— Такому рыцарю было бы хорошо остаться в нашей деревне.

— С чего это ты?

— Ты же знаешь. В последнее время ходят тревожные слухи.

Владельцем деревни Луцбек был граф Зарфен. После того как дом графа потерпел несколько поражений в битвах, слухи, конечно, поползли и в его владения.

Бандитов становилось всё больше, а у графа не было ни времени, ни желания помочь, поэтому жителям деревни приходилось организовывать дружину для защиты. Молодёжь деревни, стоило им дать копьё, надувалась от важности, но староста хорошо понимал. С ними не получится остановить настоящую атаку.

Не зря дворяне нанимали наёмников за большие деньги. Нельзя было заставить тех, кто никогда не сражался, хорошо драться, просто дав им копьё. Пока всё в их деревне хорошо — смелости хоть отбавляй, но при настоящем нападении они тут же разбегутся.

Такая большая деревня пока что была цела, потому что дезертирам из наёмников было трудно на неё напасть, но что будет дальше — неизвестно. Если наёмников станет больше, или, чего хуже, они обоснуются поблизости, начнутся проблемы. Одной лишь дружиной будет трудно с ними справиться.

— Ха-ха. Атанка. Конечно, это было бы хорошо, но разве рыцарю не будет скучно оставаться здесь?

— Почему, если прикипишь к месту — оно и станет родиной. У нас в деревне много молодых девушек.

«У этого старика непомерные амбиции».

«Вот же наглец, этот торговец...»

Оба смеялись, но в душе ругали друг друга.

Однако невыгодное положение было у Атанки. Он тоже понимал, что рыцарь вряд ли останется здесь. Не было причин оставаться.

Но если бы рыцарь остался, это было бы большой помощью.

«Но можно ли доверять этим наёмникам?»

Для защиты деревни пришлось бы нанимать наёмников, но вот вопрос — можно ли им доверять? Часто бывало, что нанятые для деревни наёмники предавали и сами становились разбойниками.

Нужно было нанять надёжных наёмников, но таких было не только трудно найти, но и стоили они дорого.

Однако с рыцарем, о котором говорил Элданс, дело обстояло иначе. Дворянин, знающий честь рыцарского рода, вряд ли предаст, и не будет настолько откровенно жаден до золота, как наёмник.

«Вряд ли он останется».

Элданс был озадачен. Он объяснил, чтобы не возникло недоразумений из-за того, что этот уже строит несбыточные планы насчет чужака.

Торговый дом «Кеттана» всегда нуждался в надёжных воинах. На Каталийском Полуострове сражения случались так же часто, как в Империи или королевствах к северу от Дварфского Хребта. Воевали независимые города-государства, воевали со знатью Священной Империи...

Мелкие торговые дома избегали сражений, но крупные активно в них участвовали. Ничто не приносило столько денег, как война.

И в такие времена больше всего была нужна военная сила.

Время было смутное. Доверять можно было только силе. Даже маленькие деревни организовывали дружины и нанимали наёмников, не говоря уже о городских гильдиях.

Элданс планировал представить Йохана торговому дому «Кеттана». Завязать знакомство с таким молодым рыцарем точно пригодится в будущем.

— Ладно, об этом поговорим позже... Я слышал, вы привезли пшеницу и ячмень. Как насчёт полутора монет за пшеницу и одной за ячмень?

— Ох, Атанка. Ты же знаешь, каких трудов мне это стоило... Две с половиной монеты за пшеницу, две за ячмень. Меньше никак не могу.

— Две с половиной! Ты хочешь, чтобы все в нашей деревне умерли с голоду?

— Что ты говоришь. Посмотри, какой качественный этот ячмень, я уверен, пивовары Луцбека сделают из него пиво и продадут в несколько раз дороже.

Пиво Луцбека было знаменито в округе. Даже монастыри присылали людей, чтобы купить его.

Обычно полный бочонок пшеницы стоил полторы серебряных. Но торговец не стал бы приезжать сюда, чтобы получить полную цену.

— Если бы ты согласился не на имперские серебряные, а на другие, я бы мог дать две с половиной.

— Что ты говоришь... Не говори таких нелепостей, Атанка. Ты же знаешь, насколько ненадёжны стали другие монеты.

Особенным было то, что «Имперский Банк» управлялся по строгим железным правилам, установленным дворянами-дварфами. Содержание серебра и золота в других монетах могло меняться когда угодно. Была причина, по которой торговцы предпочитали имперские серебряные и золотые.

— Две монеты, Атанка. И полторы за ячмень. Больше никак. Лучше я сам его съем и умру.

— Хватит бредить. Ладно, договорились.

Атанка, поняв, что дальше торговаться бесполезно, согласился. Элданс, конечно, был назойлив, но на этом можно было остановиться. Ведь он был не тем торговцем, с которым имели дело один раз.

— Ещё раз благодарю, Атанка.

Элданс с улыбкой протянул кошелёк. Оба хорошо знали, что в нём лежало. Атанка тоже с улыбкой пожал ему руку. Жители деревни и не подозревали, о чём шёл разговор.

***

В этом мире путешествия были редкостью. Большинство людей рождались, жили и умирали в своей деревне или городе. Поэтому чужака, прибывшего в деревню, неизбежно встречали смесью любопытства и настороженности.

Он подозрительный, но новости извне послушать хочется!

В этом смысле наёмники Горана были весьма удобны. Раз Элданс их привёл, значит, им можно доверять. Жители деревни подходили к наёмникам, задавая вопросы: «Откуда вы?», «Что сейчас происходит в округе?», и проходили мимо.

— Ты же знаешь, что нужно вести себя осторожно?

