— Эй, ублюдок. Где твой друг? Куда делся твой друг?

— Не... не знаю! Правда, не знаю! У-у-у...

— Если ты не знаешь, то кто же знает!

— Из-за тебя и твоего друга-ублюдка мы попали в адскую ситуацию, понимаешь? А твоего друга-ублюдка здесь нет? Так на ком же нам сорвать злость? Отвечай.

— П-пожалуйста... Я был неправ! Пощадите!

— То, что ты был неправ, я и так знаю! Хватит слов, которые и гоблин смог бы сказать, говори что-нибудь полезное! Что-то, что успокоит наш гнев!

— Пр-правда не знаю...

— Вы украли лошадь и не обсуждали, что будете делать дальше? Ах ты, ублюдок. Глупости говоришь. Эй. Сделай его немного умнее.

— Этим собираешься? Этот ублюдок не так противен, как тот, может, лучше тому?

— Как хочешь.

Даже среди отбросов есть те, кто противнее. Стрела полетела в сторону Фра. Тот, кто раньше упоминал деревенских, был настолько напуган, что не мог и слова вымолвить, только дрожал всеми конечностями.

— Эй. Ты всё слышал? Не говори, что не слышал. Если не слышал, будем бить, пока не скажешь, что слышал.

— С-слышал! Слышал!

— Хорошо. Ты, наверное, тоже не помнишь, так что мы сделаем тебя немного умнее.

— Что вы...

Когда наёмники схватили его за руку, Фра задрожал. Неужели, неужели...

*Хруст!*

— А-а-а-а-аргх!

— Поумнел? А? Поумнел?!

— Хватит... хватит! Чёртовы ублюдки! Прекратите!

— Ого. Кажется, вместо ума выросло немного смелости?

— У-у-у... Пожалуйста! Пожалуйста!!

— Так. Ещё разок. Посмотрим, поумнеешь ли.

— В город! Он сказал, что поедет в город!

— В какой город?

— Не знаю, чёрт возьми! Я там не бывал, откуда мне знать! Это предложил тот ублюдок, почему вы меня мучаете! У-у-у!

Когда Фра, указывая на Булруна, закричал, все повернули головы. На лицах наёмников застыли жестокие ухмылки.

— Ой-ой... Так это ты предложил?

— Н-нет! Правда нет!

— Значит, один из вас двоих лжёт?

Когда наёмники снова посмотрели на Фра, тот отчаянно закричал:

— Спросите у деревенских! Он был лидером!

— О-хо-хо.

Наёмники уже всё поняли. Сразу было видно, что Булрун старше. Кому же ещё быть лидером в такой деревенской банде.

— Ого. Этот ублюдок хитер, как орк. Он что, хотел нас обмануть? Сделал своё дело и сидел тихо?

— Молодец, а? А?

— Н-н-н-нет...

***

Наёмники, умывая руки водой из деревянной бочки, сказали:

— Похоже, тот ублюдок Гамсун и этот парень сговорились. Хотели сколотить деньжат и уехать в город, вот и всё.

У всех наёмников когда-то была пора, похожая на время Булруна и Фра. Поэтому они сразу понимали, о чём те думали, когда совершали это.

Жизнь крепостного в деревенской глуши была слишком суровой для пылкой молодёжи. Неудивительно, что, увидев прибывший в деревню отряд наёмников, они, соблазнившись, сбегали в город.

Разница была лишь в том, сбегали ли они с пустыми руками или прихватив что-то.

— Из-за какого-то полудурка такой бардак...

Только что начавших наёмничать или деревенских, пришедших, чтобы стать наёмниками, называли «полудурками». Это была насмешка над теми, у кого не было способностей заработать даже одну монету.

Конечно, отсутствие способностей не гарантировало, что они не нанесут ущерба.

— Я надеялся, что у них есть где-то укрытие поблизости от деревни или связи в соседней деревне, но, кажется, они сбежали. Лидер.

Если бы было так, можно было бы пойти и поймать их. Но если они изначально планировали сбежать далеко, найти их было невозможно.

Где искать их на этом обширном континенте?

— Нет. Возможно, мы неожиданно сможем найти.

— Кан. Правда?

— Что ты имеешь в виду?

— Конечно, если повезёт... Но хорошо подумайте. Куда, по-вашему, сбежит тот ублюдок Гамсун? В незнакомую деревню?

— Вряд ли. Наверное, в город?

