Поначалу готовые схватить близнецов, стражники по сигналу герцога опустили мечи. Лойс и близнецы, лица и одежда которых были измазаны сажей, выглядели так, словно им едва удалось пережить нападение на их деревню. Никто из присутствующих не сомневался в их тяжелом положении.

"О боже..."

"Неужели эти дети - единственные выжившие?"

Проявив свои скрытые таланты, близнецы и Лойс с помощью быстрой сообразительности сплели правдоподобную историю о горе.

"Бедняжки..."

Герцогиня не боясь испачкать свою чистую одежду, обняла близнецов, слезы наворачивались на её глаза, это вызвало новый взрыв притворных эмоций близнецов.

"Хух!"

"Мы так испугались!"

Ошеломленный потрясающим выступлением близнецов, Лойс едва не прекратил свой спектакль. Он не мог не задаться вопросом,

'Неужели их обычные выходки - это все притворство?'

Уровень их притворного плача заставил его заподозрить это, но сейчас не было времени размышлять над этой возможностью.

Всхлипывание

Следы слез на испачканных лицах детей казались еще более жалкими, и герцог перешагнул через стражников и присел перед притворщиком Лойс.

"Вы жили в этой деревне?"

Лойс кивнул.

"Вы единственные выжившие?"

"...Да".

Его голос дрогнул.

"А ваши родители?"

"......"

Лойс не лгал, да и не было необходимости; скорбное выражение лица герцога позволило ему самому догадаться о том, что произошло, подтвердив молчаливое повествование Лойс.

"...У вас были тяжелые времена".

Погладив Лойс по голове, герцог поднялся и вернулся к жене, которая умоляюще посмотрела на него.

"Моя светлость... нет, дорогой".

Ее искренний взгляд вызвал у герцога грустную усмешку.

"Ты хочешь взять их с собой?"

"...Да".

В печальных глазах герцогини блеснул слабый проблеск надежды, заставивший герцога кивнуть в знак согласия. Лойс, подслушав этот разговор, почувствовала дрожь тревоги.

'Подождите, одну минуту?!'

Сюжет принял неожиданный оборот.

Вы можете просто оставить нас и продолжить путь!

Когда герцог поинтересовался их родителями, Лойс понял, что он ошибся, не сказав, что они ждут их возвращения. Недооценка сострадательности, обеспеченных людей, которые не пройдут мимо в беде, стала первой ошибкой Лойс.

'...Не перестарался ли я?'

Второй ошибкой Лойс стало то, что он не ожидал, что близнецы обладают непреодолимым драматическим талантом. Прежде чем он успел отреагировать, Лойс обнаружил, что ее крепко держат охранники.

'Подождите минутку! Может, мы сначала все обсудим?'

К тому времени, как Лойс начал волноваться, близнецов уже схватили, как плюшевых медвежат, и усадили в карету.

'О нет!'

Лойс последовал за близнецами. Карета с Лойс и близнецами отправилась в путь среди поваленных досок,

Шорох...

Маленькая голова Фина высунулась в недоумении.

"...Лойс?"

Неожиданно разлучившись со своей подопечной, Фин остался смотреть вслед исчезающей карете.

Стук-ту-тук-ту-тук-

В карете царила теплая и уютная атмосфера. Герцог снял плащ и накинул его на Лойс и близнецов. Поначалу герцогиня хотела подарить свой плащ, но герцог отдал свой, чтобы укрыть хрупкую жену. Его просторного плаща хватило, чтобы укрыть всех троих маленьких детей.

Укутавшись в плащ, Лойс моргнул глазами.

'Ты не должен быть настолько добрым...'

Доброта герцога и герцогини не только ошеломляла, но и непредвиденная последовательность событий приводила в замешательство.

'Что же нам теперь делать...?'

Мысли Лойса завертелись в голове, пока он искал решение. Приняв его настороженный взгляд за благоговение, герцогиня с нежной улыбкой погладила его по голове.

"Все в порядке. Вы можете расслабиться".

Лойс молча кивнул - лучшее, что он мог сделать в сложившихся обстоятельствах. Герцог и герцогиня с нежностью смотрели на него.

"Сколько тебе лет?"

Лойс на мгновение задумался, прежде чем ответить, слегка увлажнив губы.

"...Десять лет".

"Вы выглядите моложе своих лет? Я бы предположил, что около семи".

"Мы не могли нормально питаться..."

Полуправда-полуложь Лойс вызвала у герцогини еще одно страдальческое выражение - явное свидетельство того, что полунадуманная история Лойс прижилась.

"А другие дети - это ваши сестра и брат?"

"Нет, это соседские друзья".

Хотя Лойс ответил трезво, никто не уловил его истинного смысла. Они просто с нежностью смотрели на него, впечатленные его внятными для своего возраста ответами.

"Хе-хе, такой смышленый ребенок".

Лойс, сохраняя видимость спокойствия, внутренне кричал от досады.

Одетые дети выстроились в ряд возле горничных, которые любовались своей работой, а вокруг раздавались возгласы изумления.

"Ух ты..."

"Они такие красивые".

"Хотела бы я иметь такого ребенка".

Служанки охотно хвалили его, а комментарии, которые услышали бы Генелоцер и отец близнецов, привели бы их в бешенство. Однако их восхищение было небезосновательным: Лойс, со светлой кожей, белыми волосами и аметистовыми глазами, похожими на драгоценные камни, выглядела в своем темно-синем наряде очень привлекательно. Хан и Кани, с серебристыми волосами и бирюзовыми глазами, выделялись в своих красноватых одеждах. От них исходила атмосфера принца и принцессы, и при этом они были в высшей степени милы, что заставляло служанок чуть ли не бросаться к ним.

Если бы герцогиня не появилась, они, скорее всего, уже стекались бы к детям.

"Вы всё закончили?"

Горничные почтительно поклонились и отступили назад при звуке элегантного голоса герцогини. Она вошла в комнату и с удивлением увидела детей, чистых и прилично одетых.

"...Боже!"

Хотя они и так выделялись, даже когда были грязными, но правильная ухоженность заставила их сиять.

"Хе-хе. Его Светлость, несомненно, будет доволен".

Герцогиня была поражена и с нежностью спросила,

"Ты голоден?"

"Я голоден!"

Глаза Хана сверкнули, когда он ответил, и герцогиня жестом указала на них.

"Идите за мной".

Близнецы поспешили за герцогиней, которая повела их за собой, а Лойс, вздохнув, поплелась следом.

Так они оказались в банкетном зале, уставленном разнообразными блюдами, которые редко можно увидеть на столе простолюдина.

"Ух ты!" "Вау!"

От вида дымящейся, аппетитной еды у близнецов заблестели глаза. Добросердечная герцогиня ухаживала за ними, и хотя служанки суетились, ее явная радость не позволяла им вмешиваться.

Побаловав себя такой роскошью, Лойс и дети закончили трапезу и вернулись в свою комнату.

Этот день стал началом.

Один день, два дня, три, четыре... Прошло десять дней, как они поселились в роскошном замке. Герцог редко показывался на глаза, и только герцогиня ежедневно навещала его, чтобы присмотреть за Лойс и близнецами.

Хотя большинство детей и мечтать не могли о такой роскоши, не все ее ценили.

"Пришло время ускользнуть..."

Лойс беспокойно заходил по комнате, на его лице читалась тяжесть беспокойства.