«Если не хотите, чтобы о вашей помощи кайрисским дворянам и открытии собственного дела узнали в магазине 'Птица Ниранша', приходите ко мне в гости» — такова была суть письма, которое прислал Калиан.

«Я так и подумала, что это может быть именно оно» — промелькнуло у нее в голове.

Она не могла не откликнуться на его приглашение. Как можно было игнорировать Калиана, если знала, что Белый Орел, узнав правду, будет преследовать ее до конца жизни?

Нахмурившись от неожиданных слов, Синий Соловей спросила:

— Почему вы мне угрожаете?

— Мне нужны доказательства того, что Хейл Латран покупал божественные предметы и владеет важной информацией.

— Вы могли бы спросить об этом у графа, зачем звать меня?

Малкольм утверждал, что Хейл не оставил никаких документов или следов сделки. Похоже, он опасался разоблачения и возможной расправы.

Конечно, Калиан не полностью доверял словам Малкольма и был готов провести еще один обыск, хотя ожидал, что ничего нового не найдет. Именно поэтому он позвал Синего Соловья.

Не видя смысла сообщать ей, что у Хейла нет доказательств их торговли, Калиан лишь улыбнулся и сказал:

—Ну, сначала ты.

С этими словами он кивнул на лежащий на столе контракт, который предусмотрительно положил так, чтобы Соловей могла легко перевернуть страницу и ознакомиться с ним.

В контракте была заложена та же сила клятвы, которую Калиан использовал при работе с Силикой: «Если ты передашь улики, я сохраню твой секрет.»

Синий Соловей вскочила на ноги, размышляя, стоит ли передать информацию или просто убить Калиана, чтобы заставить его замолчать. В мгновение ока в ней вспыхнула удушающая жажда крови, направленная исключительно на него.

Но вместо того чтобы сдерживать эту вспышку, Калиан спокойно спросил:

— Это твой ответ?

— Ну что ж, видимо, наши отношения становятся утомительными, — с сарказмом ответила она.

Глаза Калиана потемнели.

— Если бы ты знала, во что я ввязался из-за тебя, ты бы не говорила так, — произнес он с ледяной серьезностью.

Синий Соловей звонко рассмеялась, и в этот момент раздался тихий щелчок.

Три снаряда, напоминающие бусины, стремительно выстрелили в сторону Калиана — это были бомбы маны, созданные путем конденсации силы заклинания «Огненный шар».

Даже одна из них, при прямом попадании, обладала такой разрушительной мощью, что тело человека пришлось бы восстанавливать по частям, словно собирая осколки пинцетом.

Это была внезапная атака, но Калиан успел создать магический щит и отскочить в сторону.

Бум! Бум! Бум!

Бомбы маны с оглушительным грохотом врезались в стены, заставив всё здание содрогнуться. Густая пыль поднялась в воздух, закрывая обзор, и Калиан, нахмурившись, спросил:

— Ты пришла сюда с единственной целью — убить меня ?

Этот предмет был весьма дорог, и то, что она его приготовила, говорило о том, что отвечать на предложение Калиана она даже не собиралась.

Он был готов к атаке, но не ожидал, что она прибегнет к бомбам.

«Она всегда пользовалась мечом — почему вдруг решила применить магические бомбы?» — с удивлением размышлял Калиан.

Синий Соловей была великолепной мечницей и редко использовала магию в бою, что делало её нынешнюю тактику ещё более неожиданной.

Берн однажды посоветовал ей, что одного меча достаточно, чтобы быть сильной и она вняла данному совету.

Проклятье!

Внезапно раздался ещё один щелчок, и бомба полетела туда, где мелькала тень Калиана.

Он ловко уклонился, но вслед за этим раздался новый взрыв.

Бум!

Наконец, стена, выдержавшая четыре мощных удара, рухнула.

Сквозь образовавшийся пролом открылся вид на город Латран. Калиан усмехнулся, оглядывая разгромленную VIP-комнату, которой теперь явно не требовались окна.

— В конце концов, ты убьёшь их всех, — заметил он, понимая, чем может обернуться продолжение битвы.

Он услышал, как Ян и рыцари приближались к двери.

Комната была слишком мала для сражения нескольких человек, а радиус взрывов слишком велик. Калиан наложил на дверь заклинание, вновь запирая её.

