Целятся на тех путешественников или паломников, которые выглядят безоружными или слабыми, а также на торговцев-одиночек. Не было никакой необходимости, подвергая себя опасности, нападать на повозку, которую охраняют целых девять наёмников.

***

— Извините за беспокойство.

— Не стоит извиняться, сэр рыцарь.

Горан поклонился головой и отправился заниматься своими делами. Поскольку он был дворянином, присоединившимся к группе, ему не было нужды выполнять такую работу, как мелкие поручения или караульная служба.

«Статус — это действительно удобная штука».

В эту эпоху статус обладал абсолютным авторитетом. В обычной ситуации одного лишь раскрытия своего положения было достаточно, чтобы получить соответствующий приём.

Пока наёмники разводили огонь и выбирали, кто будет стоять на ночной вахте, Йохан смог снять доспехи и отдохнуть. Конечно, он не снял всё снаряжение под ними. Он не мог полностью доверять своим спутникам. В мире всегда находятся те, у кого с головой не в порядке.

«Кстати, возможно, не такая уж плохая идея — последовать за Элдансом в город».

Похоже, он произвёл на Элданса хорошее впечатление, так что, наверное, неплохой способ — получить рекомендацию в городе. В любом деле всё становится легче, когда есть проводник. К тому же, у него сейчас есть какие-то деньги.

«Я слышал, что в городах тоже есть дварфские мастера, а не только в Дварфском Хребте».

По возможности, он хотел бы для начала обзавестись оружием. Его длинный меч вызывал некоторое беспокойство. Да, он носил его с собой, чтобы не выглядеть подозрительно без оружия, но...

— Это... пожалуй, слишком простое угощение для вас, сэр Йохан...

— Человеку, странствующему по миру, не пристало быть привередливым.

Йохан, покинувший поместье в спешке, естественно, не мог иметь с собой хорошей провизии. Лишь несколько лепёшек и немного жидкого масла. Хорошо хоть, хлеб, взятый из поместья, был мягким пшеничным. По сравнению с чёрным твёрдым хлебом, который в основном ели крепостные и наёмники, это была разница между небом и землёй.

Однако со временем даже эта еда надоедала.

Похлёбка, которую предложил Элданс, представляла собой подобие варева: в котле кипятили горсть зерна с водой, добавив немного солонины. Но для путешественников это был настоящий пир. В тяжёлые времена нельзя было позволить себе даже развести огонь.

Когда бульон смочил горло, тело слегка расслабилось. Йохан осмотрелся. Солнце уже клонилось к закату, постепенно сгущались сумерки. По привычке Йохан оценил, насколько уязвимо расположение лагеря для атаки.

Место для стоянки было хорошим: у подножия невысокого холма и на некотором расстоянии от леса. Сверху, с холма, часовой мог заметить любого, кто приближается.

«Похоже, впервые за долгое время удастся выспаться спокойно».

Была причина, по которой он не путешествовал в одиночку. Одному приходилось слишком многое держать в голове. Кажется, он сделал правильный выбор, присоединившись к этой торговой группе.

***

Кан зевнул.

Он думал, что с возрастом сон будет укорачиваться, но, видимо, это было не так.

— Вот именно, господин Кан. Честно говоря, это просто бесит. Не понимаю, почему все остальные тоже кланяются и лебезят. Конечно, я знаю, что дворяне — важные особы. Когда у тебя есть солдаты и ты приказываешь им делать то и это, конечно, выглядишь внушительно. Но этот парень — рыцарь без единого оруженосца. Ничем не отличается от бродяги или паломника...

— Гамсун.

— Да?

— Заткнись уже.

— ...

Поскольку Кан был самым старшим среди наёмников, его поставили на дозор вместе с зеленым новичком Гамсуном. Если кто и мог допустить ошибку, то с большей вероятностью это был бы Гамсун.

Конечно, это не означало, что с новичком обращались ласково. Новичок должен был сам учиться и приспосабливаться. Считалось, что если его не колошматят, то это уже достаточная доброта. В других отрядах новички, как правило, учились, получая тумаки. Мелкая работа была дополнительным бонусом.

