Было хорошо любое умение — будь то кузнечное дело или кулинария. Если уж на то пошло, даже хорошее телосложение позволяло быть взятым в охрану или солдаты. Сэр Гессен также набирал так несколько солдат и водил с собой. Это было опасно для жизни, но для раба это был шанс заслужить освобождение, отличившись.

«Но разве в такой деревне есть такие?»

Йохану было интересно, есть ли в такой деревне умелый раб. Раб с выдающимися навыками стоил бы дорого и вряд ли был бы продан в такую деревню...

— Чем он занимался?

— Он бывший торговец, благодаря путешествиям по всему континенту очень эрудирован. На любой вопрос рыцаря сможет ответить.

— !

Йохан удивился условиям, которые оказались лучше, чем он думал. Действительно, для Йохана такой начитанный раб был полезен. Но...

«Почему он хочет его отдать?»

Если тот действительно полезен, его бы не отдали. Йохан осторожно задал вопрос:

— Он бесполезен для деревни?

— Конечно, он полезен! Но чтобы искупить вину перед вами, господин рыцарь, мы должны предложить хотя бы это, иначе нам будет стыдно.

Это была ложь. На самом деле, эрудированный раб был не очень полезен деревне.

В деревне нужны были знания о том, какая трава где применяется, когда пойдёт дождь, когда выпадет снег, а не знания вроде «что знаменито в городе за той горной грядой» или «что находится за тем морем». Такие знания только попусту будоражили умы деревенской молодёжи.

— Он не грубый или бунтарский тип?

— Нет! Абсолютно нет!

«Судя по его словам, в деревне он, кажется, не очень полезен».

Но предложение было заманчивым. Полезный он или нет, сейчас Йохану было бы хорошо иметь кого-то с собой.

«Любой, кто будет со мной, улучшит внешний вид».

Как бы Йохан ни доказывал своё дворянское происхождение доспехами, акцентом и манерами, было кое-что, чего он не мог скрыть. Это были дела его тощего кошелька.

Даже среди рыцарей-странников, не имеющих владений, были достаточно богатые, ведущие за собой десятки людей, и были бедные, скитающиеся в одиночку, не способные даже обзавестись доспехами.

Было очевидно, кого люди будут уважать больше.

Чтобы получить уважение, нужно выглядеть соответствующе. Для торговцев или простолюдинов сейчас было достаточно, но для более высокого статуса этого могло не хватить.

— Хорошо. Посмотрю и решу.

Когда Йохан собрался выйти, растерянные наёмники попытались остановить его.

— Господин рыцарь. Будьте осторожны. Это может быть ловушка.

— Верно. Не стоит ожидать чести от таких деревенских.

Опытные наёмники беспокоились о ловушке.

Такие деревенские, если рассердятся, способны на всё. Чтобы защитить своё имущество, они могли убить наёмников и замести следы, невзирая на честь. И если Йохан собирался выйти один...

Но Йохан сохранял спокойствие.

— Если они так поступят, я выберусь, так что не волнуйтесь.

Хотя на первый взгляд эти слова звучали нелепо, уверенность Йохана на мгновение убедила наёмников.

Казалось, что этот рыцарь действительно сможет расправиться с десятком деревенских и выйти невредимым.

***

«Руки и ноги целы».

То, что конечности целы, Йохан оценил высоко. Мужчина был одет в старую поношенную одежду, на шее носил медный ошейник — символ рабства. Прочный ошейник с выгравированным именем, преступлением и хозяином был надёжно запаян, так что снять его без инструментов было невозможно.

— Господин Атанка, вы пришли!

— Да, Гойден. К счастью, этот достойный рыцарь согласился взять тебя с собой.

— Да?

Раб Гойден был ошеломлён словами старосты. Ему придётся следовать за каким-то незнакомым рыцарем.

Это хорошо или плохо?

В любом случае, решать было не ему.

«Хорошо не гнить в этой дерьмовой деревне».

Жизнь раба зависела от хозяина.

Раб в глухой деревне мог всю жизнь пахать поле и убирать навоз, пока не умрёт, но раб дворянина, если повезёт, мог жить роскошно, вызывая зависть у простолюдинов.

А рыцарь — хоть и в положений на низшей ступени, но все же дворянства. К тому же, перед ним рыцарь выглядел вполне презентабельно. Он не был бродячим рыцарем без снаряжения.

Проблема была в том...