— Не входите!

Когда пыль начала оседать, он увидел в её руке очередную бомбу.

Калиан без колебаний создал ещё один щит, когда магическая бомба рванулась к нему, словно почувствовав его присутствие.

Не уклоняясь, он выхватил меч и решил встретить удар лицом к лицу. В конце концов, этот замок — не королевская резиденция Кайриса.

Он отразил бомбу маны, направив её в одну из стен. Здание задрожало так сильно, что на мгновение ему показалось, будто оно вот-вот рухнет.

Когда следующая бомба устремилась в его сторону, Калиан наложил заклинание щита на свой меч и с силой отбил её, отправив в пролом стены. Бомба взорвалась снаружи, в открытом воздухе.

Синий Соловей сделала шаг вперёд, и Калиан бросил на неё раздражённый взгляд:

— У тебя ещё остались? — спросил он с недовольством.

Соловей обнажила меч и спокойно ответила:

— Нет.

Но в этот момент её тело двинулось так быстро, что казалось, будто она растворяется в воздухе. Меч, словно взлетев, устремился к шее Калиана. Он поднял свой клинок, чтобы блокировать удар.

Лязг!

Звук столкновения двух мечей был странно гулким и неустойчивым.

Клинок Калиана, сильно изношенный после тренировок с Кирие, уже не мог выдержать наложения ауры. Поэтому он решил окутать аурой своё собственное тело.

С резким движением он отбил атаку Соловья, но она немедленно бросилась в новую атаку. Калиан парировал её и, мгновенно исчезнув с места, оказался прямо у неё за спиной.

Инстинкты Соловья сработали мгновенно — она стремительно развернулась, пытаясь восстановить равновесие, но меч Калиана уже рассекал воздух в её сторону.

Удар был настолько быстрым, что кончик клинка стал невидим для глаз. Почувствовав смертельную опасность, Соловей инстинктивно развернулась всем телом. Ей удалось избежать смертельного удара, но Калиан оставил длинную рану на её руке.

Подняв меч вновь, Калиан заметил, как Соловей с лёгким щелчком достала что-то.

— Ты же сказала, что больше ничего нет, — с хмурым подозрением произнёс он.

Расстояние между ними было слишком близким. Пространства для отражения магической бомбы не хватало.

В тот момент, когда Калиан принял решение, его меч начал ярко светиться.

Ммммм!

Чистый звон металла и лёгкое дребезжание стали прорезали воздух. Голубое свечение, скользящее по клинку меча, казалось почти ледяным.

Калиан держал перед собой меч, пропитанный аурой, и наблюдал, как магическая бомба неумолимо приближается. В следующее мгновение он сделал взмах.

Переливающаяся красная энергия, разрезанная пополам, бессильно упала на землю. Голубой след от меча на мгновение остался в воздухе, затем медленно растаял.

Взрыва не последовало.

Вместо этого раздался резкий треск, а за ним — разочарованный звук: меч Калиана не выдержал давления ауры и разлетелся на куски.

Он опустил взгляд на Синего Соловья и спросил:

— Итак, что мне с тобой делать?

Его глаза на мгновение превратились в глаза Берна, но затем медленно вернули свой привычный красный оттенок. Холодным голосом он произнёс её имя:

— Айла.

Синий Соловей даже не заметила, что Калиан назвал её по имени. Её взгляд был прикован к обломкам его меча, и в её глазах засветилось изумление.

Перед ней стоял шестой мастер меча в мире.

Её собственный меч, едва удерживаемый в руке, беспомощно выпал на землю, а кровь из глубокой раны капала на его остриё.

Спустя долгую паузу Айла, с сухостью и обожжённым голосом, прошептала:

— Как…?

Как он узнал её имя, откуда ему известно о «Птичьей лавке» или то, когда он успел вступить на путь мастера меча? Эти вопросы порождали лишь новые, но Калиан, видя, что их у неё множество, не собирался отвечать ни на один.

Вместо этого он сделал шаг вперёд, взглянул ей в глаза, резко схватил её за подбородок. Сама того не осознавая, Айла испустила приглушённый стон.

— Угх!

Калиан искал яд, который шпионы обычно прятали в зубах, но не обнаружил его во рту Айлы. Осознав, что она не проглотила яд, а, вероятно, носит его при себе, он ухмыльнулся и прошептал:

— Айла.

