Связи!

В этом мире связи были в несколько раз важнее, чем на Земле. Сейчас, находясь в городе, он чувствовал это как никогда...

С самого начала он присоединился к торговому каравану Элдана именно для того, чтобы завязать отношения с этой торговой компанией.

***

Заведующая отделением торговой компании в городе Марсель, Иаон, слушала доклад Элдана с выражением удивления на лице. Будучи зверолюдом-кошкой, её уши и хвост были насторожены.

— Удачная встреча?

— Да. Благодаря заботе Святого Руака.

— Итак... Как вы думаете, в чём причина?

Элдан не растерялся от неожиданного вопроса Иаон. Он понял, о чём она.

Старшие сыновья знатных родов получали наследственные владения, а вот рыцари, не получившие феода, делились на несколько категорий.

Если рыцарь-дворянин происходил из хорошей семьи, имея влиятельный род за спиной, то он проходил церемонию посвящения в другом знатном доме, связанном с его семьёй родственными узами, и служил рыцарем. Даже если не получал земель, сама возможность действовать как рыцарь под защитой своего рода была огромной удачей.

Конечно, это был очень благоприятный расклад...

Если рыцарю не удавалось закрепиться на каком-то месте, ему приходилось скитаться, участвовать в турнирах или охотиться на монстров, чтобы заработать репутацию и дождаться своего шанса. Иногда амбициозные рыцари сами приходили к знатным господам с просьбой принять их на службу, но такие случаи были редки.

А что было хуже этого?

Скитаться по полям сражений вместе с наёмниками, превращаясь в рыцаря-разбойника.

Йохан не был дворянином из влиятельного рода. Иначе он бы так не скитался. Ясно, что он был из захудалой или обедневшей дворянской семьи...

Но если у него такое снаряжение и такие навыки, почему он не пытается сам пробиться, участвуя в турнирах, чтобы попасть в поле зрения знати, а пришёл в торговую компанию?

Рыцари скорее ограбили бы купцов, чем пришли бы в торговую компанию с жалобами на неудачи. Странный случай.

Иаон спрашивала именно об этой причине.

— Думаю, из-за амбиций.

— Амбиций?

— Да. По какой ещё причине рыцарь из дворянского рода пришёл бы в торговую компанию? Неужели ради нескольких монет?

Слова Элдана были верны, но сам он не знал, что угадал.

— Без амбиций он бы не сделал такого выбора. У него есть амбиции — совершить подвиги как рыцарь и получить земли, поэтому он и пришёл сюда.

Обычные рыцари избегали общения с купцами. Так почему же он пришёл в торговую компанию?

Наверняка потому, что у него были амбиции, достаточно сильные, чтобы пренебречь этими условностями.

Голодный лев прижимается к земле и не гнушается падалью!

Чтобы набраться сил, можно взяться за руку с кем угодно!

— Я так и думала. Я тоже так считаю.

— И для компании это выгодно. Завести связи с надёжным рыцарем...

Иаон кивнула на слова Элдана.

Торговая компания и рыцарь могли быть взаимовыгодны друг другу. Компании нужна была военная сила для защиты своих купцов, а рыцарю — золото для снаряжения и содержания своих людей.

Проблема была в том, что их отношения обычно не складывались!

Среди рыцарей редко кто хорошо относился к торговым компаниям.

Для рыцарей купцы были жадными и помешанными на золоте типами, а для купцов рыцари были тупыми чудовищами, набитыми пустой славой.

Но если Йохан, как сказал Элдан, — вдумчивый рыцарь, не считающий для себя унизительным следовать указаниям купцов...

То определённо, с этой связью стоит иметь дело.

— Хорошо. Я положительно доложу руководству.

— Благодарю.

— Я доверяю вашему чутью, господин Элдан. С историей этого рыцаря покончено... Дела в Империи настолько плохи?

— Да. Похоже, назревает большая война.

— Так и есть.

Император, чтобы сломить влияние фракции антиимператорской знати, показательно растоптал несколько дворянских семей. Формальные обвинения звучали правдоподобно, но все понимали, что это не так.

И этот безрассудный шаг разозлил феодалов.

Это было не просто выражение недовольства: они нанимали наёмников, отправляли послов — всё выглядело неспокойно.

Император, коронованный самим богом, высокомерно держится, но на самом деле он выбран голосованием курфюрстов*. И его сила не сильно отличается от силы великих лордов.

Прим.перев: Курфюрст — высокопоставленный имперский князь, обладавший исключительным правом избирать императора.

В такой ситуации, перейдя черту, он не мог не разозлить знать. Дело не в том, что у дворян нет мечей, чтобы терпеть.

— Возможно, стоит отговорить купцов нашей компании ехать в те края. И без того там неспокойно.

— ?

***

«Я зря пришёл».

Йохан пожалел об этом. Была причина, по которой Элдан сказал: «Оставайтесь в гостинице, я пришлю за вами человека».

Ждать Йохану в здании торговой компании было неудобно для обеих сторон.

Даже если сотрудники слышали о нём от Элдана, они не были настолько смелы, чтобы заговорить с Йоханом первыми, а поскольку другая сторона сторонилась, и ему было неловко начинать разговор первым. Ему не хотелось зря беспокоить занятых людей.

И вот он пришёл, думая посмотреть и послушать самому, и попал в такую неловкую ситуацию.

Раб Гойден, должно быть из-за своего купеческого прошлого, ловко болтал с сотрудниками компании, обсуждая то одно, то другое. Сотрудникам, видимо, было не так сложно общаться с рабом Гойденом, и они смеялись и разговаривали. Йохан хотел, чтобы они заговорили и с ним, но осторожные сотрудники предпочитали обращаться к рабу.

