Конечно, азартные игры в кости были развлечением, которое любили все — от детей до стариков, от рабов до дворян.

Однако это было немного простонародной забавой, чтобы дворяне открыто признавались в любви к ней. Дворяне публично наслаждались интеллектуальными и достойными играми вроде шахмат, а не азартными играми в кости.

Но так открыто интересоваться этим... Значит...

«Этот рыцарь, кажется, очень сильно любит азартные игры в кости!»

Гойден вдруг обрадовался. Он не был уверен, сможет ли ладить с этим новым незнакомым хозяином, но, казалось, они подойдут друг другу. Рыцарь, любящий азартные игры. Где ещё найти такого подходящего хозяина?

Хоть и нечем хвастаться, но Гойден был экспертом в азартных играх в кости. Он знал, в каком городе какое игорное заведение честное, куда пойти, чтобы попасть в нелегальное казино без разрешения, какие комбинации чаще выпадают в каких ситуациях.

Но Йохан превзошёл ожидания Гойдена. Закончив разговор об азартных играх, Йохан начал расспрашивать о контрабанде.

— Как занимался контрабандой?

— Да?

— Мне интересно, как ты контрабандой провозил золото. Расскажи метод. Ведь ты был уверен, раз решился на это?

— Подкупали стражников и прятали в ящиках, которые ввозили в город...

— Стандартно. Почему попались?

— Стражник предал. Похоже, струсил...

Контрабанда была слишком серьёзным преступлением для такой мелкой взятки. В случае поимки могли повесить не только его, но и всю семью.

— Хм. Подкуп стражников не кажется хорошим методом. Легко предают, да и если другой проверит — всё кончено.

Товары, ввозимые в город, обычно строго проверялись. Было слишком рискованно подкупать одного-двух человек.

— А как насчёт способа, который труднее обнаружить... Например, контрабанда внутри животных? Нанять пастуха или свинопаса, чтобы спрятать золото в желудках овец или свиней.

— ...!!!

Гойден был поражён словами Йохана по двум причинам.

Первая — то, что рыцарь предложил метод контрабанды, вторая — то, что метод казался правдоподобным. Настолько, что он подумал, почему сам не использовал такой.

«Действительно хороший метод!»

Пастухов или свинопасов, ведущих скот в город, не подозревали.

— Что думаешь?

— Д-действительно хороший метод.

— Вот как. Рад, что метод рабочий.

Йохан ободрил Гойдена. Йохан спрашивал ради будущих заработков, но этот разговор был полезен для обоих. Более того, Гойден проникся симпатией к этому необычному новому хозяину.

Рыбак рыбака, как говорится.

Бывший проницательный торговец Гойден интуитивно понял, что новый хозяин был совсем не тем рыцарем, которого он опасался. Возможно, это был человек, с которым он хорошо сойдётся.

Неизвестно, на какие кровавые поля сражений им предстоит отправиться, но всё же не было хозяина лучше того, с кем можно было общаться. Гойден поклялся в верности, намереваясь сделать карьеру под началом этого рыцаря.

***

Дорога в Марсель была ровной. Наёмники двигались немного быстрее, чем обычно. Не только из-за возможных разбойников поблизости или графика. Но и из-за событий в деревне Луцбек. Они не знали, могли ли деревенские, передумав, пуститься в погоню.

— Господь на небесах, молю тебя...

— Стоп. С каких пор ты такой набожный прихожанин?

— Дослушай до конца. ...Чтобы этот ублюдок Гамсун, сбежавший в Марсель, был пойман.

— Кх. Если так, то и мне стоит помолиться впервые за долгое время.

Хоть наёмники и не были такими набожными, как священники, они в принципе верили в Бога. Обычно верили, когда это было удобно...

В эту эпоху религия была неотъемлемой частью жизни, даже если в неё не верили.

— Закончили молиться — готовьтесь быстрее разбить лагерь.

— Ах. Тело постепенно коченеет. Хотелось бы добраться до города и расслабиться.

— Погоди. Разве это не волчий вой?

— Что? Здесь поблизости волков быть не должно. Может, откуда-то пришли?

Наёмники были озадачены. Поблизости не было волков. Конечно, хищники или монстры иногда появлялись в новых местах, но...

— Чёрт. Будет тревожно стоять на страже.

— Давайте договоримся, что тот, кто умрёт от волка — идиот.

Йохан, сидевший и слушавший их разговор, замер. Волчий вой странно показался ему знакомым.

Йохан встал и вышел за пределы лагеря. Наёмники в замешательстве спросили:

— Куда вы идёте, господин рыцарь?

— Пойду немного проверю.

С одним длинным мечом на поясе Йохан подошёл ближе к лесу. И крикнул:

— Выходи!

На мгновение наёмники подумали, что Йохан сошёл с ума. Если бы он не был рыцарем, они бы сразу сказали: «С ума сошёл?».

Но Йохан не был сумасшедшим. Перед ним действительно появился огромный волк. Он был настолько крупным, что наёмники сначала подумали, что это не волк.

— Ч-что это? Монстр?

Наёмники, судорожно хватавшие оружие, остановились. Волк начал вилять головой и заигрывать перед Йоханом. Как собака у пастухов.

— Ох... Похоже, этот рыцарь его приручил?

— Хо. И мастер на все руки. Умудрился приручить такую зверюгу.

— И не зверолюд, а так управляет. Может, с севера?

— Разве не с востока те, кто управляет волками?

— Нет, и северяне управляют.

«...?»

Услышав болтовню наёмников позади, Йохан был озадачен.

Наёмники оказались не так уж удивлены. Хоть он и водил с собой волка, да ещё такого крупного.

Только тогда Йохан понял. Он слишком много думал старыми представлениями.

