Как бы то ни было, сейчас он был только благодарен.

— А ты?

— Кого волнует такой, как я.

Джозеф усмехнулся.

Планы о побеге были на тот случай, если род Эйцев останется цел и его захотят выдать Карамафу. Но если род Эйцев разгромлен, кого будет волновать егерь вроде Джозефа?

— Спасибо, Джозеф. Если… кто-то станет допытываться — отвечай уклончиво. Мне всё равно.

— …Да. Так и сделаю.

Джозеф ответил, сдерживая комок в горле. Всю жизнь он с отвращением смотрел на дворян, но у молодого рыцаря перед ним была сила, заставляющая следовать за ним. Ради него не жалко было и жизни.

Жаль, очень жаль. И одновременно он сам удивлялся себе.

— Я был бы рад встретиться когда-нибудь снова.

— Я… тоже.

Йохан попрощался и развернул коня. Когда он помчался в лес, темнота быстро скрыла его тело. Оставшийся один Джозеф засуетился, оглядываясь и пытаясь оценить ситуацию.

«Неужели все Эйцы мертвы? Интересно, что будет с этим поместьем. Если и меня, простого егеря, втянут в это…»

Внезапно послышался грохот копыт, словно гром. Джозеф вздрогнул и поднял голову. Карамаф, объединившийся с основными силами, смотрел на него с высоты коня.

— Видел Йохана Эйца?

— …Да.

Это была не просьба, а констатация.

Конные наёмники позади источали звериную кровожадность, а Карамаф, не показывая ни единой эмоции на лице, одним лишь взглядом сжимал сердце человека.

Джозеф инстинктивно понял: если солжёт — умрёт здесь же.

— Куда он пошёл?

— На юг… в сторону большой дороги.

От ручья, где стояла мельница, если пройти немного вверх, был чёрный лес, а если вниз — выходила дорога, соединяющаяся с древнеимперским трактом. Куда ещё мог побежать беглец, как не вниз? Тем более, если он дворянского происхождения.

Наёмники, похоже, тоже не думали, что Джозеф мог солгать, и высказали своё мнение:

— Господин Карамаф. Если пустимся в погоню сейчас — сможем нагнать.

— Сколько он уже мог ускакать?

— ...

Вместо ответа Карамаф пристально посмотрел на Джозефа. Словно пытался пронзить взглядом его зрачки и увидеть, что у того на душе. Джозеф, делая вид, что дрожит, изо всех сил старался избежать взгляда Карамафа.

«Иди нахуй, рыцарь».

Джозеф не сожалел. Даже если умрёт здесь — это его выбор. Лучше умереть за Йохана, чем помогать такому, как Карамаф.

— Вперёд! В погоню.

Карамаф повернул голову и повёл наёмников вниз. Джозеф глубоко вздохнул. Ему казалось, что всё тело промокло от пота.

«И этому поместью сегодня конец».

Хоть ложь, казалось, не раскроется, если они никого не найдут, на него могли повесить вину. Нужно было бежать как можно скорее.

К счастью, он был опытным охотником, отлично знал способы бегства через леса и горы и хорошо ориентировался в этой местности. Пройти через ряды наёмников, которым он был безразличен, и сбежать — было несложно.

— Эй, Джозеф! Ты тоже ищешь господ дворян?

Показались крепостные с факелами. Джозеф ухмыльнулся и кивнул.

— Давай искать вместе! С тобой надёжнее. Если будут размахивать мечами — пристрелим.

— Ой-ой. А правда можно стрелять?

— Разве не видели, как господин Карамаф убивал? И сразу серебро давал.

Джозеф влился в толпу крепостных. Пока он среди них, можно отойти подальше, не вызывая подозрений. Затем — найти предлог, незаметно улизнуть и бежать.

***

— …Вы продолжайте преследовать.

— Да. А вы, господин Карамаф, вернётесь?

— Нет. Я поищу в другом месте.

— ??

Наёмники удивились, но не стали больше переспрашивать. Нужно было просто делать, как говорит Карамаф.

— Обязательно найдите его. Поставлю на кон золотую.

— …!!!

От неожиданной удачи наёмники крепче сжали оружие. По ним было видно, как дыхание перехватывает от жадности.

— Мы обязательно поймаем его!

Отправив наёмников, Карамаф не поехал обратно в деревню. Он свернул в сторону леса. Того самого чёрного леса, где наёмники зашли и вернулись, потрёпанные волками.

Он не сказал наёмникам, потому что и сам не был уверен. Но что-то его беспокоило. Целая дорога и опаснейший лес. Выбрать последнее — дело дурака, но…

Карамаф, словно заворожённый, направился в лес. Он был хладнокровным рыцарем, но не игнорировал сигналы интуиции.

***

В чёрном лесу было две тропы.

Первая — известная большинству людей. Дорога, идущая от входа в лес, узкая и грубая, но для передвижения подходила. Этой же тропой пользовались наёмники, когда отправлялись за волком.

Вторую тропу знали только охотник Джозеф и Йохан. Если быть точным, её даже тропой назвать было сложно. Она была густо поросшей кустарником, и земли почти не было видно — какая уж тут тропа.

Но Джозеф с пользой пользовался ей, когда ходил по лесу. Дворянина он, конечно, не повёл бы по ней — «что, этот егерь спятил?», да и по голове бы получил, — но для одиноких прогулок не было более удобного короткого пути.

И Йохан, естественно, тоже её выучил.

«Метка».

