Предсказание Кана, самого старшего из наёмников, сбылось в точности.

Гамсун и Фел, укравшие лошадь, оказались в замешательстве.

Они сбежали из деревни, потому что очень боялись Йохана, но подходящего плана у них не было.

— Р-разве нам не нужно в город? Если останемся здесь, дикие звери или монстры...

— Заткнись, ублюдок! Я думаю.

Гамсун вспылил. Фел смолчал и сжался. За пределами деревни, да ещё в одиночестве, Гамсун казался Фелу высоким, как небо.

— Ах... чёрт. Нужно хотя бы продать лошадь.

— Так давай поедем в город и продадим?

— Заткнись, ублюдок! Это не так просто! Разве незнакомец так легко купит лошадь! Если не хочешь, чтобы с тебя содрали шкуру, заткнись!

— Ты же говорил, есть город, через который вы проезжали! Там нет знакомого торговца?

— !

Хоть это и казалось безумной идеей, их мозги, блуждавшие по холодным тёмным полям, не могли работать хорошо. Гамсун стал соображать.

«В конце концов, город большой, так что вряд ли встретимся с торговым домом или другими наёмниками, а если скажем продавцу лошади, что продаём дёшево, ему же это выгодно, так что он согласится, верно?»

Гамсун думал, что разговор с торговцем лошадьми, который не связан ни с торговым домом, ни с наёмниками, будет в порядке.

Это было глупое решение, принятое из-за незнания того, что городские торговцы переплетены, как паутина.

***

— Целёхонький, ублюдок!

— Я молился Богу, чтобы ты не умер. Хотел убить тебя сам!

Увидев двоих, запертых в камере, наёмники горячо отреагировали.

Радость воссоединения!

Даже встреча с собственной женой не была бы такой радостной.

— К-командир. Я объясню...

— Я тебе больше не командир. И это не объяснение.

— Да?

— Ты должен сказать: «Я был неправ». Конечно, даже если скажешь, толку не будет, ублюдок.

С этими словами Горан избил Гамсуна. Люди из торгового дома, на всякий случай, заперли их, не причинив вреда, но это лишь раздражало больше.

Значит, пока они скитались, эти двое хорошо ели и жили в камере?

Из камеры доносились звуки побоев, хруст ломающихся костей и зловещие крики. Застарелая ненависть наёмников была страшна.

А снаружи Йохан и Элданс вели светскую беседу с людьми из торгового дома.

— Ох, действительно благодарю вас. Если бы не вы...

— Ха-ха. Что вы, господин Элданс. Я многому научился у вас.

Люди из торгового дома, гильдии, имели тесные связи. Сотрудники были очень рады, что помогли Элдансу.

— Парень пришёл и начал нести чушь, что показалось подозрительным, так что торговец тянул время и послал к нам человека. Показалось подозрительным. Ведь господин Элданс не тот, кто отправил бы наёмника отдельно без письма.

— Верно. Верно.

— А кто этот господин?

— Рыцарь, которого мы встретили в этой поездке.

— А...

Сотрудники на мгновение сделали неловкие лица. Для них, простолюдинов, буйные и высокородные рыцари неизбежно были объектом избегания. Если столкнуться с ними понапрасну, только им и несдобровать...

— Не волнуйтесь. Это молодой рыцарь, знающий честь и уважающий слабых.

— ...?

Йохан был озадачен.

«Разве я такой?»

Но заверения Элданса оказались эффективнее, чем ожидалось. Сотрудники сразу же сняли свои опасения.

— Если господин Элданс так говорит, значит, это действительно выдающийся господин...

— Насколько он благороден? Какие подвиги совершил?

— Слава пока невелика, но скоро его имя в Империи...

— Элданс?

— Да, господин Йохан?

Йохан обнял Элданса за плечи и тихо прошептал:

— Мне неловко, так что хватит.

— ...Да!

Услышав слова Йохана, Элданс подумал про себя.

«Не зазнаётся от таких похвал, а сам скромен».

«Прямо как тот верный рыцарь из старых сказаний!»

***

Пока наёмники избивали Гамсуна и Фела, радуясь встрече, Йохан наслаждался долгожданной роскошью. Марсель действительно отличался от сельского поместья. В деревне, чтобы помыться, приходилось бросаться в холодную реку, а здесь горячую воду можно было найти где угодно.

Благодаря заботе Элданса Йохан мог пользоваться связями торгового дома. Он расслабился в общественной бане, которую знал торговый дом, заказал одежду по подходящей цене у торговца шерстью, которого знал торговый дом, попросил починить снаряжение у кузнеца, которого знал торговый дом...

Всё это были вещи, которые пришлось бы делать с самого начала, если бы он приехал в город один. Йохан чувствовал удовлетворение от участия в торговом караване.

«Хороший выбор».

— Господин Йохан?

— ?

— Я искренне благодарен вам, что вы взяли меня с собой. Город чертовски хорош.

Гойден, казалось, тоже был счастлив вдохнуть городской воздух после долгого перерыва. И Карамаф, получив кусок мяса, казался очень довольным.

Йохан усмехнулся.

— Впереди будут трудности, так что сейчас хорошо отдохни.

— Это, конечно, дело раба.

— Кстати, ты... какие у тебя способности?

— Д-да? Ах, нет. Я что-то сделал не так?

— Нет. Просто спросил из любопытства. Может, умеешь сражаться?

Услышав слова Йохана, Гойден вздохнул с облегчением.

Он испугался, что Йохан, едва добравшись до города, продаст его и купит нового бодрого раба.

Честно говоря, положение под началом Йохана было хорошим. Гойден, бывший торговец, хорошо знал, насколько жестокими могут быть хозяева рабов. То, что его не били плетью, спрашивали о состоянии, давали отдохнуть, если казалось, что он устал, уже было...

