— Чувствую себя переполненным светом от мысли, что Он наблюдает.

Йохан произнёс это, а про себя проворчал.

Он помогал Бальбергу не из-за веры в бога и не ради того, чтобы снискать его расположение. Будь эта церковь побольше и поосновательнее, Йохан, может, и попытался бы подольститься. Но местная церковь была мала и убога, как и полагается для поместья. Священник здесь был один — Бальберг. Ему одному приходилось справляться со всеми обязанностями в поместье: от крещения и обрядов до благословений. Были помощники и служки, но отец Бальберг был из тех, кто старается по мере сил сам исполнять дела, ниспосланные Богом.

Если бы Йохан сказал ему: «Брось дела поместья и сначала научи меня», возникли бы проблемы, так что лучшим выходом было помогать и учиться одновременно.

«Характер у него неплохой, но ведь я не собираюсь становиться священником или уходить в монастырь...»

Отец Бальберг был священником чистым, верящим исключительно в Бога, без особых связей в церковной иерархии. Он мало что мог дать Йохану.

Причина, по которой Йохан помогал, заключалась в том, чтобы учиться грамоте и культуре.

Если выучить самый сложный «язык древней империи», на котором писали учёные континента, священнослужители и зверолюди Каталийского Полуострова, то язык Священной Империи или язык Эрангского Королевства окажутся относительно легки. У всех трёх было довольно много общего.

Среди людей не так уж много было тех, кто умел писать и читать. И не только среди крепостных, но и среди дворян. Распространено было мышление вроде: «Зачем мне учиться, если можно просто нанять грамотного?»

Писать и читать умели разве что священнослужители, которым нужно было читать церковные тексты, да городские купцы! Отец Бальберг был самым образованным человеком в поместье.

«Вот уж не думал, что придётся так усердно притворяться верующим в религии, в которую я на Земле едва верил».

Религия в Священной Империи не слишком отличалась. Наш Бог есть свет и солнце, Он един, жаждет веры, папа — глава всего, так что плати десятину...

Говорили, иногда великие священники являли чудеса, но Йохан не особо верил в это. Пока не увидишь своими глазами — трудно поверить.

А вот письменность, которой его тут обучали, казалась куда более удивительной.

«Если я научусь у охотника, да ещё и буду знать язык древней империи, то не умру с голоду, куда бы ни отправился».

Учиться — это хорошо. По мере учёбы постепенно исчезает страх, и появляется уверенность.

Он умел писать и читать на языке древней империи, к тому же Йохан хорошо считал. Математические способности человека из современного мира, умеющего даже вычислять интегралы, были и в этом мире нечасты. Отец Бальберг восхищался, говоря, что Бог даровал талант, когда видел, как Йохан в уме производит расчёты, нужные для управления поместьем.

Сначала Йохан, получив похвалу за устный счёт, думал: «Что, потому что я сын рыцаря, так получается?» — но скоро понял причину.

Оказалось, здесь не пользовались арабскими цифрами. Йохан был потрясён.

«Что за дикари...!»

Они делали расчёты, тупо выписывая по одной цифре древнеимперскими символами вроде I, II, III, без нуля для разрядов, отчего всё шло вкривь и вкось и ошибки были постоянны. Даже сейчас, вспоминая то время, он не мог прийти в себя.

«Невероятно, но, пожалуй, к лучшему».

Чем больше у него будет умений, которых нет у местных, тем легче ему будет выживать.

Йохан планировал, что после смерти сэра Эйца собрать всё, что есть, и отправиться в город у моря. Он думал, что в городе с портом для него найдётся много работы.

Будь то физический труд или умственный...

«Что такое?»

Выйдя из церкви и направляясь к усадьбе лорда, Йохан почувствовал неладное. Покалывание на затылке.

«Убийственное намерение!?»

Он не ожидал, что в таком месте найдётся тот, кто будет таиться и поджидать его, потому реакция запоздала. Йохан быстро напрягся и огляделся.

