Благодаря этому Элдансу удалось убедить Горана. В иной ситуации его бы заподозрили.

— Информация откуда-то утекла? Или ты купил что-то дорогое?

— Нет... нет. Обычные товары. Конечно, если довезти и продать, можно выручить немало, но...

Ячмень и пшеница, купленные в верхних деревнях юга. Это был товар, который планировалось продать или обменять в деревне Луцбек. Элданс получил информацию, что в Луцбеке сейчас хорошо платят за ячмень и пшеницу.

Плюс шкуры животных, добытые в нижних деревнях юга. Ему повезло купить у охотника хорошо выделанную медвежью шкуру. Он заплатил за неё немалые деньги, но это был достойный подарок для дворянина, покровительствующего его торговому дому, так что не жалко.

— И это всё?

— Да...

— Не похоже, чтобы из-за этого стоило нападать. Может, ещё что-то? Другие причины твоего визита сюда?

— Есть несколько писем для передачи в филиал торгового дома в южном городе, но...

— Что за письма?

— Я же не знаю их содержания.

Трогать запечатанные письма значило оскорбить честь торгового дома.

— И наверное, это не очень важные письма. Если бы они были важными, разве доверили бы их мне?

Когда владения графа Зарфена стали неспокойными, и появились слухи о возможных междоусобных войнах, Элданс решил, что эта поездка будет последней на какое-то время.

Опытные торговцы не прекращали дела сразу, даже если чувствовали приближение войны. Они заранее сообщали об этом деревням, которым были обязаны, и проводили последнюю сделку. Торговец, который бесследно исчезал, не вызывал доверия. Связи, налаженные в каждой деревне, иногда были важнее жизни.

«Письма уже переданы, так что уже поздно. Узнать не получится».

Йохан посмотрел на Элданса. Тот казался крайне встревоженным из-за непонятной угрозы.

— Что случилось, то случилось. Я помогу.

— Что?!

— Разве не долг рыцаря — помочь человеку в беде?

— ...Б-благодарю вас! Господин Йохан!

Элданс был и смущён, и обрадован словами Йохана. Горан и наёмники выглядели удивлёнными. С их точки зрения, было непонятно, почему кто-то помогает, не получая за это ни монеты.

«Благодаря этому легко можно будет завязать знакомство с торговым домом».

Помогая Элдансу и прибыв в город, торговый дом «Кеттана» сам поручится за личность Йохана и поможет ему. Торговый дом не оставит без внимания того, кто помог его члену. Тем более, если этот человек — умелый рыцарь, верно?

Торговый дом будет ещё больше стремиться сблизиться.

Чем бы Йохан ни занимался, было полезно заводить знакомства с влиятельными силами. Здесь одному многого не добиться.

***

— Я позабочусь о том, чтобы этих двоих взяли с собой.

— Но у них сломаны ноги, разве их можно взять?

— Ах...

На лице Горана появилась лёгкая неловкость. Перед Йоханом он заявил, что обязательно возьмёт их, но, подумав, понял, что это невозможно.

— Но разве это не ваша добыча, сэр рыцарь?

— Если это моя добыча, то я и должен решать. Просто оставим их здесь.

— Н-нет, нельзя!

Двое наёмников закричали. Что им делать здесь со сломанными ногами? Хоть это и равнина, но неподалёку был лес.

— Смилуйтесь, сэр рыцарь! Мы больше никогда не будем так поступать!

— Милость? Просите смерти?

Йохан взял в руку булаву. Возможно, лучше было умереть быстро, чем быть растерзанным заживо дикими зверями.

— Нет... я не об этом...

— Заткнись! Если не хочешь сдохнуть здесь.

Наёмники Горана стали угрожать нападавшим. Если бы не Йохан, они бы уже приступили к казни. Не было ни одного наёмника, который бы простил тех, кто первым напал, а теперь ноет.

— Остальную добычу, когда доберёмся до города, обменяем на деньги и разделим.

— П-правда?

— Я же не один сражался.

Даже обычное дело, совершённое человеком высокого статуса, становилось актом великодушия и милосердия. От слов Йохана наёмники просияли. Они получили неожиданную премию.

«Он, оказывается, неплохой парень?»

«А тот рыцарь, которого мы видели в прошлый раз, был ужасно грубым...»

***

— Горан.

— Кан. Что случилось?

— Новичок — ещё та шпана.

— Насколько плох?

Горан нахмурился. Кан был его давним знакомым. Он не стал пренебрегать его словами.

— Похоже, если оставить его, он устроит проблему. Я бы выгнал его.

— Хм... Сейчас это затруднительно. Элдансу это вряд ли понравится. Сейчас мы и так в недостатке людей.

— Разве ты не видел, как он сражался? Когда началась драка, он сбежал, а потом прибежал обратно.

— Видел. Но если и наказывать, то лучше сделать это в городе. Если наказать до завершения дела, только мы потеряем лицо. Думаю, лучше присматривать за ним до возвращения, а потом разобраться.

— Чёрт. Давай так и сделаем. Где ты только такого нашёл... В следующий раз бери кого-то с опытом. Сколько бы он ни стоил дёшево, это не повод.

— Понял.

К счастью, больше стычек не происходило. Через два дня группа достигла Луцбека.

— Луцбек!

«Намного лучше, чем владения Эйца».

— Можно войти сразу?

— Я знаком со старостой, так что всё в порядке. Здесь много знакомых жителей.