«Может, его мало били, поэтому он такой разболтанный?»

Кан на мгновение задумался, не стоит ли отлупить Гамсуна несколько раз, но потом оставил эту мысль. Было бы смешно, если бы он взял на себя эту роль, пока командир отряда, Горан, не вмешивается.

Гамсун заблуждался, потому что никогда раньше не видел настоящих дворян. Он провёл всю жизнь, задирая всех в глухой деревне, а потом сбежал, присоединившись к наёмникам, которые проезжали через ту деревню. Вполне объяснимо.

Дворяне внушали страх не из-за солдат, которых они могли иметь при себе. Страх перед дворянами заключался в той силе, что стояла за ними. Именно поэтому даже самые бывалые наёмники не нападали на дворян в людных местах. И уж тем более, если не хотели провести всю жизнь в бегах.

А если этот дворянин ещё и хорошо обученный рыцарь?

Тогда он сам по себе был грозной силой. Кан взглянул на Йохана. Тот спал с закрытыми глазами, но от него исходила угрожающая аура, подобная хищнику. Телосложение на голову выше, тренированное тело. И снаряжение, качественно отличающееся от того, что было у наёмников.

— Да нас же девять человек. Неужели мы должны так трястись перед одним рыцарем?

— Девять или двадцать — против рыцаря этого недостаточно, Гамсун. Все знают, что ты не бывал на настоящей войне, так что поменьше болтай.

— Ч-что вы говорите, господин Кан. Я участвовал в двух войнах...

— Наверное, в облавах на пещерных гоблинов в окрестностях деревни. Если бы ты участвовал в настоящей битве между владениями, ты бы не был таким неумехой. Ты вообще видел рыцаря? Знаешь, как реагируют наёмники, когда рыцарь скачет на них в атаку?

— ...

— Сотня наёмников разбегается с криком перед одним-единственным человеком. И не потому, что они трусы. Они знают, что если останутся на месте, то несколько человек в первых рядах просто умрут. Не задирайся перед рыцарем. Пытаясь казаться крутым, ты лишь выставишь на показ свою несостоятельность.

Лицо Гамсуна задрожало. Пока он жил в деревне, все молодые парни его боялись. Но стоило сбежать и вступить в отряд наёмников, как никто не оказывал ему никакого уважения. Только упрёки и пренебрежение, стоило ему открыть рот. Гамсун не понимал, что должен быть благодарен уже за то, что его не бьют. Он принял совет Кана за оскорбление. Гамсун отвернулся и пробормотал:

— Чёрт...

— Что ты сказал?

— Ничего.

— Ты совсем рехнулся, парень? Я с тобой по-хорошему разговариваю, не колочу, так ты что, считаешь меня за пердеж в лужу? А ну, повтори, падла.

Лицо Кана стало свирепым. С возрастом он стал спокойнее, но он был наёмником, прошедшим через множество битв. Он не мог позволить какому-то молокососу, у которого молоко на губах не обсохло, вести себя так нагло.

Кан выхватил своё оружие. Когда этот добродушный на вид мужчина внезапно обнажил клинок, Гамсун испугался. Но он не мог отступить. Он тоже поднял свою дубинку.

Выражение лица Кана стало ледяным. Мало того, что тот не извинился, так ещё и нагло выхватил оружие.

— Ты просто смерть свою ищешь, совсем охренел... Горан ошибся, нанимая тебя. Даже если и в большой спешке были, зачем нанимать такую мразь.

— Ч-чёрт возьми... а ты-то кто такой? Что ты для меня сделал?

Снаряжение Кана было одним из лучших в отряде. Короткий меч, и щит, усиленный бронзой и кожей. Этого было достаточно, чтобы устрашить Гамсуна, державшего в руке чёрную дубинку, поблёскивавшую даже в темноте.

— Даже если меня отчитает Горан, я должен убить такую сволочь, как ты.

— Вот чёрт...

