— Это...

Даже хозяин мельницы не мог с этим согласиться. Он и сам понимал, что это полная чушь.

Хозяин мельницы сменил тему.

— А что если схватить этого рыцаря и не дать ему уйти? Можно ведь просто убить его.

Среди деревенских раздался вздох. Мысль об убийстве дворянина и так была шокирующей, но ещё больше поражало, как вообще можно убить рыцаря.

— Если так поступишь, я обязательно оставлю эту честь тебе.

Атанка безжалостно высмеял его. Обычно они были в хороших отношениях, но в такой ситуации они стали злейшими врагами.

— Что будет, если рыцарь умрёт здесь? А другие торговцы и наёмники?

— Их... тоже можно...

— О. Так значит, убьём и торговца из гильдии «Кеттана», и рыцаря... А если потом приедут люди из рода рыцаря или из гильдии «Кеттана» начнут расследование?

— ...Я верю, что все сохранят тайну.

— А если из рода рыцаря схватят и допросят несколько деревенских? Тайна сохранится и тогда? А? Ты, спятивший ублюдок?!

Теперь лицо хозяина мельницы покраснело. Но Атанка не остановился. Сейчас нужно было давить и давить на этого типа.

— Посмотрите на ситуацию! Вы, идиоты! Что? Угрожать? Разве это звучит разумно! Мы имеем дело с дворянином! Очнитесь! Если сделаем что-то не так, мы все действительно умрём!

Распространились тишина и страх. Отношение Атанки заставило деревенских очнуться.

— Сейчас нужно думать не о том, как запугать их нашими жалкими дружинниками, а о том, как их успокоить. Кто хочет попробовать решить дело силой — вперёд! Я не буду нести ответственность. Эй, ты! Ты же говорил, что нужно проучить их? Я позову дружинников, попробуешь?

— Н-нет. Я просто так сказал. Что вы, Атанка.

— Ты! Говорил, что наёмники осмелели. Сам попробуешь?

— Ой, староста. Я же просто сказал! Что вы такое говорите!

Деревенские притихли. Один из молчавших поднял руку и осторожно спросил:

— И что же вы собираетесь делать?

— Хм... Нужно узнать, чего хочет рыцарь. Только тогда можно будет что-то решить.

— А чего он хочет?

— Наверное, денег?

— Денег... Но в деревне не так много денег.

— Если подумать, Фра и Булрун уже пойманы. Разве нельзя уладить дело этим? Они устроили проблему, так пусть с них и взыщут.

— Я же сразу знал, что эти ублюдки натворят.

Деревенские, у которых и так было много претензий, безжалостно поливали грязью троих молодых парней. Их семьи помрачнели, но могли лишь стиснуть зубы.

— Наёмники тоже не без греха. Один из них подговорил их и сбежал.

— Верно. Если хорошо поговорить, разве у них не будет слов? Если наказать Фра и Булруна, чтобы все уладилось...

Атанка фыркнул. Затем открыл рот.

— С этого момента.

— ...?

— Кто будет нести чушь, того я обязательно возьму с собой на переговоры с рыцарем и заставлю повторить свои слова.

— ...

— ...

— Думайте, что говорите, идиоты! Я тот, кто должен идти на переговоры с рыцарем! Как вы смеете нести такую чушь! Что? Уладить жизнями уже пойманных? Наёмник подговорил, значит, и у них есть вина? Попробуй сказать это сам!

— Н-нет. Я был неправ, староста. Простите!

Когда Атанка посмотрел на него со смертельной серьёзностью, молодой человек, заговоривший первым, быстро замолчал. Он был юношей, который выделялся силой в дружине, но перед старостой был бессилен.

— Для начала отдадим Фру и Булруна. Есть возражения?

— ...

— Я согласен.

— Я тоже согласен.

— Хорошо. Эти двое всё равно не помогали по хозяйству, а только устраивали проблемы. Может, им и лучше умереть сейчас.

Староста злонамеренно принизил их обоих. Так было удобнее отдавать. Потом, если бы появились разговоры вроде «староста не защитил жителей деревни», было бы хлопотно. Лучше создать видимость всеобщего согласия.

К счастью, эти двое и раньше были никудышными.

— Серебряные... Не знаю, сколько нужно отдать... Если это лошадь, на которой может ездить рыцарь, то какую сумму ни назови — не удивительно.

— Староста. Давайте отдадим и их семьи.

— ...!

— !!!

Семьи Фра, Булруна и Фела окаменели. Отец Булруна, хозяин мельницы, гневно закричал:

— Что это за слова!

Тон, один из деревенских охотников и дружинник, продолжил, не обращая на него внимания. У него были свои счёты с хозяином мельницы, который всегда обманывал при помоле.

— В конце концов, рыцарь вряд ли просто отрубит головы этим двоим. Он, конечно, спросит с нас, но если мы сами предложим что-то, разве это не будет выглядеть лучше? Можно отдать их связанными и провести чёткую грань — виноваты они. Не нужно тратить деньги невинных жителей деревни.

Предложение Тона заинтересовало остальных. Если отдать семьи Фра, Булруна и Фела, можно было бы сказать, что компенсация идёт из их имущества.

Конечно, большая часть их имущества была в натуральной форме. Рыцарю было бы трудно всё забрать, да и выглядело бы это неприлично, так что оставшиеся вещи могли бы поделить между собой деревенские. Да и такие места, как мельница, освободились бы...

— ...Нельзя.

— !!!

— П-почему?

Атанка отрезал. Честно говоря, ему самому хотелось сбыть всех этих ублюдков и покончить с этим.