«Разве я не умру, следуя за таким рыцарем?»

Даже попав в логово гоблинов, жизнь лучше. Гойдену сначала стало страшно, как бы не погибнуть, слепо следуя за рыцарем. Разве рыцари не были безумцами, искавшими место, где можно умереть?

— Гойден. Что ты делаешь? Почему не приветствуешь?

— Ах. Да! Искренне благодарю вас! Что вы так высоко цените такого, как я! Не знаю, заслужил ли я ваше внимание, но сделаю всё возможное. Я плохо разбираюсь в оружии и слаб телом, но что бы ни приказали...

Задумавшийся Гойден, услышав окрик старосты, поспешно поклонился. При этом он тонко вставил, что он слаб. Если рыцарь не удовлетворится этим и не возьмёт его, значит, он такой жестокий, и Гойдену не о чем жалеть.

Атанка нахмурился.

«В ситуации, когда и говорить, что он крепкий, было бы мало».

— Поверни голову.

Гойден повернул голову. Тогда стало видно надпись на ошейнике.

«О. Разве рыцарь умеет читать?»

Были и образованные рыцари, но они встречались так же редко, как глупые орки. Большинство рыцарей предпочитали нанимать чтецов. Люди благородного происхождения считали, что читать самим — ниже их достоинства.

Разве что среди рыцарей умеющие читать были из церкви или монашеских орденов.

«Не похож на рыцаря из церкви или ордена...»

— Контрабанда золота?

— Д-да. Простите. Сейчас я раскаиваюсь...

— Как ты выжил?

Йохану было интересно. Законы этого мира были гораздо строже, чем на Земле. Если ты что-то натворил и у тебя нет статуса или связей, лучше считать, что тебя ждёт смертная казнь.

Тюрьма? Редко когда преступников держали в заключении, кормя дорогой едой. Если только это не ценные заложники благородного происхождения...

А контрабанда обычно каралась смертью. Попытка ввезти что-либо в город без уплаты налогов было тягчайшим преступлением.

— У меня были некоторые накопления.

Похоже, он дал взятку, чтобы как-то сохранить жизнь. Йохан заинтересованно кивнул.

— Были деньги, но всё равно занялся контрабандой? Почему?

— Бес попутал.

— Не говори так, скажи честно.

— Нужно было много денег...

— Г-господин рыцарь. Он сейчас, наверное, раскаивается.

Атанка, возможно, неправильно поняв вопрос Йохана, стал оправдываться вместо него. Будучи рыцарем, он, конечно, хотел бы послушного и преданного раба, а не торговца, пойманного на контрабанде.

— И мы приготовили снаряжение, которое вам пригодится. Пожалуйста, примите это и простите нас.

— ...!

Йохан слегка удивился. В такой деревне есть оружие, пригодное для рыцаря?

Но, к удивлению, оно было неплохим. Длинный меч был хорошо сбалансирован, а эсток, похожий на заострённый кол, легко входил в цель. Арбалет тоже исправно работал.

По сравнению с этим доспехи были жалкими. Они выглядели как попало, настолько, что чувствовалось: «так одевается бедный рыцарь». Как бы ни была повреждена кольчуга, надеть такое было невозможно. В тот же момент отношение бы к нему изменилось.

«Оружие приму, а эти доспехи и одежду нужно надеть на Гойдена».

В руке Йохана, что-то перебирающего, оказался какой-то предмет. Небольшой круглый металлический комочек.

*Щёлк!*

Инстинктивно потянув, он открыл крышку, и появился знакомый вид.

Это были сломанные карманные часы.

— ...?!

Йохан был поражён. Он не только никогда не видел таких часов с заводом, но и не ожидал их увидеть. Такая точная вещь была сложна в изготовлении даже для дварфских мастеров. Они были сломаны, но интуитивно чувствовалось, как дорого они могли стоить.

«Это вещь стоимостью в золотые!»

И такие были в деревне. Можно было понять, что деревенские, не умеющие определять время, не знали их ценности, но сам факт их наличия был удивителен.

«Откуда такая вещь сюда попала? Это реликвия Древней Империи?»

Присмотревшись, он заметил слабую гравировку. Это действительно были древнеимперские письмена. Хотя они были стёрты и их трудно было разобрать.

Йохан взял часы, подбросил вверх и поймал. Затем он проверил выражение лица Атанки. Тот тупо смотрел, недоумевая, почему Йохан так делает.

