Более того, Элданс был торговцем, состоявшим в торговой гильдии «Кеттана». Если он нарушит договор, ему будет трудно найти работу там, где есть влияние гильдии.

«Чёрт… Неужели нельзя просто сбежать?»

«Блять. Ради каких-то жалких денег рисковать жизнью?»

Наёмники, стиснув зубы, наблюдали за диалогом. Только благодаря капитану Горану они не разбежались.

— Я тоже понимаю. Не хочу сражаться с рыцарем.

Элданс, морщась, размышлял.

— Разве мы не проверили всех владельцев земель в округе?

— Конечно, проверили!

Элданс, зверолюд-кот средних лет, крутил головой. Он точно проверил всех местных лордов. Уплатил все пошлины…

Значит, это и вправду разбойник?

Элданс искоса взглянул на лес. Если бежать туда, было бы трудно преследовать, но войти в лес было самоубийством. И если противник и вправду пришёл грабить, в лесу могла быть засада.

Пока он раздумывал, Йохан добрался до группы. Наёмники крепко сжали оружие. Если дело дойдёт до драки, они бросят и деньги, и репутацию, и разбегутся во все стороны.

***

— Д-да пребудет с вами божье благословение. Из какого достойного рода вы, господин рыцарь?

— Да пребудет с вами. Я Йохан из рода Айц.

Йохан изменил название рода. Из Эйц он сделал Айц, поменяв буквы. На континенте было много мелких и незнатных родов, так что поддельное имя рода никто не узнает.

— А-а! Понятно!

«Настоящий рыцарь!»

Рыцарей было два вида.

Первые — наёмники из простонародья, которым повезло раздобыть снаряжение и коня, став тяжеловооружёнными всадниками и разъезжавшие с заявлением «я рыцарь». Если очень повезёт, можно было попасться на глаза дворянину на поле боя или турнире, получить поместье и стать настоящим дворянином.

Конечно, таких за глаза презирали и высмеивали. Называли наёмниками, не знающими своего места.

Вторые — рыцари, рождённые в дворянских родах. Были и такие, как сводные братья Йохана, не получившие должной подготовки, но это было исключением. Рыцари, с детства прошедшие суровую подготовку, разительно отличались от наёмников из простонародья.

Дворянские рыцари, с детства систематически изучавшие различные боевые искусства, верховую езду, владение доспехами и щитом, охоту, шахматы, тактику, и посвящавшие тренировкам целые дни, — а наёмники из простонародья, в детстве научившиеся паре приёмов у старого местного наёмника, едва выживали на поле боя.

Истории о низкорождённых, совершавших подвиги и возвышавшихся до рыцарей, были лишь для песен бардов. Реальность была куда холоднее и суровее.

Естественно, рыцари дворянского происхождения презирали и сторонились самозваных рыцарей из простонародья. Можно было подумать: «Раз они экипированы, как их отличить?» Но нет. Простолюдину было почти невозможно подражать дворянину. Акцент, манеры, воспитание, здравый смысл, осанка и т.д. Всему этому нельзя было научиться, не родившись дворянином.

В этом отношении акцент Йохана был безупречно дворянским. Даже на одном имперском языке акцент дворян и простонародья различался.

Элданс закатил глаза. Он понял, что это не притворяющийся рыцарем наёмник, но ситуация от этого не улучшилась. Если это враг — стало только опаснее. Лучше бы это был наёмник.

— Господин Йохан, по какому делу вы…

— А вы куда направляетесь?

— Мы направляемся в Луцбек. Планируем пройти через него в Марсель. Мы уплатили пошлину великому графу Зарфену…

Он назвал имя графа Зарфена, владевшего этими землями, чтобы хоть как-то припугнуть Йохана. Мол, они уплатили графу налог, а значит, находятся под его защитой.

Конечно, если противнику будет плевать на всё это и он захочет убить, отсутствующий здесь граф не защитит, но всё же лучше, чем ничего. Имена иногда были сильнее мечей.

Йохан, поняв намёк, усмехнулся. Он думал, почему они так напряжены…

«Впрочем, сначала стоит насторожиться».

— У меня не было мысли причинять вам вред. Просто, кажется, путь совпадает, вот и подумал, не составить ли компанию.

— А-а…! Для нас честь!

Лицо Элданса заметно просияло. Уже хорошо, что это не разбойник, а тут ещё и попутчик.

Отказаться было нельзя, да и причин для отказа не было. Элданс быстро согласился.

— Рыцарь хочет составить компанию? Разве это не подозрительно?

— А если и подозрительно, идиот? Заткнись и сиди смирно. Если не хочешь сдохнуть.

— Судя по всему, странствующий рыцарь… — пробормотал Кан, самый старший из наёмников.

Кан, соответствуя своему возрасту, был опытным и много знал.

— Странствующий рыцарь?

— Рыцарь без земель. Наверное, 3-ий или 4-ый сын какого-то рода.

Старший наследовал земли, а остальным не доставалось ничего. Каждый должен был сам искать способ выжить. Но всё же это было лучше, чем простонародью. Были связи, и какое-то имущество получали. При удаче можно было найти нового государя и получить земли. Это была куда более вероятная история, чем для рыцарей из простонародья.

— Но разве они не возят с собой оруженосцев или рабов? Зачем такому человеку скитаться в одиночку?

— Разве я знаю дела дворянских родов. Бывают и бедные дворяне.

Кан пожал плечами и замолчал. Наёмники тоже замолчали. Лучше помалкивать перед Йоханом, чем говорить лишнее.