В маленькой деревне новичку-чужаку было трудно обосноваться. Особенно если это подозрительный наёмник без каких-либо навыков.

В отличие от города, куда стекались всякие отбросы.

— Верно. Он поедет в город. В какой город?

— Разве мы можем это узнать? Просто в любой город... А. Погодите. У него вообще были какие-нибудь связи?

— Я думаю, высока вероятность, что он вернётся в город Марсель, через который мы проезжали.

Гамсун был новичком-наёмником, которого считали полудурком. Деревенский парень, сбежавший в город с грошами.

То, что этот ни на что не годный парень смог попасть в отряд наёмников, было чистой удачей. Если бы командир отряда, Горан, не потерял внезапно людей, он бы не взял такого, как Гамсун.

И что бы такой парень мог сделать, внезапно украв лошадь? Чтобы продать краденое, тоже нужны способности. Если подозрительный наёмник придёт продавать лошадь, торговец, конечно, сбросит цену.

Чтобы продать по настоящей цене, нужны либо знакомые связи, либо правдоподобный статус, но...

У Гамсуна не было ни того, ни другого.

— В Марселе же есть несколько магазинов или торговцев, связанных с торговым домом «Кеттана». Проезжая через него, он познакомился с ними, так что, скорее всего, попытается продать под каким-нибудь предлогом.

— ...!

Проезжая через Марсель, они, как наёмники, охранявшие Элданса, познакомились друг с другом. С точки зрения Гамсуна, он, наверное, думал: «Если придумать правдоподобный предлог, можно будет продать лошадь по хорошей цене, разве нет?»

— Нет, даже если он идиот, разве он будет настолько глуп?

— Я думаю, возможно. Он салага, который не понимает, насколько могущественны связи торгового дома. То, что хотел украсть — не украл, его друзья пойманы. В ситуации, когда неизвестно, когда придут преследователи, а лошадь — слишком заметна. Разве он не захочет продать её как можно скорее? Марсель будет привлекательнее, чем какой-то незнакомый далёкий город.

К тому же, группа двигалась довольно медленно. Если Гамсун поскачет налегке, у него будет достаточно времени продать и сбежать.

Но...

— Городские торговцы не настолько просты, правда?

— Верно.

Городские торговцы не были идиотами. Даже если это наёмник, охранявший торговца, они не поверят, если он внезапно вернётся один и попытается продать лошадь.

«Даже если заподозрят, если продать дёшево, сделают вид, что поверили, и купят?»

Это были мечты деревенщины. Такое делали лишь бродячие шарлатаны. Торговцы внутри города не продавали друг друга за гроши.

Торговать внутри города означало быть опутанным сложными правилами города.

И Гамсун, вероятно, этого не знал. Если он пойдёт, не зная этого...

Сразу же поступят сообщения в торговый дом или среди наёмников, и Гамсун будет схвачен, пока будет «э-э-экать»!

— Забавно.

— !

Когда заговорил Йохан, слушавший рядом, все вздрогнули.

— Значит, если мы поедем в Марсель, сможем поймать его?

— Г-господин рыцарь. Это всего лишь возможность, если же он сбежит в другой город...

— Тогда ничего не поделаешь.

Йохан ответил легко.

— Если поймаем — хорошо, если нет — ничего не поделаешь. Похоже, вы тоже были обмануты им. Я не собираюсь отдельно спрашивать с вас, так что не волнуйтесь.

— ...!

— Б-благодарим вас!

От слов Йохана наёмники почувствовали, как наворачиваются слёзы. Какое же это великодушное отношение! Они и раньше чувствовали, но у этого рыцаря действительно широкая душа. Полная противоположность тому кровожадному облику, который он демонстрировал в бою.

— В конце концов, компенсацию я получу от этой деревни.

Йохан мельком бросил взгляд в окно. Было видно, как староста Атанка идёт с напряжённым лицом.

***

— Староста, это...

— Да. Это снаряжение того рыцаря, которого избили и прогнали.

По сравнению с Йоханом, называть его рыцарем было даже смешно — грязный наёмник, именовавший себя рыцарем, но, в любом случае, само снаряжение было довольно неплохим.

— Э-э, разве вы не говорили, что отдали это управляющему?

— Хочешь быть до смерти избит?

— Пр-простите.

Когда Атанка вышел из себя, дружинник замолчал. В отличие от Атанки, у дружинника не хватало сообразительности.