«В конце концов, раз есть монстры и магия, не может быть, чтобы не было тех, кто водит с собой огромных волков...!»

Услышав шум, подошёл Элданс, увидел и спросил:

— Это ваш прирученный волк, господин рыцарь? Почему заставили следовать издалека? Если потеряете, что тогда...

— Чтобы не беспокоил понапрасну.

— Ха-ха-ха! Вы и вправду, господин рыцарь. Эти ребята — опытные наёмники, видавшие виды. Одного прирученного волка они не испугаются.

Элданс расхохотался. Наёмники тоже с улыбкой кивнули. Они не были такими салагами, чтобы бояться прирученного волка. И не в первый раз видели тех, кто управляет волками.

«Но он действительно огромный. Чем его кормили?»

Наёмники старались не показывать страх, но, когда чёрный волк приблизился, вздрогнули. Это была инстинктивная реакция.

— Снаружи ничего, но когда войдёте в город, лучше надеть ошейник. Посмотрим...

Элданс достал ошейник для животных. Йохан пристально посмотрел на чёрного волка.

«Кажется, взбесится, если надеть».

Разве хищник будет спокойно стоять, когда на него надевают такой ошейник?

К удивлению, чёрный волк стоял смирно. Ошейник с именем Йохана был надет на шею чёрного волка. Даже с одним ошейником чёрный волк выглядел вполне приручённым животным.

— Как зовут зверя?

— Имя? Э-э... Карамаф.

— Карамаф! В честь сэра Карамафа? Ха-ха.

— ...

«Потому что он его съел».

Йохан снова почувствовал, что у него нет чутья на имена. Почему именно Карамаф?

Но Элданс, казалось, понял и кивнул. Было обычным делом давать имена лошадям или прирученным животным в честь известных дворян или рыцарей, желая перенять их дух.

Карамаф был известным рыцарем Империи. Достаточно известным, чтобы взять его имя.

Но...

«Сэр Карамаф известен как приближённый императора».

Люди на юге Империи, за горами, на Каталийском Полуострове, не очень любили императора Священной Империи. Немногие были бы рады, если бы он при любой возможности пускал слюни, говоря: «Города Каталийского Полуострова тоже мои владения!».

Если бы Йохан был рыцарем из проимперской семьи, взяв его с собой, возникли бы только проблемы.

— Господин Йохан. Значит, вы всё же уважаете сэра Карамафа?

Элданс решил осторожно выяснить. Элданс думал, что дворянин Йохан не заметит его уловку, но Йохан вырос, терпя унижения в поместье. Он сразу понял.

«Что такое? Связь с Карамафом? А. Точно. Император...»

Уважает Карамафа -> Рыцарь из проимперской семьи!

Йохан мысленно цокнул языком. И так довести до этого. Опытного торговца нельзя недооценивать.

— Нет. Не особенно.

— Правда? Нет. Такую выдающуюся личность... Ой, я не говорю, что вы, господин Йохан, не выдающийся.

— Я не сомневаюсь в мастерстве сэра Карамафа, но у него нет чести.

У Йохана уже была готова отговорка. У Карамафа, палача императора, колесившего повсюду, было много врагов. Его знамя, подавлявшее междоусобицы и восстания, было пропитано благородной кровью.

— Ага. Я тоже так думал.

Элданс поспешил согласиться со словами Йохана. Но его уши, казалось, радостно подёргивались. Подозрения рассеялись.

*Гр-р-р!*

Новый Карамаф издал довольный звук и потёрся о ногу Йохана. Йохану вдруг пришло в голову, и он, глядя на волка, спросил:

— ...Если ты следовал за мной, случайно не видел двух ублюдков, сбежавших из деревни?

Волк кивнул головой.

— Видел? Почему не поймал... Ладно. Нельзя ожидать от тебя такого.

С точки зрения волка, вероятно, было непонятно, можно ли просто съесть двух сбежавших людей. Тем более, что они ехали на лошади Йохана.

— Знаешь, куда они пошли?

Волк повернул голову и указал в сторону Марселя. Йохан усмехнулся.

***

Марсель был красивым городом, ведущим свою историю со времён Древней Империи. Для Йохана, прожившего всю жизнь в сельском поместье, вид Марселя не мог не впечатлить. Если бы не память о прошлой жизни, он отреагировал бы как деревенщина.

«Великолепно!»

Вид процветающего города тоже впечатлял, но Йохан восхищался другим. А именно — технологиями Древней Империи.

Древняя Империя была чем-то вроде Рима с Земли, но её технологический уровень был иным. Броня, будто живая, легендарные клинки, способные рассечь что угодно, дороги, сохранявшиеся больше тысячи лет... Доходило до того, что были наёмники, специализировавшиеся на поисках древнеимперских руин.

Более того, он слышал, что в Марселе можно получить чистую воду где угодно, по всему городу множество бань, и вода в изобилии — почти идеальная система водоснабжения. Не то чтобы люди этого города были великими. Просто система, существовавшая со времён Древней Империи, до сих пор исправно работала. Хотя город и стоял на реке, способность проложить водные каналы, словно кровеносные сосуды, по всему городу и поддерживать их, была поистине чудесной.

«Думал, будет гораздо грязнее и вонючее...»

Едва закончив восхищаться, он тут же получил хорошие новости.

Стражник, встреченный у городских ворот, увидев Элданса, заговорил с ним.

— Ах. Господин Элданс. Как вовремя.

— Что случилось, Псо?

— Тот наёмник, которого вы нанимали, пришёл и начал нести чушь, так что мы пока заперли его. Это тот, кого вы прислали? Если да, нужно пойти и проверить поскорее...

Элданс повернулся. Наёмники, уже сиявшие от радости прибытия в город, при неожиданной хорошей новости разразились ликующими криками.

— Отправимся покончить с этим ублюдком!