«Хочу жить!»

Только этой мыслью руководствовался хозяин гостиницы, отчаянно двигаясь, не думая ни о чём другом. Он достал масло, зажёг огонь, сделал факел и протянул его Йохану.

— Берите и следуйте за мной!

— Да!

Йохан вышел, не надев доспехи, только с оружием. В такой ситуации не было времени облачаться во всё снаряжение.

— Чт... что такое?

— Что случилось?

Похоже, другие наёмники, спавшие наверху, тоже проснулись и спустились. Те, кто много выпил, ещё лежали, а выпившие мало пытались понять ситуацию, пошатываясь.

Йохан не ответил. Объяснить можно было и позже.

— Если не поймаю твоих сообщников, ты лишишься рук и ног. Пошли!

***

Гамсун пытался принять самое проницательное решение в своей жизни.

— ...Чёрт, что-то не так.

Может, это был инстинкт, а может — страх перед Йоханом. Так или иначе, всё тело Гамсуна кричало.

Нужно бежать прямо сейчас!

— Что опять?

— Да Булрун в таких делах ас.

Пока оставшиеся двое болтали, Гамсун подполз поближе и прислушался. Ему показалось, что он слышал глухой шум.

— ...Блять! Какой ещё ас! Я идиот, что поверил этим деревенским ублюдкам!

Гамсун, почувствовав, как по всему телу бегут мурашки, бросился к месту, где были привязаны лошади, и стал отвязывать повод. Увидев это, Фра и Фел растерянно спросили:

— Что вы делаете?

— Мы же договорились ждать Булруна!

— Ждите сами, идиоты! Был шум! Я слышал шум! Если бы всё прошло гладко, разве был бы шум?

Когда Гамсун закричал в ужасе, этот страх передался и остальным. Они доверяли Булруну, но не могли игнорировать и слова Гамсуна.

— Если хотите жить, сейчас же отвяжите оставшуюся лошадь и выводите!

— Н-но... Если мы уедем, Булрун...

— С Булруном всё кончено! Идиоты, делайте что хотите! Я уезжаю первым!

Не было никакой чести ждать того, с кем они только что познакомились. Гамсун сразу же вскочил на лошадь. Из Фела и Фра чуть сообразительнее был Фра. Он быстро забрался позади Гамсуна.

— Фел! Я оставлю одну лошадь, так что если выйдет Булрун, садитесь вместе с ним и уезжайте!

— Э-э? Э... д-да!

Фра восхитился собственной смекалкой. На всякий случай он уезжал первым, но даже если Булрун выйдет, у него будет оправдание.

«Вот же чёрт...»

Когда из-за Фра лошадь замедлилась, Гамсун выругался про себя.

Ему хотелось сбросить Фра и ехать дальше, но если он сделает это сейчас, сразу же начнётся драка. Фра и Фел — двое. Если он свяжется с ними, тот рыцарь уж точно нагонит.

«Нужно было достать больше лошадей!»

Красть лошадь Элданса или других лошадей в деревне казалось слишком рискованным, и он отказался от этой идеи, но сейчас он думал, что лучше бы украл больше.

Рыцарь прямо сейчас гонится за ними, а им двоим приходится ехать на одной лошади...

«Всё будет хорошо. В конце концов, у того рыцаря тоже не будет лошади, чтобы ехать...»

— !!!

Гамсун явно увидел свет, пробивающийся сквозь щели гостиницы в темноте.

Раскрыли!

— Чёрт!! Гони! Гони, идиоты! Рыцарь преследует нас!

Гамсун был так напуган, что забыл даже о необходимости говорить тихо. Когда Йохана не было, он ругался, но одного только вида открывающейся вдалеке двери было достаточно, чтобы умереть от страха.

*Топот-топот!*

Гамсун и Фра тронулись первыми, а Фел, запоздав, кое-как вскарабкался на лошадь. Булрун не появился, но в головах всех троих он уже давно исчез.

— Гони! Гони!!

*Ржание!*

К счастью, Фел из них троих лучше всего управлял лошадьми и хорошо знал местность. Он, стартовавший позже, вырвался вперёд, но это было удачей. Так они могли преследовать, не падая в темноте.

Три вора отчаянно мчались к въезду в деревню. Пройдя его, ночная тьма скроет их.

***

Йохан мчался как сумасшедший.

Предрассудок, что крупные мускулистые люди медлительны, был неверен. Скорость, с которой Йохан побежал, была достаточной, чтобы догнать скачущих лошадей.

Но Йохан осознал:

«Уже поздно».

Вдалеке, сквозь ночную тьму, он увидел силуэты, мчащиеся прочь. По звуку копыт сразу было ясно — это воры.

Из-за спринта на полную мощность мышцы достигли предела. Человек не мог выиграть у лошади в забеге на длинную дистанцию. Выносливость была разной. Противник уже оторвался на приличное расстояние.

«Нужно было выйти раньше, чтобы поймать».

Возможно, если бы он, поняв, что Булрун не один, сразу же выбежал, то смог бы поймать. Хотя это уже запоздалые мысли...

«Нет, это было неизбежно».

Как бы абсурдно это ни было, Йохан обуздал эмоции. Это был своего рода неизбежный инцидент. Кто мог ожидать, что один из деревенских украдёт его лошадь и сбежит? Но и спать, обняв лошадь, тоже нельзя.

«Шанс есть только один...!»

Йохан схватил булаву и изо всех сил швырнул её. Было темно, плохо видно, так что он бросил её, наполовину полагаясь на удачу. Он не мог поймать всех, но хотел хотя бы одного.