«Я собирался при случае обменять их на серебряные...»

В такой деревне продать вооружение тоже было делом. Если не было подходящего покупателя, продать было невозможно. К тому же, Атанка должен был продать тайно от деревенских.

Но кто бы мог подумать, что эта трудность спасёт шею Атанки.

Когда Атанка с грохотом вытащил доспехи и оружие того наёмника, дружинник осторожно спросил:

— Вы думаете, этого хватит?

— Чего?

— Как ни крути, это выглядит попроще, чем снаряжение рыцаря...

У Йохана с самого акцента и манер было аристократическое происхождение. Да и телосложение... Сидя на крупном коне, облачённый в доспехи и серкот, он внушал трепет.

По сравнению с этим, имевшееся здесь снаряжение выглядело более-менее прилично только в плане оружия. Серкот, который должен был быть верхней одеждой, был похож на залатанный лоскут, а доспехи, казалось, были сделаны из стёганой ткани с вставленными железными пластинами и выглядели очень неудобными.

— ...Кто сказал, что отдам только это! Посмотри на оружие. Рыцари носят с собой несколько видов оружия. Такое оружие стоит немало.

— П-понятно.

— И я планирую добавить ещё кое-что. Не волнуйся.

***

— Господин рыцарь. Здравствуйте.

— Здравствовать не получается. Разве в Луцбеке воруют имущество гостей и отнимают лошадей?

— Приношу ещё раз извинения за этот инцидент.

Атанка, не меняя выражения лица, поклонился. Похоже, он хорошо подготовился перед приходом.

— Как староста, я должен был должным образом управлять молодыми людьми, но, не сумев справиться даже с этим, причинил вам разочарование... Искренне прошу прощения.

Атанка, склонившийся низко, без оправданий. Глядя на это, Йохан подумал про себя:

«Он будет очень негодовать, когда узнает, что мой род исчез».

То, что противник ведёт себя почтительно, было во многом из-за статуса, а не только из-за силы Йохана. Староста мог вести себя как король в деревне, но по сравнению с дворянином его положение было ничтожным.

Наверное, Атанка боялся больше рода Йохана, чем его силы.

— Конечно, я не собираюсь просто извиняться на словах. Мы должным образом возместим ущерб за украденную лошадь.

— Каким образом?

— Для начала мы накажем этих двоих. Если вам не хочется наказывать таких ничтожных людей, мы...

— Нет. Не нужно. Я сам возьму их с собой и накажу.

Эти двое вошли в плату, которую должна была понести деревня. Продать ли их в рабство или отрубить головы — это решать Йохану.

Атанка в душе пожалел. Если бы Йохан велел им самим наказать, можно было бы тайно выкрасть их.

— Наказать виновных — это само собой разумеется. Неужели вы думаете, что этим возместите ущерб?

— Нет. Кража лошади рыцаря — это огромное преступление! Невозможно возместить его, просто наказав этих двоих.

Лошадь была дорогим имуществом, а боевой конь рыцаря — тем более. Нужно было с детства тренировать лошадь хорошей крови. Это не то, что вьючные лошади, которых использовали торговцы.

«Хм. Но разве моя лошадь была настолько дорогой?»

Йохан, честно говоря, не очень знал, что это была за лошадь. Ведь её тайно добыли его сводные братья. Они принесли довольно хорошее седло и сбрую, так что, видимо, заботились о ней с любовью...

— Даже если мы соберём все серебряные, вы, наверное, не будете удовлетворены.

Становилось подозрительным, как он начал подкладывать приманку. В конце концов, если бы они попытались как следует возместить стоимость рыцарской лошади, сумма была бы немалой. Для такой деревни пришлось бы собрать даже припрятанные серебряные.

Конечно, это были проблемы деревни, а Йохан намеревался получить должную компенсацию.

— Разве Бог не говорил, что жизнь должна быть возмещена жизнью? Мы приготовили раба, который, возможно, не столь полезен, как лошадь рыцаря, но всё же может помочь.

— ...?

Раба!

На континенте можно было часто увидеть рабов. Несколько слуг во владениях Йохана тоже были рабами, купленными сэром Гессеном.

Даже церковь, верившая в единого бога, особо не осуждала рабство. Преступники, побеждённые на войне, невезучие пленники — всякие такие люди продавались в рабство.

Проданные таким образом рабы использовались в различных сферах. Неспособные занимались чёрной работой, но способные получали определённое обращение.