— Я буду усердно сражаться!

— Гойден. Я понял твой энтузиазм, но в будущем отвечай на вопросы, пока Карамаф не укусил тебя.

*Гр-р-р!*

— ...Да.

— Можешь сражаться? Каким оружием владеешь?

— Боевым посохом, примерно...

Длинную 180-сантиметровую палку, вырезанную из дерева, часто использовали все — от торговцев до пастухов. Её было легко найти где угодно, и ей легко было управлять...

— Хорошо владеешь?

— Э-э, могу отогнать бродячую собаку...

— Хм. Значит боеспособность никакая.

От бормотания Йохана Гойдену вдруг стало не по себе.

«Если оценка опустится ниже стандарта, меня продадут?»

— Может, разбираешься в алхимии или медицине?

— ...Господин Йохан. Если бы у меня были такие таланты, разве оказался бы я в той деревне...

— Понятно. Ясно.

«Ой».

— Г-господин Йохан. Я умею ухаживать за оружием и чинить доспехи!

— О. Это неожиданно. Как научился?

— Часто продавал оружие и доспехи, так что естественно...

— Это хорошо. Может, поручу тебе уход.

«Фух».

Гойден снова вздохнул с облегчением. Казалось, он как-то заработал очки.

Тем временем они добрались до места, где был торговец лошадьми. Йохан легко поздоровался.

— Благодарю. Благодаря вам удалось найти украденную лошадь.

— Не стоит, господин. Разве не честь торговца — поймать вора?

Торговец лошадьми, обрадованный благодарностью от похожего на дворянина Йохана, ответил. Когда ещё он получит благодарность от такого человека?

Йохан вложил в его руку половину имперской серебряной. От неожиданной награды глаза торговца лошадьми широко раскрылись.

— Э-э-э-э-это слишком щедро, господин.

— Нет. Моя лошадь того стоит.

«Хо. Действительно, должно быть, из хорошей семьи».

Гойден, стоявший сзади, так подумал, глядя на Йохана. Так щедро творить благодеяния могли только выходцы из дворян.

Наёмники, которые считали каждую медную монету, как бы ни преуспели, неизбежно были скупы на такие траты.

Конечно, Йохан так не думал. Йохан мыслил с земным чутьём.

«Правильные инвестиции — это когда хорошо помогаешь один раз, но прочно закрепляешь это».

Йохану тоже было чертовски жаль половины серебряной, но он решил стиснуть зубы и отдать.

Когда-нибудь это пригодится.

...Наверняка!

Торговец лошадьми, скрывая тронутое выражение лица, сказал:

— Действительно, ваша лошадь того стоила.

— Правда?

— Да. Хорошая порода, боевой конь.

Боевой конь, на котором ездит рыцарь, не должен быть ни слишком большим, ни слишком маленьким. Он должен быть достаточно крупным, крепким и мускулистым. Конечно, этим всё не ограничивалось. Конь рыцаря должен был легко ускоряться, останавливаться, маневрировать или поворачиваться. Это достигалось не родословной, а тренировками.

Родословная и тренировки. Ядро боевого коня. И лошадь Йохана соответствовала всем этим критериям.

«Нет... где эти ублюдки вообще раздобыли такую лошадь?»

Йохан был поражён изобретательностью своих сводных братьев. Честно говоря, он не думал, что они могут достать такую лошадь. Он ожидал просто более-менее хорошую вьючную или охотничью лошадь.

«Разве они могли позволить себе такую на свои средства?»

— Так. Эй, парень. Хозяин пришёл.

Лошадь радостно заржала, приветствуя Йохана. Йохан вдруг почувствовал, как в нём пробуждается любовь к лошади. Люди обычно понимают ценность чего-то, только потеряв это.

— Твоё имя — Ферн.

Йохан решил назвать её в честь сводного брата. Увидев такую прекрасную лошадь, ему вдруг стало жаль, что в детстве он избивал его, как собаку.

Может, стоило бить помягче?

***

Лошади любой породы стоили довольно дорого. Продав лошадь, полученную в Луцбеке, у него было достаточно денег, чтобы прожить в городе. Казалось, не было необходимости трогать наследство Карамафа.

Более того, судя по всему, Элданс договорился, и торговцы в местах, куда они заходили, называли низкие цены. До такой степени, что стоявший рядом Гойден удивился и осторожно подтвердил.

— Проблем нет... И это действительно дёшево, господин.

Йохан кивнул и снарядился. Купил ещё один подходящий длинный меч, одну булаву, один прочный стальной щит и даже длинное копьё. Не было тех специализированных на таране тяжёлых рыцарских копий, что видели только в кино. Здесь даже рыцари использовали обычные копья.

В любом случае, лучше носить с собой несколько видов оружия. Длинный меч Карамафа был ещё более неудобным для использования...

Плюс он купил то, что не смог взять, уходя из поместья. Плащ, одеяло для лагеря, оловянные кружки, миски, котёл, затвердевшее животное сало, немного специй и трав, и даже боевой посох и короткий меч для Гойдена — деньги уходили быстро. Очнувшись, он увидел, что деньги от продажи лошади превратились в три имперские серебряные.

«Деньги действительно улетают мгновенно, когда тратишь».

Вообще-то, если разобраться, Йохан был довольно обеспечен. У него было самое дорогое имущество рыцаря — снаряжение. Чтобы сразу купить такую кольчугу, потребовались бы не двузначные, а трёхзначные суммы серебряных.

Но тем не менее, нельзя было расслабляться. Разве деньги не тают, как снег, если только тратить, а не зарабатывать?

Йохан постепенно решил поговорить с Элдансом и встретиться с управляющим отделением торгового дома в этом городе.