Владения Эйца, где жил и правил рыцарь-помещик, были особым случаем. Обычно дворяне гораздо реже жили в своих владениях. В нужное время они присылали управляющих, чтобы просто собрать налоги.

В таких случаях деревня управлялась самими жителями. Выбранный из зажиточных крепостных староста решал все вопросы и управлял деревней по-своему. Хотя с точки зрения современного человека это управление было смехотворным, для торговцев умение ладить с такими старостами было важным навыком. Если возникали проблемы со старостой, дела усложнялись.

— Вы тоже бывали здесь?

— Я бывал. Здесь делают довольно неплохое пиво, — ответил Кан.

Йохан улыбнулся.

— Мне это нравится. Что ещё есть?

— Лучше не есть пищу, которую дают в гостинице. Лучше сходить в пивоварню. Если дадите одну медную, они принесут что-нибудь съедобное вместе с пивом.

— Запомню. Спасибо, — сказав это, Йохан вошёл в деревню.

Он почувствовал, как жители напряглись из-за другой атмосферы, исходившей от него и наёмников. Послышался шёпот.

— Кто это? Рыцарь?

— Он с наёмниками. Неужели где-то поблизости война...

— Ещё молодой.

Казалось, они шёптались тихо, но всё было слышно. Йохан пожал плечами, привязал лошадь в конюшне и вошёл в гостиницу. Хозяин быстро выбежал навстречу.

— Добро пожаловать!

В владениях Эйца хозяин гостиницы был недружелюбен. Точнее, его часто не было на месте. Он занимался другим делом для пропитания, а если появлялись путешественники, шёл в гостиницу за платой.

Но в Луцбеке, судя по всему, путешественники бывали часто, и гостиница выглядела вполне прилично. Хозяин тоже совсем не удивился при виде чужака.

— Вы, случаем, рыцарь?

— Йохан из дома Айцев. Кстати, рыцари часто заезжают сюда?

— Иногда бывают. Наверное, и вам нужно переночевать?

Если бы это был богатый и влиятельный дворянин, он бы занял дом старосты или снял понравившийся дом в деревне, но рыцарю-страннику приходилось останавливаться в гостинице.

— В прошлом году заезжали несколько человек. Рыцари, участвовавшие в турнире. Может, и вы интересуетесь турниром?

— Нет. Я просто проездом.

С этими словами Йохан передал пол-имперской медной. Этого было достаточно за ночлег.

— Если хотите поесть...

— Еды не надо.

От слов Йохана лицо хозяина выразило сожаление. Он хотел вытянуть ещё монет.

Войдя в комнату, Йохан плюхнулся на кровать. Она была не слишком мягкой, но этого было достаточно. Ему казалось, что с тех пор, как он бежал из поместья, он ни разу по-настоящему не расслаблялся.

«Дверь заперта... Кажется, впервые за долгое время можно как следует выспаться».

Планы на будущее можно обдумать после сна. Йохан закрыл глаза и погрузился в сон.

***

— Этот рыцарь действительно так силён?

— Да, говорю же.

На слова Элданса староста Атанка выразил недоверчивое лицо.

— Не видел я среди рыцарей-странников ни одного вменяемого. Те, что приезжали в прошлом году, тоже были отбросами. Мало того, что безродные, так ещё и невероятно высокомерные... Знаешь, что с ними стало?

— Вы их избили и прогнали?

— Именно. Попытались было проявить терпение, но они перешли все границы.

Настоящий дворянин, боясь последствий, скорее всего, сдержался бы, но рыцарь-странник без рода — не дворянин и никто вообще. Просто наёмник, называющий себя рыцарем.

Такие парни, вообразившие себя важными персонами, требовали отдать дом старосты, предоставить еду и выпивку бесплатно, привести женщин и всячески бесчинствовали, так что терпение деревенских жителей лопнуло.

Во владениях Эйца несколько рабов, слуг и членов семьи составляли всё войско, но Луцбек был другим. Размеры больше, поэтому была своя дружина. Если молодые, полные задора парни, закалённые сельским трудом, собирались и шли в атаку, необученные наёмники-странники только и успевали сказать «э-э», как их уже избивали.

— Этот господин другой. Он из настоящего рыцарского рода. Да и сила у него соответствующая.

То, что рыцарь из рыцарского рода силён, было обычным делом, но такой завершённый мастер в молодые годы, как Йохан, встречался редко. Элданс думал, что для этого нужны талант и суровые тренировки.

— Правда? Почему же такой человек странствует один?

Каким бы младшим сыном он ни был, дворянин редко путешествовал в одиночку. Было бы нормально, если бы с ним был один-два слуги. Даже те наёмники, называвшие себя рыцарями, приводили с собой подчинённых, выдавая их за оруженосцев.

— Наверное, есть семейные обстоятельства.

Либо род незнатный, либо обедневший. Элданс говорил намёками. Староста сразу понял. Даже если рыцаря не было рядом, не нужно было искать изъяны у дворянина.

«Где нет тигра, там царь — обезьяна».

Там, где дворянин не правит лично, власть старосты неизбежно велика. Он жил в своё удовольствие.

Но это была история только внутри деревни. Как только приезжал управляющий, присланный дворянином, старосте приходилось лебезить, готовый отдать последнее. Староста хорошо знал своё место. Чтобы быть старостой такой большой деревни, нужны были определённые политические навыки.