Йохан естественно поехал рядом с Элдансом. Среди наёмников не было конных. Даже если бы и были, они вряд ли попытались бы смешаться с Йоханом.

«Кстати, их снаряжение совсем…»

Йохан удивился, глядя на снаряжение наёмников. Оно было куда хуже, чем он ожидал.

Во-первых, никто не носил металлических доспехов. Все были в потрёпанных стёганых куртках. Даже с толстой набивкой предел был очевиден. Самый хорошо экипированный лишь укрепил сверху металлическими пластинами и носил кольчугу на руках для защиты.

С оружием дело обстояло ещё хуже. Копья и луки — ладно. Были топоры, какие используют дровосеки, и даже парень с дубинкой. Йохан знал, что некоторые местные деревья твёрды и тяжелы, как железо, но всё же дубинка?

«Слишком большая разница с «Волками Акитена»?»

Йохан заблуждался.

«Волки Акитена» были одними из самых известных наёмников на континенте. Если слухи о них доходили до его поместья, значит, как наёмный отряд они были на высоте.

В эту эпоху почти не было постоянных армий. Набрать, обучить и содержать солдат стоило огромных денег. Обычно обучали несколько рабов или годных простолюдинов и слуг для охраны.

Большинство дворян предпочитали нанимать наёмников по мере надобности. А великие лорды держали наёмников на постоянной основе. И «Волки Акитена» были отрядом, который император держал на постоянной службе. Их снаряжение и оружие не могли не превосходить жалких рыцарей.

Среди таких наёмников, каких можно найти на дорогах, отряд Горана был довольно неплох. Во-первых, кроме новичка, все имели боевой опыт, капитан Горан тоже был неплох, и у каждого был хоть какой-то доспех. Да ещё и щиты.

«Довольно бедные наёмники… Впрочем, наёмники, только начинающие, наверное, и не могут быть богатыми».

Отряд Горана стал жертвой нелепого недоразумения.

***

Йохан в принципе был человеком, с которым легко было поладить. Будучи дворянином, он мог позволить себе любую спесь, но скромный и доброжелательный Йохан не мог не вызывать симпатии.

— Состоите в гильдии?

— Да. Именно так.

— Говорят, гильдии хорошо зарабатывают. Правда?

— Ха-ха… Гильдии, конечно, много зарабатывают, но разве такой странствующий торговец, как я, много заработает?

Гильдия торговцев, Торговая гильдия.

Люди средневековья сплачивались по профессиям, чтобы защищать свои интересы и права. Торговцы не были исключением. Крупные гильдии открывали филиалы в каждом городе и получали огромную прибыль через своих членов.

Конечно, это была общая картина, и у Элданса, странствующего торговца, вряд ли было много денег.

Гильдия «Кеттана», к которой принадлежал Элданс, действовала в основном в южных городах Священной Империи и в вольных городах Каталийского Полуострова за Дварфским Хребтом на юге.

— Я тоже хотел вступить в гильдию.

— Ух-ха-ха! Благодарен уже за одни слова.

Элданс рассмеялся, решив, что Йохан шутит, чтобы польстить ему. Много торговцев, желавших стать дворянами, но мало дворян, желавших стать торговцами. Тем более рыцарей.

Но настроение было хорошим. Элданс почувствовал близость с этим молодым рыцарем.

«Ой-ой. В такие моменты нужно быть ещё осторожнее».

Противнику на вид было лет двадцать, если бы Элданс женился, тот был бы ровесником его детей, но перед статусом это не имело значения. Сейчас нужно было быть особенно осторожным.

— В детстве я мечтал стать рыцарем. Конечно, несбыточная мечта. Как бы я сражался на таких полях битв? Даже сейчас дрожу, странствуя. Рад встретить вас, господин рыцарь.

Отчасти это была правда.

Эпоха была полна опасностей на дорогах. Увеличение силы даже на одного человека было кстати. Тем более если это рыцарь.

— Разве здесь не относительно безопасно?

Он знал, что граф Зарфен был довольно порядочным дворянином и старался поддерживать порядок. Среди множества дворян, которые лишь брали пошлины и умывали руки, это было очень хорошо.

— Это было раньше. Говорят, род Зарфенов проиграл войну за земли, и деньги для наёмников задержали. Поэтому многие из их наёмников дезертировали…

Элданс пожал плечами.

Наёмники были жадны и жестоки. Немногие стали бы терпеть задержку оплаты. Они уходили в другие места или временно грабили окрестности. Трудно было отличить наёмника от разбойника.

— Сейчас здесь опасно. Хотелось бы, чтобы эти наёмники поскорее ушли в другое место.

Континент непрерывно заливали кровью и железом. Война была почти обыденностью. Священная Империя внутри воевала между дворянами, а снаружи — с дворянами Эрангского Королевства и городами-государствами к югу от Дварфского Хребта. Эрангское Королевство внутри воевало между эльфийскими дворянами, а снаружи — с дворянами Священной Империи и Финглендского Королевства.

Не войны, где страны выкладывались до падения, а войны, где лорды сражались и договаривались ради клочка земли или строчки чести. В таких войнах всегда больше всего действовали наёмники.

Наёмники, которые сейчас дезертировали и стали разбойниками, вероятно, перетекут туда, если рядом разгорится крупная битва.

— А вы справитесь с таким составом в такой ситуации?

— Справимся. Мы движемся по имперскому тракту, и даже наёмники не станут бесчинствовать на нём открыто.

Разбойники охотились на более слабых и лёгких целей.