Когда Калиан снова заговорил, плечи Айлы вздрогнули. Его голос был низким и напряжённым.

— Расскажи мне. Где доказательства?

«Должна ли я солгать и сказать, что их никогда не было?»

«Или предложить их взамен на свободу?»

Тысяча мыслей проносилась в голове Айлы, лихорадочно ища выход из этой ловушки. Она понимала, что единственный путь к спасению ведёт через смерть — либо здесь, либо в Секреции.

— Ты отпустишь меня, если я скажу? — спросила она, едва сдерживая дрожь в голосе.

— После того, как проделала такой долгий путь? — Калиан ответил с каменным выражением лица.

Она первая проявила жажду крови и напала, а теперь надеется на его милосердие. Но какой шанс на спасение он мог ей дать?

— Все говорят, что секретианцы сильны, но ты, похоже, исключение? — продолжил он, его голос стал почти шёпотом, словно он говорил сам с собой. — Или ты сама сделала себя исключением?

Айла не до конца понимала, что имел в виду Калиан, но, глядя на его лицо, сомнений не оставалось — отпускать её он не собирался.

Вскоре она выпрямилась, встала прямо перед ним, обвела взглядом комнату и остановила взгляд на осколках его разбитого меча. Если он не отпустит её, придётся искать другой путь к спасению.

— Клинок мастера меча сломался в одно мгновение. Носить меч хуже, чем у простых рыцарей сопровождения — как так вышло?

Где она могла видеть меч Кирие, чтобы упоминать о нём? Калиан молчал, пристально глядя на Айлу. Толковав его взгляд по-своему, она с любопытством продолжила:

— Люди вокруг тебя не знают. Ты ведь скрываешь свои способности, верно?

Её слова были выстрелом в темноту, но самодовольная улыбка заиграла на её лице, когда она увидела, как Калиан сжал кулак, хотя его лицо оставалось безмятежным.

Айла не упустила шанса:

— Будет лучше, если ты отпустишь меня. Иначе я расскажу всем рыцарям то, что только что видела.

Калиан действительно дал ей шанс. Он предложил ей возможность стать его союзницей, если она предоставит доказательства. Это был её шанс на спасение.

На мгновение он молчал, а затем издал тихий смешок.

— Аргх!

Без предупреждения, он стремительно схватил её за воротник и потянул к себе. В его глазах вспыхнул гнев, и, стиснув зубы, он яростно прошептал ей в лицо.

— Если ты так хотела жить, если собиралась умолять меня спасти тебя, не следовало делать ничего такого, за что я мог бы убить тебя на месте!

Слова Калиана ударили в Айлу, словно физическая сила. Его жажда крови была столь осязаемой, что давила на её грудь, лишая воздуха. Красные глаза вспыхнули яростью, готовой поглотить её целиком.

На лице Айлы застыл страх — первобытный, неприкрытый, свидетельствующий о её молодости и уязвимости.

— Не строй иллюзий, — продолжал Калиан. — Ты зашла слишком далеко, чтобы рассчитывать на милость.

Что творилось в душе Калиана в этот момент, никто бы не смог понять. Никто не осмелился бы даже попытаться. Он на мгновение поднял взгляд к потолку, словно ища ответы в бесконечной пустоте, затем обернулся к окну, где дождь всё так же непрестанно бил по стеклу.

Когда жажда крови наконец отступила, Калиан вернулся к привычной холодной сдержанности. Его голос вновь стал ровным и спокойным.

— Это не настолько великая тайна, чтобы разменивать её на свою жизнь. Дай мне доказательства, и я позабочусь о том, чтобы ты не столкнулась с другими вопросами.

Попытка покушения на королевскую семью — это всегда смертный приговор. Независимо от того, шпион ты или наёмный убийца, пытки неизбежны, чтобы достать всё до последней крупицы. Но Калиан предложил ей выход, возможность избежать этих мук.

Айла усмехнулась. Никогда бы она не подумала, что окажется в такой ситуации, что её поймают и поставят на край гибели. Именно поэтому она решила унести свою обиду в могилу, отказавшись выдавать местоположение улик. Это казалось ей единственным утешением.