Тогда он показал бы им ад.

*Тук!*

Раздался глухой звук, а затем *бум*. Кто-то упал.

«Неужели попал?»

Йохан, бросивший булаву, был удивлён. Попасть на таком расстоянии...

Однако лошадь, похоже, не остановилась и не свернула. Она продолжала скакать ровно.

«Похоже, их было трое, одного я сбросил, а двое ускакали на лошади... Чёрт. Хотелось бы, чтобы это был наёмник».

Йохан подошёл и пнул упавшего и стонущего парня. Его лицо осветилось факелом. Фра. Лицо, которое Йохан видел впервые.

— ...Удрал.

Злило Йохана больше всего то, что он упустил зачинщика.

***

— Он преследует! Он преследует нас!

— Этот сумасшедший ублюдок!!

Гамсун почувствовал, как слюна стекает у него изо рта. От страха он не мог закрыть рот.

Они скакали без огня, а Йохан бежал с факелом. Из-за этого им было действительно страшно. Какой же человек может так быстро бежать на такое расстояние?

*Тук!*

— ???

Гамсун обернулся. Он увидел, как висевший сзади Фра с криком падает.

«Он попал с такого расстояния?!»

— Чёрт... чёрт... Гони! Гони, тупая лошадь!

— Что такое?! Что случилось?!

— Идиот! Рыцарь догоняет! Гони! Если поймает, мы все умрём!

Фел инстинктивно понял, что его друг упал, но теперь уже ничего нельзя было поделать. Если сейчас развернуть лошадь — это смерть.

— Фра...! Фра! Я потом приеду и спасу тебя!

— Заткнись и смотри вперёд!

Один наёмник и один деревенский парень успешно сбежали из деревни.

***

Суета утихла, наступило утро.

Атмосфера в деревне была мрачной, как будто что-то нависло.

Староста, Атанка, схватился за голову.

«Эти ублюдки, хуже гоблинов...!»

Нужно было проучить их, когда они важничали, говоря, что их семьи живут хорошо. Он смотрел сквозь пальцы на их проступки, считая, что «хорошо, когда всё хорошо», а они устроили такой крупный скандал.

Жители деревни, имевшие вес, пришли в дом старосты. В такой деревне слухи распространялись быстро. У всех были разные выражения лиц.

— Староста. Я слышал, наёмники, что приехали, устроили беспорядок. Это правда?

— Как они посмели устроить беспорядок в нашей деревне. Разве не нужно их проучить? Позвать дружинников?

— Кто пострадал?

— Говорят, Булрун и Фра избиты до полусмерти. Сейчас наёмники держат их.

— Что? Наёмники посмели... Давайте сразу соберём деревенскую молодёжь и...

— Тишина!!

Атанка ударил кулаком по полу и закричал. Увидев непривычную сторону старосты, остальные жители растерялись.

— Неужели я один здесь понимаю ситуацию? Вы, идиоты...

— Вы слишком резки, староста. Разве вы не покрываете их, потому что это торговец, которого вы привезли...

— Ублюдок. Тогда попробуй сам! Ты! Ты выглядишь так, будто покрываешь своего ублюдка, который устроил беспорядок, но разве это похоже на обычную ситуацию? Противник — настоящий рыцарь! И этот торговец — торговец из гильдии «Кеттана»! Разве вы думаете, что это можно решить силой и угрозами?!

— Но их же меньше десяти...

— Эти «меньше десяти» — те, кто профессионально убивает людей. Дружинники? Те, кто всего лишь несколько раз размахивал дубиной... Разве они хоть раз правильно убили гоблина?

— Вы слишком резки! Мы уже не раз имели дело с наёмниками!

— Это когда наёмники были в невыгодном положении! Раз нас было несколько десятков, они не хотели зря проливать кровь. Как вы думаете, что будет, если начнётся настоящая драка? Даже если мы победим их всех, половина из нас умрёт, а остальные разбегутся. И дело не в наёмниках. Если бы были только наёмники, можно было бы либо уговорить, либо запугать, и покончить с делом. Проблема в том, что там настоящий рыцарь. Неужели вы действительно не понимаете, что значит, что противник — дворянин?!

От слов старосты деревенские загудели. Само имя «дворянин» пугало их. Но отец Булруна, хозяин мельницы, угрюмо сказал:

— Но ведь это же рыцарь-странник? Разве нужно так бояться какого-то рыцаря-странника? Сколько бы он ни был силён, нас же много. Можно как следует напугать его и прогнать, а когда приедет управляющий, хорошо всё объяснить. Я сам возьму слово...

Атанка вдохнул, его лицо покраснело. То, что он не ударил его по щеке прямо сейчас, было потому, что Атанка постарел. Будь он чуть моложе, он бы сразу ударил.

— Как ты хорошо всё объяснишь?

— Скажем, что рыцарь-странник приехал и бесчинствовал...

— А если этот рыцарь скажет управляющему?

— Управляющий же с нами в хороших отношениях, конечно, он поверит нам.

— То есть ты думаешь, управляющий поверит нам, а не рыцарю из дворянского рода...?

Когда староста язвительно сказал это, деревенские тоже примерно поняли ситуацию.

Как ни крути, что-то было не так.

— Ладно, допустим, он поверит. Предположим, этот рыцарь вернётся в свой род, расскажет об этом, и его род сообщит графу. Думаешь, управляющий и тогда будет на нашей стороне?