— Потрясающе! И это заметил.

— ...Значит, ты не просто странник.

— Странник. Просто не для прогулок сюда пришёл. Мир устроен так, что не всё является тем, чем кажется. Ты сын свиньи, но похож на льва.

Старик потрогал подбородок, затем, помедлив, открыл рот.

— ...Можно один вопрос? Боюсь, он будет бестактным...

В такой ситуации подобные слова вызвали у Йохана лишь недоумение. И даже стало любопытно. Что же это за вопрос, ради которого этот отчаянный старик подкараулил его в тёмный вечер?

— Что?

— Ты и вправду сын сэра Эйца? Как ни думай, а порода другая.

— ...Что ж, и от свиньи может родиться лев.

Услышав ответ Йохана, Каэгаль раскрыл рот. И затем разразился безумным, громким хохотом.

— Кха-ха-ха! Кха-ха-ха-ха!

— Что тут такого смешного?

— Мне и не снилось, что ты так ответишь!

Будь он сыном рыцаря, он должен был бы прийти в ярость от оскорбления своего отца, своего рода, и броситься в атаку. Каэгаль ожидал именно этого.

Но Йохан спокойно принял оскорбление.

«Нравится! Нравится!»

Он вновь почувствовал, что пророчество ведьмы не обмануло. Каэгаль ощутил, как забилось сердце. Ему захотелось передать своё искусство этому юноше.

Но просто так, без всего, передавать нельзя.

Каэгаль начал размышлять. Он собирался сначала одолеть Йохана, если тот нападёт, а затем уже говорить...

— Так в чём цель? Кстати, предупреждаю, у меня ничего нет. Если хочешь серебряных, лучше прицелься в освещённую усадьбу лорда там, сзади.

— Каждое твоё слово радует мою душу. Но я пришёл не за серебром. Серебра у меня и так достаточно.

Услышав это, Йохан блеснул глазами.

— Я пришёл, чтобы взять тебя в ученики.

— Взять... в ученики? — спросил Йохан с недоумением.

— Да. Сын Эйцев. Я — Каэгаль, один из мастеров «Ядовитого укуса Нессуса». Слышал это имя?

— ...Кажется, слышал.

Йохан и правда слышал. Когда-то в поместье заезжал бард и распевал песни о том, как «великий рыцарь сэр Карамаф разорвал на клочья подлых убийц из «Ядовитого укуса Нессуса».

Гильдия убийц!

— Раз знаешь, будет проще. Ты должен учиться у меня. Другого выбора у тебя нет, — произнося это, Каэгаль внимательно наблюдал за Йоханом.

Тот, кто всю жизнь рос в рыцарском роду, конечно же, в первую очередь откажется, если ему предложат учиться у грязного мастера из нелегальной гильдии.

Но Каэгаль не собирался принимать отказ.

Он во что бы то ни стало сделает его своим учеником!

Шанс, что он, старик, встретит ещё такого же подходящего ученика, как Йохан, был ничтожен. Сегодня он решил обязательно взять его в ученики. Любыми способами.

«Если откажется, буду угрожать жизнями его рода и его самого, чтобы заставить поклясться учиться как ученик».

Клятва была священна, и, будучи рыцарем, даже данная под угрозой смерти, её придётся соблюдать.

Ведь таковы эти рыцари.

Йохан заколебался и открыл рот.

— Э-э...

— ?

— Сколько это будет стоить?

— ...Что?

И слова, вышедшие из уст Йохана, полностью превзошли все ожидания.

***

Йохан был озадачен.

Мастер такого уровня приехал в это поместье, чтобы обучать фехтованию.

Он что, не в себе?

Или, может, Йохан жил так усердно, что Бог наконец ниспослал ему благословение?

Конечно же, нет.

Йохан осторожно спросил:

— Сколько это будет стоить?