Калиан, словно читая её мысли, снова заговорил:

— Если всё же придётся прибегнуть к допросу, я не буду делать этого сам. Найду кого-нибудь другого.

Айла насторожилась, её взгляд стал вопрошающим.

— Белый Орёл проведёт допрос.

В голосе Калиана не было и тени сомнения. Она предала и Кайрис, и Секрецию, а значит, наказание должно быть суровым.

В глазах Айлы появился страх, спрятанный до этого глубоко внутри. Это был тот самый страх, что охватил её, когда она ощутила жажду крови Калиана.

Калиан знал, как Белый Орёл расправляется с предателями. Он видел, как после одной такой расправы Чейз не мог есть три дня.

Айла, очевидно, тоже знала, на что способен Белый Орёл. Следующие слова вырвались из её уст, прежде чем она успела их обдумать:

— Здание рядом с баром. Третья лестница ведёт в подвал, там и находятся доказательства.

Айлу тут же связали и отправили в темницу. Юран и рыцари получили строгий приказ: не дать ей ни малейшего шанса на побег, пока не прибудет стража из королевского дворца, чтобы доставить её в Кайрисис.

Калиан отдал приказ оставшимся рыцарям: двое должны были отправиться в деревню Хэнсон вместе с Кирие, шестерым следовало остаться в подземелье, чтобы следить за Айлой и Нортоном. Остальные были направлены на обыск бара и здания, о которых упомянула шпионка.

Пока слуги переносили его вещи в другую комнату замка, Калиан воспользовался этой передышкой и направился в подземелье. Однако его целью была не Айла, встречи с которой он больше не желал, а Нортон.

Оглядевшись, Калиан протянул Нортону небольшой листок бумаги. Тот, взяв его, резко спросил:

— Что это?

Калиан лишь улыбнулся и ответил:

— Съешь это завтра утром.

Сказав это, он ушёл, не дав никаких объяснений.

Когда Нортон развернул бумагу, он обнаружил внутри кусочек сахара, который сам же и украл раньше. Он не понимал, что это значит, но уже ничего не мог изменить. Снова завернув сахар в бумагу, он спрятал его.

Вернувшись в свою новую комнату, Калиан взял чистый лист и начал писать письмо. Это была просьба о помиловании для Малкольма Четиша, который оказал помощь в поимке преступника Кирие.

Запечатав письмо, он передал его Яну с простым указанием:

— Передай это дворецкому.

— С удовольствием, — ответил Ян.

* * *

Тем временем...

Хейл Латран с беспокойством расхаживал по комнате, почти до мяса сгрызая ногти. Ситуация вокруг него накалялась. В комнате Калиана разразилась схватка с убийцей. Бой был настолько яростным, что замок содрогнулся, и в одной из стен пробилась дыра. Однако Калиан не удосужился дать ни объяснений, ни потребовать у него отчёта.

Как будто этого было недостаточно, исчез и Малкольм.

Сначала Хейл собирался отчитать его при возвращении, но ночь наступила, а Малкольма всё не было.

— Что здесь происходит? — Хейл раздражённо замер на месте, когда к нему подошёл слуга с небольшим свёрнутым письмом. Это была весточка, доставленная почтовым голубем.

— Королевская семья обыскивает столичное поместье? — Хейл не удивился, хотя новость не вызвала у него особого беспокойства.

Он был уверен, что никаких улик там не осталось. Более того, сегодня утром он заранее отправил письмо к Ленону Бриссену, уведомив о положении и попросив помощи. Он был уверен, что наладил такие отношения, которые позволят рассчитывать на поддержку в подобные моменты.

Хейл, уверенный в своей предусмотрительности, развернул письмо.

Его глаза округлились.

Это письмо было не от его людей.

«Поскольку вам нужен кто-то, кто будет вас защищать, я попросил о помощи. Я объяснил королеве Силике, чем именно вы занимаетесь, так что не беспокойтесь.

— Алан Манасил»

Письмо выпало из рук Хейла.

Надо было срочно выяснить, насколько Калиан осведомлён о его делах. Правда ли то, что Алан Манасил написал в своём послании?

Хейл порывисто направился к двери, но внезапно остановился.

— Нет, этот хитрый маг не стал бы присылать такое письмо, если бы всё уже знал. Утомительно склоняться перед этим простолюдином, так что лучше сперва всё спрячем.

