оленя. Это точно беременная самка. Самка, да ещё и беременная, гораздо чувствительнее обычного. Если поставить капкан как попало, можно и не поймать её.

Йохан кивнул. Для него, прожившего всю жизнь в городе, каждое наставление Джозефа было по-своему ценным.

— Так что же делать?

— Нужно обмануть её обоняние, используя этот травяной порошок. Состав...

— Красная лепёшка, дерево акинен и малый дьявольский корень. Верно?

— ...Д-да. Верно. Вы отлично запомнили.

Опытные и искусные охотники знали и о травах. Охотник, способный, смешивая обычные травы, создавать различные снадобья, пользовался уважением даже в деревне.

А Джозеф был охотником из охотников.

— Если рассыпать этот порошок, у зверя притупится обоняние, и он запутается. Какой бы чуткой она ни была, не заметит капкан. Теперь можно устанавливать.

Йохан, проделавший это уже несколько раз, действовал привычно. Ловко закрепил заострённый кол, сделанный из обтёсанного дерева, и натянул упругую верёвку. При малейшем касании кол выстрелит и пронзит тело оленя.

— Отлично. Теперь установим ещё в нескольких местах.

Ни один охотник не ставит только одну ловушку. Да и вообще, Джозеф редко охотился на оленей. Если убивать много таких животных, можно было навлечь на себя гнев лорда.

В основном Джозеф ловил кроликов, хорьков, лис или птиц. Волка он тоже мог поймать, но делал это лишь в крайнем случае. Не было нужды, пока тот не появлялся у деревни и не нападал на людей.

— Джозеф.

— Д-да?

— А это что за волк?

— ...?!

Джозеф вздрогнул и резко обернулся. Издалека, из гущи деревьев, на него смотрел чёрный волк.

«Что?!»

На этой территории не водились волки. Чтобы добраться до волчьих угодий в лесу, нужно было идти ещё целый день. К тому же, не было никаких признаков появления волка. Ни следов, ни помёта, ни характерных царапин когтей...

«Бродячий волк!?»

Джозеф понял, что это не тот волк, которого он видел раньше в лесу. Шерсть была настолько чёрной, что казалась глянцевой, а размеры — вдвое больше обычного волка.

«Неужели... монстр?!»

Среди хищников попадались те, кто рождался особенно крупным и сильным и выживал в постоянных схватках. Такие вели и двигались иначе, чем обычные звери. Даже опытные охотники не хотели связываться с этими исключительными хищниками — монстрами.

— Господин Йохан. Ни в коем случае не делайте резких движений!

— Я знаю.

Йохан не подавал виду, но понимал, насколько опасна ситуация. Раз Джозеф так реагирует, значит, этот волк — неожиданный враг.

К тому же, исходившее от него чувство угрозы было нешуточным. Даже Йохан, никогда не видевший монстров, подумал: «Неужели это и есть монстр?»

«Хоть меч у меня и есть...»

Как сын рыцаря, Йохан тоже получил длинный меч. Пусть слегка потрёпанный и невзрачный, для такой деревни это было настоящее оружие.

Проблема была в том, что Йохан плохо умел им пользоваться!

Скорее уж он был бы увереннее в драке голыми кулаками.

— Медленно... не провоцируя его, отступайте.

С этими словами Джозеф зажал между пальцев мешочек с порошком, отпугивающим хищников. Затем поднял лук и натянул тетиву, вложив стрелу.

«Прошу...»

В своём умении стрелять он был уверен, но не в противостоянии с этим зверем. Джозеф молился, чтобы тот не пошёл за ними.

— !

Волк резко развернулся и скрылся в тёмном лесу. Джозеф с облегчением выдохнул.

— Бежим скорее!

***

Выбравшись из леса, Джозеф, тяжело дыша, сказал:

— Он, несомненно, похож на монстра. Нужно предупредить, чтобы какое-то время не приближались к лесу. И почему именно чёрный волк попался на глаза...

Среди охотников чёрный волк считался дурным предзнаменованием.

Глядя на него, Йохан подумал:

«Выходит, в ближайшее время не поучишься в лесу».

Джозеф был хорошим учителем. Возможно, из-за разницы в статусе, но на все вопросы Йохана он отвечал подробно. Деревенским мальчишкам такое и не снилось.

Но тащить напуганного Джозефа силой в лес было нельзя. Да и для Йохана это было бы опасно.

— Понятно. Ты сегодня хорошо потрудился.

— Что вы, что вы. Это вы, господин Йохан, великолепны, что не запаниковали.

— Ладно, ладно. Теперь отдыхай как следует, а когда волк исчезнет, скажешь мне.

Йохан отпустил Джозефа и уселся на небольшом холме перед деревней. Теперь ему предстояло какое-то время тренироваться неподалёку от деревни, не имея возможности отлучаться.

*Храп...*

— ?!

Йоган вздрогнул от неожиданности. Под деревом, где обычно сидел только он и никого больше не было, оказался странник.

«Кто это? Нищий?»

Сразу было видно, что это не местный. Понеживающийся тут, с потрёпанной котомкой, заброшенной рядом, и в толстом поношенном плаще, — определённо бродяга.

Даже деревенские крепостные не смели вести себя с Йоханом фамильярно, а бродягу можно было просто прогнать пинком. Но Йохан так не поступил.

«Всё-таки это не мое личное место».

Йохан перешёл к другому дереву. И начал упражнения. Мышцы напрягались, издавая скрип, будто бы от дерева.

— Занимаетесь интересным делом. Вы, случаем, не сын сэра Гессена?

— ?

Йохан прервал упражнение и повернул голову. Бродяга-старик уже проснулся и смотрел на него.