Поскольку на земле отдельной тропы не было, способом различить вторую тропу были метки. На деревьях были оставленные Джозефом отметки. Следуя им, можно было двигаться по кратчайшему пути.

Джозеф сказал, что на случай, если дела пойдут плохо и придётся бежать, он расставил ловушки. Конечно, он расставил их на первой тропе. Если погоня пойдёт — то именно там.

Йохан поскакал по второй тропе. Конь фыркал, раздражённо реагируя на хлеставшие по морде ветки, но не останавливался.

В тот миг издалека донёсся конский храп.

«Погоня!»

Йохан вздрогнул. Если сейчас в этом лесу слышен конский храп — это могло означать только одно.

Тот, кто преследовал, попал в ловушку Джозефа.

«Но… звуков слишком мало».

Йохан быстро спешился и приложил ухо к земле. Мудрость охотника. Если знать, как, можно уловить движение противника даже издалека.

«Один?»

Слышимые звуки никак не походили на шум отряда наёмников. Если бы гнался отряд наёмников, должно было быть слышно как минимум человек десять.

В голове Йохана промелькнуло лицо одного человека.

***

В тот момент, когда он почувствовал, как что-то задело, и сбоку полетел болт от небольшого арбалета, в сознании Карамафа промелькнуло лицо охотника.

Та странно раздражавшая его мина!

«Вернусь — убью!»

Не было гарантии, что именно он поставил эту ловушку, но у Карамафа была уверенность. Этого было достаточно.

Карамаф мощным движением отбил летящий болт. Даже ловить не пришлось. Такие ловушки для поимки дичи не могли пробить его доспехи.

Но Карамаф слишком недооценил Джозефа.

Разве мог такой опытный охотник, как Джозеф, целиться в хорошо вооружённых наёмников?

*Хлюп!*

Снизу послышался звук, и конь заржал. Лицо Карамафа изменилось. Его любимый конь попал в ловушку. Это была ловушка, нацеленная на ноги, не защищённые конской броней.

— !

Потревожив верёвку, она одновременно выстреливала болт в того, кто наверху, и захватывала ногу коня. Это была двойная ловушка, изначально рассчитанная на лошадь. Карамаф с проклятием спрыгнул с коня.

— …Прости.

Состояние коня было хуже, чем ожидалось. Из поражённого места шёл отвратительный запах, и цвет менялся.

«Яд!»

Карамаф скрипнул зубами. Этот ничтожный охотник посмел лишить его коня! Для рыцаря конь — боевой товарищ и спутник. И сотни жизней крепостных не смогли бы возместить эту потерю.

К тому же, падая, нога сломалась полностью. Это делало полное исцеление невозможным. Даже если бы и был способ — нельзя было вынести его из леса.

*Щёлк!*

Карамаф отрубил коню голову, чтобы избавить от мучений.

Холодные глаза рыцаря-эльфа запылали яростью. Даже убивая сэра Гессена, он оставался спокоен, но сейчас он по-настоящему разъярён.

Ничтожный охотник посмел!

«От преследования отказываюсь».

Неизвестно, был ли в этом чёрном лесу тот, кто сбежал, но сейчас продолжать погоню было уже нельзя. Нужно вернуться, разорвать того охотника на куски и подумать.

Карамаф широко открыл глаза.

В тот миг, когда он собрался отказаться и повернуть назад, из леса впереди показался тот, кого он, кажется, уже видел.

Сын Гессена.

***

«Так и есть».

Увидев лицо Карамафа, Йохан вышел вперёд. Он и думал, что если кто и погонится один — так это Карамаф.

Йохан не знал, зачем тот один поехал за ним, но…

«Усомнился в словах Джозефа? Надеюсь, Джозеф в безопасности».

Карамаф скрывал лицо, и выражения не было видно, но Йохану почему-то казалось, что Карамаф смотрит на него, как на сумасшедшего.

Впрочем, это было естественно.

Беглец, которому следовало просто бежать, вдруг появился перед Карамафом.

— Понятно.

Карамаф, словно поняв, кивнул.

— Что?

— Пришёл мстить?

— Это тоже одна из причин.

У Йохана было две причины прийти.

Первая — он позарился на имущество Карамафа.

Если убить Карамафа, когда он один, наёмники не узнают, кто это сделал. Вряд ли они подумают, что он погиб от его руки. Наверное, заподозрят монстра.

А вторая причина…

— Пришёл мстить за отца. Хорошие задатки рыцаря. Хоть живым рыцарем тебе уже не стать.

— Нет. Среди тех, кого ты убил, были добрые слуги.

— …??

Карамаф смотрел с непониманием. Когда нужно было бежать, Йохан смирился и бежал, но он не был настолько терпелив, чтобы смиряться, когда ситуация складывалась в его пользу.

Глаза Йохана спокойно уставились на Карамафа. Это были глаза льва, высматривающего добычу.

«Ты умрёшь здесь сегодня».

Йохан медленно пошёл вперёд. Карамаф стоял неподвижно. Словно хотел посмотреть, что Йохан предпримет.

«Сильный».

Вспомнились слова Каэгаля.

[Самое важное — понять, насколько силён противник. Кто-то понимает по опыту, кто-то — по исследованию, а кто-то — по интуиции. Ты — интуиция. Понимай интуитивно].

[А если ошибусь?].

[Ошибся — значит, умрёшь. Почему ты спрашиваешь очевидное? Разве видел, чтобы лев ошибался в добыче? Если ошибся — это не интуиция].

Карамаф был определённо сильным. Даже если только половина песен бардов правдива.

Но он не боялся.