Он вернулся в комнату и закрыл за собой дверь. Нужно было спрятать одну вещь на случай, если тайная комната будет обнаружена во время обыска королевских слуг. Вещь, о которой никогда не должны узнать ни маркиз Бриссен, ни Силика.

Божественный артефакт!

Хейл намеревался спрятать несколько божественных предметов, купленных у Синего Соловья и ещё не известных Торговому Дому Бриссена.

Щелчок.

Он повернул стрелки маленьких часов на каминной полке, и с тихим звуком книжная полка начала двигаться, открывая потайную комнату.

В комнате хранилось множество ценных вещей, но Хейл не обратил на них внимания. Он направился в угол, где стояло несколько коробок, поднял одну и открыл её, чтобы проверить содержимое.

В коробке лежало немалое количество божественных артефактов. Только этого содержимого хватило бы на целое состояние, но Хейл собрал их по отдельности, чтобы использовать в переговорах с Ленноном Бриссеном. И всё равно возникла эта проблема.

С сожалением он быстро закрыл крышку и встал.

— Благодарю, — услышал он вдруг.

Хейл резко поднял голову. Перед ним плавала оторванная голова человека. Затем, словно что-то втягивало воздух, начали постепенно появляться шея, плечи и верхняя часть тела.

Сбивая дыхание от неожиданности, Хейл застыл на месте.

— Кто… Кто ты?

Хейл с ужасом вглядывался в человека, который казался смутно знакомым. Это был тот самый маг, который посетил Калиана под дождем накануне вечером...

Маг!

Когда его полное тело стало видимым, он спокойно посмотрел на Хейла и, наконец, представился. На его серьезном лице не было и намека на улыбку:

— Я маг Арсен Герц.

Причина, по которой никто не мог открыть дверь, запертую Калианом с помощью магии во время схватки с Айлой, заключалась в том, что единственный волшебник, способный это сделать, скрывался в комнате Хейла.

Арсен Герц был здесь, чтобы найти улики, о существовании которых даже дворецкий Малкольм не подозревал. Калиан всегда говорил, что чем больше улик, тем лучше.

Записи о сделках на бумаге, конечно, важны, но разве не лучше иметь что-то более значительное?

Именно поэтому Арсен Герц, который несколько часов прятался в комнате Хейла, поддерживая магию невидимости четвертого уровня, наконец заговорил вежливым тоном:

— Я старался изо всех сил, чтобы найти их, и использую их по назначению.

С этими словами Арсен взял коробку из рук Хейла. Он немного задержался, словно что-то вспомнив, и добавил:

— Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы все узнали, что граф был очень сговорчив и передал улики без всякого сопротивления.

Лицо Хейла побелело. Его дыхание стало прерывистым и громким, словно выжималось из легких.

* * *

Завершив множество дел, Калиан наконец нашел время спокойно сесть и закрыть глаза. Он начал циркуляцию маны в своем теле, втягивая её извне и медленно очищая.

Скоро он почувствовал, как в его теле собирается теплая энергия. Калиан осторожно направил собранную ману к сердцу, стремясь создать четвертый круг.

Сначала он почувствовал, как мана течет к сердцу и формирует круг без особых усилий. С тех пор как он освоил три круга, он привык к магии, которую пытался создать, и этот процесс был для него знаком.

Поэтому Калиан сосредоточился еще больше, тщательно направляя ману к сердцу. Вдруг мана, которая до этого плавно формировалась, начала изменяться. Приятное тепло стало интенсивнее и острее.

Мана, природа которой стремительно изменялась, быстро устремилась вниз, к нижней части живота. Полоса маны, окружавшая сердце, словно следуя за этим потоком, стала удаляться от сердца и перемещаться вниз, поглощаясь в нижнюю часть тела.

Мана, предназначенная для создания круга, изменила свою природу и скопилась в животе, превратившись в ауру.

Калиан снова не смог создать круг и произнес лишь одно короткое слово:

— Опять.

Это происходило вновь и вновь.

Он глубоко вздохнул, чувствуя, как Алан смеется в его сознании. Не скрывая улыбки, он произнес:

[Поздравляю с укреплением ауры.]

Как это могло быть комплиментом? Калиан подумал, что было бы лучше, если бы Алан просто проклял его за бесполезность, чем мучить его своими язвительными замечаниями.