Было ясно, что Атанка не знал, что это такое.

Йохан контролировал своё выражение. Если бы он слишком удивился, они могли бы неправильно понять. Он собрал оружие и часы и сказал:

— Хорошо. Раз он раскаивается, проявлю милосердие.

Услышав слова Йохана, Атанка просиял. Как-никак, дело было улажено.

— Он слишком потрёпанный и грязный. Вымойте его и оденьте. Пусть даже не в доспехи, но чтобы не было стыдно водить с собой.

— Да. Сделаем.

Дать более-менее чистую рубашку и штаны было нетрудно. Но Йохан на этом не остановился. Часы были неожиданностью, но изначально Йохан намеревался получить лошадь в любом случае.

— И двух лошадей.

— Да...?

— Моя лошадь была хорошей крови. Она стоила около четырёх-пяти имперских золотых. Но этот раб, как ни крути, вряд ли стоит больше десятка серебряных.

— Н-но две лошади...

— В такой деревне наверняка есть хорошие лошади. Не оправдывайтесь. Мне нужны две лошади, на которых мне не будет стыдно ездить.

По размерам деревни можно было предположить примерное состояние. Возможно, здесь не было хорошо обученных боевых коней, на которых ездят рыцари, но одна-две крепкие вьючные лошади или быстрые охотничьи кони могли быть.

Хотя по сравнению с боевым конём их цена была ниже, такие лошади всё равно были ценным имуществом. И отдать двух — это было серьёзным ударом по карману.

«Угх».

Может, лучше напасть?

На мгновение Атанка так подумал. Если усыпить бдительность рыцаря, а потом напасть...

Йохан пристально посмотрел на Атанку своими чёрными глазами. Казалось, этот взгляд говорил: «Я знаю, о чём ты думаешь».

Атанка почувствовал, как сердце ушло в пятки. Руки и ноги задрожали, сердце заколотилось. Это было давление иного порядка, чем от того бродяги, которого они подавили дружинниками.

— Хотел бы услышать ответ прямо сейчас.

— ...Так и сделаем.

Хотя Атанка был уже многое повидавшим, он не мог ничего сказать и только склонил голову перед этим молодым рыцарем с ледяными глазами.

Это был инстинктивный страх.

***

— Кажется, сзади вот-вот прилетит стрела.

— Эй. Не оглядывайся.

Покидая Луцбек, наёмники чувствовали, как у них зачесались затылки. Они отчётливо ощущали, какие мысли были у деревенских, смотрящих им вслед.

Наверное, думают: «Чтоб вы сдохли по дороге!»

— Честно говоря, я не думал, что они так просто отдадут.

— Повезло. Похоже, они сильно испугались... Господин Элданс. Всё в порядке? Мы можем сюда больше не возвращаться, но вам, господин Элданс, будет во многих отношениях неудобно.

— Мне тоже всё равно. Всё равно я сюда долго не приеду.

Ситуация на юге Империи становилась всё более хаотичной. Торговый дом не хотел отправлять торговцев в места, где лорды и наёмники яростно сражались.

Закончив это путешествие и вернувшись, он, наверное, какое-то время будет оставаться в городе, помогая делам торгового дома.

«Представить хорошего рыцаря — куда более выгодная сделка».

Тем временем Йохан беседовал с Гойденом.

Йохан со своей стороны, а Гойден со своей — оба размышляли, чтобы узнать друг о друге побольше.

Но гораздо более отчаянно думал Гойден.

— Так почему ты занялся контрабандой?

— Это, бес попутал...

— Хм. Гойден. Нам предстоит вместе действовать во многом. Думаю, тебе лучше заранее узнать обо мне. Отвечай прямо, когда я спрашиваю. Не мудри попусту.

— ...Я втянулся в азартные игры, и долги стали большими...

— А. Вот как. В какие азартные игры?

— В кости...

Гойден, говоривший, удивился, что Йохан не очень разозлился. Обычно, если рыцарь узнавал, что кто-то увлёкся азартными играми и дошёл до контрабанды, принято было сердиться или ругать...

— Хм. В какие игры в основном играл?

— Э-э, в игру, где бросают три кости и угадывают сумму выпавших очков.

— Эта игра была популярна?

— Настолько, что приходилось давать взятки, чтобы присоединиться...

Только тогда Гойден понял, что этот молодой рыцарь действительно интересуется его историей.

«Неужели...?!»