— Как староста, моя обязанность — защищать жителей деревни. Хотя сыновья этих ублюдков устроили большой ущерб деревне, это можно возместить работой в будущем. Неизвестно, что скажет владелец поместья, если мы отдадим не только двоих, устроивших беспорядок, но и их семьи!

Если бы обнаружилось исчезновение нескольких крестьянских дворов, управляющий спросил бы, в чём дело, и, узнав обстоятельства, конечно, спросил бы не с рыцаря, а со старосты...

«Ни в коем случае!»

Он не мог отвечать за этих никчёмных ублюдков.

Более того, семьи этих троих были зажиточными крестьянами, жившими в деревне лучше других. Нравится это или нет, но они были теми, кто поддерживал Атанку и держался с ним. Если бы они исчезли, влияние Атанки в деревне сильно бы ослабло.

— Д-да! Мы обязательно возместим ущерб! Пожалуйста, простите нас хоть раз.

— Мы возместим ущерб, причинённый нашими сыновьями...

Поняв настроение, они стали униженно умолять. После этого деревенские уже не могли ничего сказать. Как бы то ни было, продолжать требовать смерти людей, с которыми они жили, было непросто.

В этом мире жизнь в одной деревне и совместное взросление создавали гораздо более тесные связи, чем казалось со стороны.

— Так мы собираем деньги?

— Серебряные так ценны... Неужели...

— А нельзя просто заставить их нести ответственность?

— Подождите. Я как-нибудь постараюсь сберечь серебряные.

Атанка лихорадочно соображал. Серебряные были жизнью деревни. Нужно было придумать, как уладить дело натуральными товарами, но так, чтобы рыцарь остался доволен.

***

«Размер деревни примерно от тысячи до двух тысяч... Даже если соберутся эти «дружинники», вряд ли больше пятидесяти...»

Йохан, полностью экипированный, производил расчёты.

«Десять? Нет, если уверенно убить хотя бы пять, остальные в страхе разбегутся. Если будут проблемы, можно прорваться и сбежать. Если будут лучники, будет немного хлопотно, но если что, разберусь с ними первыми».

Может, время, проведённое рождённым и выросшим в рыцарском роду, влияло на характер человека? Даже в опасной ситуации Йохан спокойно готовился к противостоянию, не проронив ни капли пота.

Именно наёмники были теми, кого это смущало.

— У этого рыцаря совсем нет страха?

— Не зря он рыцарь.

— Нет... Этот рыцарь особенный. Обычно все нервничают перед боем.

Рыцари обычно нервничали перед выходом на поле боя. Некоторые пили или били оруженосцев, чтобы снять напряжение. Кан, сражавшийся с рыцарями, хорошо это знал.

— Горан.

— Кан.

— Что думаешь делать потом?

— У меня сейчас так голова болит, что прямо сейчас умру. Надо было послушать тебя. Этот ублюдок...

Горан скрипел зубами. Он и представить не мог, что произойдёт такой крупный инцидент. Он пожалел, что не послушал Кана.

— Это не твоя вина. Я тоже не думал, что этот ублюдок устроит такой беспорядок.

Проснувшиеся наёмники услышали потрясающую новость.

Оказывается, тот ублюдок Гамсун сговорился с несколькими деревенскими парнями, украл лошадь рыцаря и сбежал!

Рыцарь поймал двух деревенских парней, привёл их в гостиницу и теперь ждал. Их наниматель, Элданс, твёрдо заявил:

— Вы знаете, что раз один из ваших устроил это, то и на вас лежит ответственность?

В результате им пришлось без особой доплаты встать вместе с рыцарем против деревенских. В принципе, это была их работа. Двое деревенских были избиты до полусмерти, и это не прошло бы просто так.

Просто жаль, что не получили особой доплаты.

Противостоять деревенским было не так уж страшно. Числом они превосходили, но если только деревенские не спятили, они не станут атаковать группу с рыцарем и торговцем из торгового дома. К тому же, правда была на их стороне.

Больше беспокоило то, что будет после того, как это дело завершится.

Гамсун был одним из них. Рыцарь вряд ли оставит это просто так.

«Не знаю, что сказать, чтобы он согласился».

Горан был довольно опытным, но иметь дело с дворянином ему приходилось впервые. Что нужно было сказать?

— Верёвка... Пожалуйста, ослабьте верёвку. Не могу дышать.

— Заткнись, воровская мразь.

Когда Фра начал ныть, один из наёмников грубо ударил его ногой. Получив удар твёрдым кожаным сапогом, Фра закричал.

Он и так сломал кость, упав с лошади. Не получив должного лечения, боль была в несколько раз сильнее.

— Д-думаете, вы останетесь безнаказанными? Деревенские...

— Чего? Чего деревенские? А? Повтори, не слышу.

— А-а-аргх! А-а-а!

Фра на собственном опыте узнал, что это за люди — наёмники.

В принципе, наёмники были грубыми и с дурным характером. Они и так были на взводе из-за того, что Гамсун устроил беспорядок и сбежал, а тут какой-то деревенский неудачник разглагольствует — вот и выходили из себя.

Пинать ногами было в порядке вещей, они прижигали раны обугленным концом факела и лили кипяток. Наёмники были очень креативны и профессиональны в том, чтобы мучить людей.

Булрун, увидев это, затрясся и обмочился. Обычно в деревне он ходил, расправив плечи, потому что был крупным и из зажиточной семьи, но перед наёмниками это не имело никакого значения.

— Фу. Этот ублюдок меня бесит. Эй.

— ?

— Что ты из себя строишь? Стисни зубы.

*Тук!*

— Кх!

Вдоволь потоптавшись над Фра, наёмники принялись за Булруна. Тот молчал и сидел смирно, но в таких делах это не имело значения. Друг того, кто устроил беспорядок, по закону несёт такую же ответственность.