— ...Что?

— Вряд ли вы будете учить даром...

— Кха-ха-ха-ха-ха-ха!

Каэгаль захохотал так, что на глазах выступили слёзы. Морщины на лице стали ещё глубже.

Давно он так не смеялся. Кажется, никогда в жизни не смеялся так, как сегодня.

— Ты думаешь, я учитель фехтования? Ты точно не сын Эйцев!

— Сын.

— Повторяю. Учиться у меня, Каэгаля, мастера «Ядовитого укуса Нессуса» — значит учиться не рыцарскому искусству чести, а фехтованию убийцы. Рыцарь, знающий честь, станет презирать тебя, а священник церкви обрушит на тебя проклятия. И всё равно готов учиться?

— Какая может быть доброта или зло в силе? Когда куют меч, разве думают, кого он убьёт, а кого защитит, пока бьют по стали? Фехтование — это просто фехтование, важно, кто его использует... . Хотя, подожди. Если я научусь фехтованию, мне придётся вступать в «Ядовитый укус Нессуса»?

— Нет. Можешь жить, не думая о «Ядовитом укусе Нессуса». Ты просто должен не дать моему искусству исчезнуть.

— Тогда я готов в любой момент.

— ...Бог справедлив даже к неверующим. Иди за мной! Я научу тебя.

Каэгаль почувствовал, как радость наполнила его тело силой. Он осознал, что Йохан искренне принимает его как наставника.

Отпрыск рыцарского рода берёт такого убийцу себе в учителя. О таком он и мечтать не смел.

***

— Ты обучался фехтованию?

— Нет.

— Спокойно, естественно подними меч.

Йохан поднял меч к левому плечу.

— Левша. Из левшей получаются хорошие убийцы.

— Я не планирую убивать.

— Так говорят. Да и как узнать, будет в жизни повод убить или нет? Я тоже не с детства решил стать убийцей.

Каэгаль окинул взглядом тело Йохана. Оно было пугающе совершенным. Настолько, что даже тренировки, которые обычно дают до того, как вручить меч, были не нужны.

— Фехтование не сложно. Пойми основы, а дальше — практика и опыт. Проблема в том, можешь ли ты понять эти основы. Большинство машут мечом всю жизнь, но так и не понимают их.

— А что такое основы?

— Поднять мой меч, коснуться противника. Мечу противника — не дать коснуться моего тела. Вот и всё.

На лице Йохана появилось тонкое выражение. Действительно, самое основное.

— В Империи столько школ фехтования, сколько звёзд на небе, и у каждой своя теория. Нельзя знать и противостоять всем. Но если поймёшь, то, лишь взглянув на движение противника, узнаешь, что он задумал. Так что... пойми!

С этими словами Каэгаль ударил по дереву. Даже в темноте, где был виден только лунный свет, сверкнул отблеск клинка. Падающие листья один за другим пронзались и падали.

— Конечно, я не жду, что ты сразу овладеешь этим в совершенстве. На такое нужно время. Не волнуйся. У меня достаточно времени, я вобью это в твоё тело.

— Спасибо за такие тёплые слова.

— Не льсти, а попробуй уколоть. Я посмотрю на твоё движение.

Йохан сделал то же движение, что только что показал Каэгаль. И уколол. Воздух разорвался, повеял прохладный ветер. Быстрота была подобна вспышке. В темноте на мгновение стало светло.

— ...Ещё раз.

Йохан уколол снова. Каэгаль был потрясён.

Было совершенно.

Настолько, что и указывать не на что.

— Переходим к следующему.

— А? Вы не посмотрите?

— Переходим к следующему. Сделай это так же.

Каэгаль показал приём, называвшийся в гильдии «Змеиный Язык». На первый взгляд — обычный диагональный удар, но на самом деле это смертоносная техника, когда, опускаясь, клинок скользит по оружию противника, целясь в шею и лицо.