— Как бы ни была коротка привычка владеть мечом, ее нелегко забыть. Поскольку я понимаю твою борьбу, тебе нужно знать, что ты не сможешь вернуться в Кайрисис, пока не добьешься успеха.

Калиан неловко улыбнулся, глядя на то, как Алан подбадривает его угрозами.

Принцип использования маны и ауры не сильно отличался. Благодаря силе благословения у Калиана был прочный фундамент и запас маны, который он мог использовать. Поэтому ему не составило труда использовать накопленную силу.

Проблема заключалась в том, что, когда он пытался расширить эту силу на другой круг, мана, как проклятая, застряла в его животе, и он неосознанно переключился на процесс накопления ауры.

Поскольку он не мог создать четвертый круг, он не мог попросить Арсена научить его. Алан говорил Румейну, что Сиспаниан заплачет, увидев Калиана. Алан, наблюдая за происходящим, чувствовал, что вот-вот взорвется от разочарования.

Время поглощения маны аурой замедлялось. Как бы медленно он ни двигался, Калиан должен был успеть до прибытия на территорию Зигфридов. На это, по крайней мере, рассчитывали Алан и Калиан.

— В любом случае, из-за поступка отца Вашего Высочества я вынужден оставаться в его маленьком дворце. Возможно, мне будет трудно разговаривать, поэтому не беспокойтесь, если не получите от меня ответа.

Калиан наклонил голову в ответ на слова Алана.

До сих пор проблемы возникали только у Калиана и Алана — Румейн никогда не вмешивался. Почувствовав это странным, Калиан спросил:

— Его Величество что-то сделал?

Алан замер, не сразу ответив от удивления. Обычно он обращался к Румейну по имени, но теперь это изменилось. Алан подумал, не произошло ли это после поимки Синего Соловья, но ничего не сказал.

— Ничего страшного. В конце концов, это часть моей работы.

Калиан, услышав эти двусмысленные слова, улыбнулся, сам того не понимая. Это были слова, не вполне подходящие для мага-кочевника.

В любом случае, если информация была действительно важной для Калиана, у Алана не было причин её скрывать. Калиан отнес это к личному взаимодействию между ними и продолжил разговор, перейдя к другой теме.

— Так что же вы решили с работами Леннона Бриссена?

Алан не ответил сразу.

— В процессе допроса Хейла Латрана выяснилось, что Хейл продавал божественные предметы торговцам Бриссена.

Смысл этого был очевиден: если эта информация станет известна, все, включая маркиза Бриссена, узнают, что Леннон перешёл на другую сторону. Румейну предстояло решить, скрыть этот факт или раскрыть его. Калиан хотел знать, к какому решению они придут.

Алан продолжил с мрачным выражением:

— Решение ещё не принято. Похоже, мы всё ещё оцениваем, как будет распространяться огонь. Давайте пока просто понаблюдаем.

Если бы это была просто ссора между отцом и сыном, их не касалось бы, как распространится огонь. Однако проблема заключалась в огромном влиянии Бриссена, и огонь мог охватить слишком большие территории. Это могло привести не только к гражданской войне, но и к борьбе за власть между первым и вторым принцами.

— Его Величеству, которому и так приходится беспокоиться о борьбе между принцами, должно быть нелегко, — заметил Калиан, подводя разговор к делу.

Алан рассмеялся в ответ:

— Румейн тоже не был старшим сыном, так что он отлично знает, что делать в таких ситуациях. Не переживай, просто следи за тем, куда ступаешь.

Калиан, понимая, что Румейну придётся учитывать предательство Леннона, не стал высказывать своё мнение и остановился на уважении к тому, кто взял на себя это бремя.

Собираясь вернуться во дворец, Калиан подумал, что разговор подошёл к концу, но Алан продолжил:

— Ко мне приходила служанка по имени Мэрилин. Она сообщила, что доходы от поместья Уитлин были доставлены, пока Ваше Высочество отсутствовал, и спросила, как мне поступить? О, уже пора.

Пришло время открыть сейф Калиана. Он попросил Алана управлять сейфом и вкратце объяснил, где он находится и как снять магический замок.

Сказав это, Калиан отключил магическую энергию, подводимую к кольцу.