*Тук!*

Разговор прервала стрела, вонзившаяся между ними. Стрела воткнулась в землю между ними, и их глаза округлились.

— !??!

Кан быстро пригнулся, поднял щит и повернулся в сторону, откуда прилетела стрела. Затем, глубоко вдохнув, закричал:

— Нападение!

— Придурок! Даже не попал!

— Сам попробуй в темноте попасть, ублюдок!

Донеслись грубые голоса — враги оказались ближе, чем можно было предположить. Слышался восточный диалект Империи.

Кан, разозлившись на выскочку, корил себя за то, что плохо выполнял дозорную службу.

«Какая же я глупая скотина...!»

— Убить!

Вместе с криками, полными жажды крови, нападавшие наёмники, подкравшиеся к подножию холма, бросились в атаку. Судя по всему, они прикрывались плащами, чтобы их силуэты не выделялись в лунном свете, и подползали на четвереньках.

«Сколько их?!»

В этой суматохе Кан пытался быстро оценить ситуацию.

Численность врага?

Сколько наших уже поднялось?

— А-а-а!

— Вот же сволочь...!

Кан обомлел, увидев, как Гамсун с криком бросился бежать вниз с холма. Неужели он сбежит, даже не взмахнув оружием ни разу.

Враги, видимо решив, что скрываться уже незачем, зажгли факелы. Благодаря этому Кан смог приблизительно оценить их численность.

«Больше десяти!»

Раздался звук удара металла. Враг подобрался вплотную и ударил по щиту Кана. Двое наёмников набросились на него, и Кан напрягся всем телом. Он ударил щитом в левого, а коротким мечом рубанул по ноге правого, словно пытаясь её отрубить.

— Кх!

Брызнула кровь, и правый потерял равновесие. Они обнаглели, потому что их было двое. Кан яростно наносил удары коротким мечом. В темноте было ощущение, что он во что-то вонзился.

— Ах ты тварь!

У врага слева, судя по всему, было ударное оружие, и он сильно ударил по щиту, лишив Кана равновесия. Удар пришёлся по краю, щит провернулся и перевернулся.

— Кан!

С свистящим звуком стрела вонзилась в плечо врага. Тот закричал и повалился на землю.

Наёмники Горана спешили на помощь, поднимаясь на холм. Численное превосходство временно было потеряно, и враги замешкались.

На мгновение битва остановилась. Враги не могли подняться на холм, а наёмники Горана, уступавшие в численности и застигнутые врасплох, не решались первыми атаковать.

Но положение наёмников Горана было невыгодным. Противников было больше, и они начали окружать холм. Было ясно, что, когда они соберутся все, атака возобновится.

— Откуда вы пришли! — крикнул Горан.

В ответ враги лишь сверкали глазами в темноте.

— Вы должны знать, что это земли графа Зарфена! Вы нарушаете закон дома графа Зарфена!

Враги по-прежнему молчали. Если бы они были теми, кого можно испугать такими словами, они бы изначально не нападали. Горан стиснул зубы.

— Если вы будете продолжать сражаться, мы будем сражаться до конца. Вы к этому готовы?

Если это были разбойники, то иногда они отступали, если противник оказывался слишком крепким орешком.

Но враги стали подступать ещё ближе. Рука наёмника с луком дрожала.

— Что будем делать?

— Нас всё равно окружили. Приготовьтесь сражаться плечом к плечу! Если попытаемся бежать...

В этот момент раздался крик. Но не со стороны отряда Горана, а со стороны нападавших.

***

Первым на нападение отреагировал Йохан. Точнее, он открыл глаза прямо перед началом атаки. Чувство смертельной опасности, исходившее от врагов, задело его инстинкты.

«Нападение?!»

Йохан подумал, не слишком ли он беспечен. Он думал, что раз Карамаф исчез, то за ним не будут гнаться...

Йохан быстро надел шлем. Времени на то, чтобы надеть кольчугу, видимо, не было.

«Нужно будет обойти холм сбоку и выбежать».

К счастью, похоже, наёмники отвлекут на себя внимание.