— Я не один день в этом деле. Конечно, знаю, не волнуйтесь.

Конечно, наёмники Горана не вели себя вызывающе. В маленькой деревне, может, и можно было, но в такой большой, как эта, безрассудное поведение могло доставить массу хлопот.

Что если, сдружившись, выпить вместе, а потом затеять драку? Если удастся уладить — ещё ладно, а если нет — жизнь могла оказаться под угрозой. В маленькой деревне можно было бы прорваться и сбежать, но в большой деревне была своя дружина, да и самолюбие у жителей было сильным. Если бы их поймали или начали преследовать, это стало бы большой проблемой.

Поэтому опытные наёмники вели себя осторожно, если деревня не была им хорошо знакома и они не бывали там много раз. Если возникала проблема, виноватыми почти наверняка оказывались они.

Конечно, в мире было больше бездумных наёмников. И Гамсун был одним из них.

— Кстати, а где этот ублюдок Гамсун?

— Он пошёл выпить.

— Блять... Ладно. Ты же не его отец, чтобы за ним постоянно следить.

***

— Ты новый наёмник?

— Ага. Что, блядь, не нравится?

— Эй, эй. Успокойся. Просто стало интересно, кто такой новый наёмник.

*Тук!*

Один из деревенских парней сел рядом с Гамсуном. Тот сразу его узнал. Молодой, горячий, недовольный, жадный парень. Тот, кого в деревне ругали за незрелость. Разве не поэтому сам Гамсун сбежал из деревни и стал наёмником?

Такого парня интересовало только одно. Как когда-то самого Гамсуна.

— Что, интересна жизнь наёмника?

— Да, просто от скуки, наверное.

— Пиво за твой счёт. Тогда расскажу.

Гамсун повторил тому парню те же слова, что когда-то услышал от встреченного им наёмника. Хотя он делал вид, что это не так, парень уже загорелся. Если бы сейчас предложили ему вместе заняться делом наёмников, он бы согласился.

Принесли пиво, и они с удовольствием выпили. Скоро их стало двое, потом трое, а затем и четверо. Луцбек был довольно большой деревней, и пылких парней было немало.

— Вот так я, понимаешь, разделался там с троллем, и деревенские чуть не умерли от благодарности. Говорили, что доложат дворянину... Приезжали рыцари, восхищались. Спрашивали, как это наёмник смог его убить...

Гамсун с покрасневшим лицом хвастался. В отряде наёмников он только и делал, что выслушивал упрёки, но здесь всё было иначе. Стоило ему сказать слово, как молодые парни смотрели на него с восхищением.

Конечно, они не верили каждому слову, но разве это было важно?

— И что? Что ты им сказал?

— Зачем связываться с дворянином, если можно просто получить награду? С дворянином одни проблемы. То сделай это, то сделай то... Наёмник — вот это жизнь! Если есть серебро, можно никому не завидовать.

Хотя сам Гамсун, получив шанс встретиться с дворянином, распластался бы в поклоне, он теперь хвастался. Но остальные, кажется, с ним не соглашались. Попасть в милость к дворянину и сделать карьеру — об этом мечтал каждый.

— Но ведь можно получить титул. Рыцарский.

— На кой чёрт он нужен? Тащите серебро, идиоты.

От слов Гамсуна молодые парни возмутились, но сдержались. Ведь им хотелось услышать больше.

— А, кстати, я слышал, в вашей группе есть рыцарь? Говорят, он здорово сражается.

— Я тоже слышал. Говорят, он один перебил кучу народу? Наверное, настоящие рыцари так и могут? Те рыцари-странники, что были в прошлый раз, были полным отстоем.

— И этот парень тоже рыцарь-странник!

— Эй, разве все рыцари-странники одинаковы? У него даже снаряжение другое.

— Эй. А вы знаете, почему он такой сильный?

— ?

— Вы видели его снаряжение? Длинный меч, который у него есть, — это невероятный легендарный клинок.

Как корова языком слизнула, Гамсун, пытаясь принизить Йохана, угадал правду. Конечно, даже будь этот длинный меч просто деревяшкой, у Йохана не было бы проблем убить нападавших, но Гамсун этого знать не мог.

— Если бы у тебя был такой меч, ты бы тоже мог убить двух-трёх наёмников.

— Н-неужели?

— Не может быть...

— Эй, подумайте сами. Смогли бы вы сразиться и победить больше десяти врагов? Разве это обычное оружие?

— Но разве рыцарь не так силён, потому что тренировался с детства?

Один из парней сомневался, но остальным, кажется, пришлись по душе слова Гамсуна.

— Эй, этот меч действительно потрясающий...

— ...Может, стащим его?

— ??

Гамсун, пивший пиво, удивился. Что это они несут?

К счастью, другие деревенские парни попытались образумить того, кто это предложил.

— Ты спятил? Как ты собираешься выпутываться потом?

— Берёшь и смываешься. Ты же тоже хотел в город? Ты же говорил, что не хочешь гнить в этой деревне, занимаясь сельским хозяйством всю жизнь. Если это такой легендарный клинок, то, продав его и поделив, можно неплохо заработать. Это ведь, случайно, не древнеимперский клинок?

— Правда...!

Они были пьяны, и эти не знающие жизни юнцы моментально загорелись. Гамсун растерялся. Он не знал, стоит ли их останавливать или нет.

— Гамсун, давай с нами!

— Ч-что? Я?

— Ты же знаешь дело наёмников. Без тебя в городе не продать.

— Но у меня сейчас есть отряд...

— Какое значение имеют эти неумехи? Ты же говорил, что они всё равно бесполезны. Брось их! Давай с нами. Мы не такие, как эти трусы.