— Если хочешь — подходи.

Йохан вместо сломанного длинного меча взял меч Карамафа. Хотя и с ним было неспокойно, но лучше, чем скитаться без оружия. К тому же, в отличие от латных доспехов, длинный меч Карамафа был простым и ничем не примечательным, так что большинство людей, вероятно, ничего не заподозрят.

«Придётся использовать, когда никто не видит».

Но чёрный волк не напал. Он склонил голову и медленно приблизился. Совсем не угрожающе.

— ?

Йохан опешил.

Уловка?

Разве монстры используют такие уловки?

Но это была не уловка. Чёрный волк опустился на колени перед Йоханом и помотал головой.

— …Неужели ты заискиваешь?

Йохан был изумлён. Воспоминание о том, как волки нападали на наёмников, было ещё свежо.

«Если подумать, тогда они тоже странно не трогали меня…»

Йохан протянул руку и почесал волка под подбородком. Он был готов ударить, если тот укусит, но волк этого не сделал. Наоборот, виляя хвостом, словно довольный, он даже подставил живот.

— …Хочешь поесть?

Йохан указал на трупы Карамафа (вернее, то, что от него осталось) и лошади. Чёрный волк радостно начал рвать мясо с лошади. Видимо, будучи крупным, он обладал и отменным аппетитом, потому что кости быстро обнажились.

«Хорошо это… или нет?»

После такого повреждения вряд ли кто-либо сможет опознать труп. Йохан собрал вещи Карамафа, пока волк не проглотил его целиком.

Один длинный меч, шёлковый мешочек с шестью имперскими золотыми и двадцатью серебряными монетами (от это он даже чуть было не забыл на мгновение о своей вражде к сэру Карамафу), кольцо с фамильной печатью.

Скудный, но скупой набор, роскошный, но скромный. Йохан крепко сжал кошелёк. Денег было больше, чем он видел за всю жизнь.

Имперская золотая монета стоила примерно как двадцать серебряных. Более того, имперские серебряные и золотые монеты были высоконадёжными деньгами, которые можно было использовать где угодно в Империи и даже в других королевствах.

«А что с кольцом?»

Фамильное кольцо с печатью. Оно могло вызвать куда более серьёзные подозрения, чем латные доспехи, если его обнаружат. Йохан подумал закопать его вместе с доспехами, но в конце концов спрятал за пазуху. Продавать он его не собирался, но, возможно, оно пригодится позже.

«Оно маленькое, так что можно хорошо спрятать».

Закончив размышления, Йохан подошёл к латным доспехам. Вид разбитых и разорванных доспех вызывал жалость.

*Шуршание!*

— !

Когда он попытался с силой отделить доспехи от тела, они сдвинулись, словно живые. Части, крепившие их к телу, плавно подались и отсоединились.

— ???

Йохан не знал подробно, как люди на Земле надевали латные доспехи вроде полного латного доспеха, но он понимал, что уж точно не так.

«Что это? Дварфы. Они что, используют что-то вроде сплава с памятью формы? Правда удивительно».

Если так, то это должно быть в несколько раз удобнее реальности. Подносишь доспехи к телу — они сами надеваются, хочешь снять — сами снимаются, и, похоже, ещё и подгоняются по размеру.

И это несмотря на то, что они расколоты и разорваны.

«Нужно обязательно запомнить это место».

Йохан убрал тело Карамафа и закопал сначала доспехи. Вокруг он оставил метки, которые мог знать только он.

[У охотничьих меток есть два вида. Одни исчезают со временем, другие — нет].

Если метки из дерева были первыми, то камни — вторыми. Закончив работу, Йохан вытер пот со лба.

«Так, теперь труп…»

*Тук!*

Он почувствовал на себе взгляд чёрного волка. Тот смотрел на тело Карамафа, слюна стекала по пасти.

— …И это хочешь?

Чёрный волк явно понимал слова. Он тут же впился зубами в Карамафа. У него был такой хороший аппетит и он так быстро ел, что от лошади уже остались одни кости. Йохан не знал, насколько хорошо волки обычно едят, но понимал, что этот чёрный волк особенный.

Оставлять за несколько минут лишь чистые кости — наверное, не так уж обычно.

«Но можно ли давать волку пробовать человеческое мясо? Как бы он потом не начал нападать… Нет. Всё равно он, наверное, уже ел наёмников».

Раз уж он уже ел наёмников, что изменится?

Йохан, глядя на чёрного волка, спросил:

— Хм, не хотелось бы, чтобы ты нападал на крепостных в той деревне. На наёмников, от которых пахнет железом, — нападай, пожалуйста.

*Кивок!*

— …Ты и вправду понимаешь мои слова?

Вместо ответа чёрный волк облизнул переднюю лапу. Йохан скривился и поднялся.

«Нужно закопать и кости».

***

К тому времени, как работа была закончена, уже взошло солнце. Солнечный свет пробивался и в лес. Ему хотелось спать, но, конечно, нельзя было. Нужно было уйти как можно дальше.

Куда бежать?

Владения рода Эйцев находились на юго-западе Империи. К счастью, рядом было другое королевство. Честно говоря, даже если остаться в Империи, вряд ли бы его поймали. Не похоже, чтобы его преследовали, а если бы и преследовали — какими технологиями в эту эпоху можно было что-то найти? Если бы Йохан сменил имя и где-то обосновался — это было бы практически невозможно.

«Но другое королевство всё же лучше».

Если пойти чуть дальше на запад — там Эрангское Королевство, а перевалив через огромный «Дварфский Хребет» на юге, можно было выйти к вольным городам, где влияние императора было почти нулевым.