«Чёрт».

В итоге всё, что мог сделать Йохан, — это сидеть неподвижно, сохраняя строгую и величественную позу.

Пока текло это неловкое и тихое время, снаружи донёсся шумный звук. Вскоре дверь открылась, и внутрь вошёл пожилой человек в мантии.

«Надеюсь, не убийца».

Йохан смотрел на старика, думая о такой ерунде. Определённо, это было не тело, закалённое в боях. Спина была прямой, взгляд живым, но только и всего.

Со стариком были двое рабов. Рабы были в простой одежде, но довольно крепкого телосложения. Чувствовалось, что они могли дать отпор.

— Господин Суэтльг, добро пожаловать. По какому делу вы пришли?

Один из сотрудников, знакомый со стариком, сказал смущённым голосом. Обычно, прежде чем встретиться с управляющим, договаривались о встрече. Заставлять ждать человека более высокого положения было неудобно для всех. И одного такого человека уже было достаточно.

— Пришёл повидать управляющую. Что, старику здесь не рады?

— Что вы... Я сейчас доложу.

— Не нужно. Она занятой человек, я подожду.

— Но...

— Не заставляй меня повторять.

Когда старик взмахнул рукой, отсылая их, сотрудники заколебались, но всё же отошли. Они уже знали, что у старика скверный характер.

Старик осмотрелся и, увидев Йохана, сделал заинтересованное лицо. Йохан тоже с интересом смотрел на старика, и их взгляды встретились.

Оба были здесь не к месту, оба чувствовали себя неловко.

— Вы рыцарь, милорд?

Йохан кивнул. Старик усмехнулся. Это была кривая усмешка с разными смыслами. В ней была и радость от встречи интересного собеседника, когда скучно, и уверенность, что неважно, какое у собеседника положение.

«Хотя, конечно, моё рыцарское звание — это то, чего испугаются лишь невежды».

Дворянский титул заставлял простолюдинов склонять головы, но только до этого. Власть дворянства исходила из их происхождения. Дворянин без рода и владений в таком городе мало что мог сделать.

Йохану оказывали такой приём в этой компании благодаря поручительству Элдана и его снаряжению, а не потому, что он пришёл с пустыми руками и сказал: «Я дворянин, оказывайте мне уважение». Купцы этого города тут же позвали бы стражу.

— А вы сами кто и откуда, сударь?

— Похоже, вы меня не знаете. Я — Суэтльг. Мудрец реки Ифаэль.

— ...?

Старик снова усмехнулся и сказал:

— Надо объяснить проще, чтобы вы поняли? Я — маг.

— О...!

— «О»? И это всё?

Суэтльг удивился. Хотя тупоголовые дворяне, может, и не знали, но среди молодых рыцарей редко кто радовался, услышав слово «маг».

Добродетели рыцаря — доблесть, справедливость и верность, что было далеко от ценностей магов. Слова, подходящие магу, — подозрительность, неопределённость, непостижимое зло.

Но Йохан выглядел очень радостным.

«...Что это за тип?»

— Рад познакомиться, господин Суэтльг. Маг. Я хотел с вами встретиться.

— ...П-правда?

— Если возможно, я бы хотел немного поговорить о магии, вы не против?

В сельском поместье, откуда был Йохан, магия воспринималась почти как легенда или слухи. Увидев настоящего мага, невозможно было не удивиться.

Этим шансом он воспользуется, чтобы выяснить всё, что можно узнать о магии!

«...Что он вообще такое?»

А Йохан так и не понял, что Суэтльг считает его странным.

***

Суэтльг, хотя и был озадачен, быстро пришёл в себя. Он кивнул и сказал:

— Если уж так встретились, значит, судьба. Нельзя не рассказать.

— О.

— Но просто так рассказывать неинтересно. Если вы обыграете меня хотя бы одну партию, я отвечу на любой твой вопрос.

— О...

Это «о» было унылым. Йохан выругался про себя.

«Чёрт. Надо было стараться больше».

Рыцари, даже если и не учились читать, получали определённое образование. Поэзия и шахматы были частью рыцарского воспитания. Так называемые аристократические развлечения.

Если ты не умеешь или плох в таких вещах, тебе трудно естественно влиться в их круг. Поэтому, пока Йохан был в поместье, он заставил священника Бальберга с головой погрузиться в обучение его шахматам. Веря, что когда-нибудь это пригодится.

У священника Бальберга был большой талант к шахматам...

Но Йохан не был хорошим учеником.

Даже по самым оптимистичным оценкам, его уровень был средним. У него не было особого интереса к шахматам, поэтому и прогрессировал он плохо.

— А нельзя ли состязаться во что-нибудь кроме шахмат? Например, в кости.

Или в армрестлинг.

— Шутишь неплохо. Но я говорил не о шахматах. Игра королей интересна, но не сравнится с игрой богов.

— ??

Что за игра богов? Поединок?

Пока Йохан недоумевал, Суэтльг цокнул языком.

— Похоже, вы не знаете. Вы с севера? Это игра, которой увлекаются султаны Востока. Купцы, желавшие попасть в милость к султану, научились ей и распространили здесь. Восточные иноверцы называют её игрой богов.

С этими словами Суэтльг щёлкнул пальцами. Тут же раб подошёл и поставил доску.

Это была доска для го.

— ...

Йохан сделал растерянное лицо. Суэтльг понял его выражение неправильно.

— Наверное, думаешь, что клеток слишком много. Я объясню тебе попроще. Не волнуйся слишком. Учитывая, что ты новичок, я дам тебе фору.

— ...А, да.

Йохан стиснул зубы. Чтобы не рассмеяться.