«Всё же запад лучше».

Уж лучше сражаться с вооружёнными солдатами, чем карабкаться с голой жопой по холодным заснеженным горам. Не хотелось умирать от лавины или падения.

«Говорили, если прорваться через Чёрный Лес на запад, выйдешь на древнеимперский тракт. Если пойти по нему — можно быть спокойным».

Если прорваться через Чёрный Лес из деревни Эйцев, можно было идти прямо на запад, не нужно было делать крюк по окраине. Но никто не выбирал такой путь. Лучше сделать крюк, чем быть идиотом, который ради недели-двух идёт через опасный лес.

Древнеимперский тракт, существовавший больше тысячи лет, был жизненной линией и путеводной нитью для путешественников по континенту. 70–80% земель Империи составляли леса и горы, и скитаться по ним значило подставлять свою жизнь под удар монстров.

Путешественники, купцы, дворяне, бродяги, воры, наёмники — все перемещались вдоль этого тракта.

Йохану на прорыв через Чёрный Лес и выход на запад потребовалось бы 2–3 дня.

Даже если наёмники, знавшие лицо Йохана, поедут в сторону Эрангского Королевства, они пойдут по верхней дороге, огибая Чёрный Лес, — минимум неделю-две.

Этого было достаточно, чтобы оторваться. Если Йохан будет двигаться по тракту, разрыв увеличится, и к тому времени они вряд ли встретятся снова на этом обширном континенте.

«Сам придумал, но план идеален».

— Гррр?

— Хм. Кажется, тебе нельзя следовать за мной. Если буду таскать тебя с собой — могут неправильно понять. Слишком уж ты велик для собаки.

Многие водили с собой охотничьих собак, но даже слепой понял бы, что чёрный волк — не пёс. Где вы видели такую собаку?

— Извини.

— Гррр.

Чёрный волк кивнул, отступил назад и начал исчезать. Йохан, переведя дух, нашёл привязанного коня. Ему было интересно, что в деревне, но сейчас нужно было бежать как можно дальше.

***

Даже для Йохана три дня в одиночку, ночуя в лесу и пробиваясь сквозь него, были делом, истощающим разум.

«Чёрт побери».

Только когда лес закончился и вдали показалась дорога, Йохан наконец смог выдохнуть с облегчением. Хорошо, что он как следует учился у Джозефа, иначе он мог бы заблудиться и умереть в лесу.

Знания охотника.

Это были знания обо всех действиях, которые нужно совершать в лесу.

Разжечь костёр, найти подходящее место для лагеря, разбросать травы, которые не любят змеи, сохранять тепло тела…

[Опытные охотники часто используют лес как свою кровать].

Джозеф говорил так, но Йохан не верил.

Приходилось ночевать в одиночку, поэтому даже во сне он наполовину бодрствовал, и оружие нужно было держать рядом, чтобы в любой момент быть готовым к действию. Кольчугу он, конечно, снимал, но остальное приходилось носить даже во сне. Хоть выносливости у него было с избытком и действовать он мог без проблем, морально он устал.

И использовать лес как кровать?

«Я никогда не смогу быть охотником».

Конечно, слова Джозефа были несколько преувеличены. Да и охотники обычно не ходили в лес в одиночку.

Суставы хрустнули. Йохан потрогал подбородок, на котором отросла щетина, и подумал: как бы хотелось выпить до отвала какого-нибудь жидкого дешёвого пива и растянуться.

— !

Вдали по дороге показалась группа из двух повозок. Судя по виду, они везли много товара — явно торговцы.

«Хорошо».

Лучше путешествовать в группе, чем в одиночку. Это уменьшит ненужные подозрения.

***

— О? Там рыцарь!

— Что? Правда?

Наёмники, охранявшие купца, вздрогнули и застыли.

Рыцарь.

То, что рыцари благородны и следуют кодексу чести, — была пропаганда рыцарства. Для наёмников рыцари были безжалостными воинами, с которыми лучше не связываться.

Воины, с детства прошедшие строгую подготовку, обладавшие силой и качественным снаряжением, несравнимыми с наёмниками, которые выживали на поле боя, размахивая оружием.

Если один наёмник мог справиться с десятью крепостными, то один рыцарь мог справиться с десятью наёмниками.

— Что вы? Какое нам дело до рыцаря?

— Ах, этот зелёный щенок… Если голова пустая, хоть рот закрой. Рыцари жестоки.

Слова самого молодого, неопытного новичка-наёмника вызвали упрёки со стороны других.

С чего бы рыцарю быть здесь без дела?

Приходило на ум два варианта.

Если рыцарь хоть как-то заботился о чести, то он собирал пошлину за проезд, а если не заботился…

«Грабитель!»

Были и рыцари, которые убивали всех купцов или путешественников, проходящих через их земли, и забирали товар. Казалось нелепым, но, если подумать, это был очень удобный бизнес.

На своей территории он был хозяином, так что некому было прийти и арестовать его, и противники обычно были слабее его собственных людей…

Почти что бесплатный доход.

Наёмники сглотнули слюну и огляделись. Мрачный лес казался пугающим, будто там скрывалась засада.

— Господин Элданс. Мы не хотим сражаться с рыцарем.

Капитан небольшого отряда наёмников, их не больше десятка, осторожно сказал своему нанимателю. Он был человеком, который старался держать слово, потому что у него были амбиции подняться выше. Можно было бы сбежать в другой город, но накопленная основа исчезла бы.